夜幕降臨，倉庫區那臺剛剛立下奇功的蒸汽吊機已經熄火，冰冷的鋼鐵骨架在月光下像一頭蟄伏的巨獸。二樓的辦公室里，煤油燈的光暈將范德的影子投在墻壁巨大的鐘樓結構圖上，他正在用炭筆，在圖紙的空白處，增添著新的細節——那是關于鐘樓內部空間利用的初步構想，比如一個可以俯瞰全城的、帶茶座的觀景平臺。

辦公室的門被猛地推開，弗瑞斯伯爵像一陣風似的沖了進來，他那身在觀禮臺上還算體面的絲綢禮服，此刻已經滿是褶皺，臉上卻泛著興奮的紅光，手里緊緊攥著一卷用紫色緞帶系著的羊皮紙請柬。

“宴會！一場為我們舉辦的宴會！”他把請柬拍在桌上，聲音因為激動而有些變調，“他們怕了！那些之前還躲在法爾雷佛身后看熱鬧的墻頭草，現在全都湊過來了！他們管這叫‘慶祝鐘樓修復成功暨城市更新展望晚宴’，我聽著，這分明就是一場投誠大會！”

范德放下炭筆，拿起那份請柬。

紙張是上等的精靈亞麻紙，墨水里混合了金粉，散發著淡淡的檀香味。

主辦人的落款是阿里登伯爵。

“阿里登伯爵？”范德在腦中搜索著這個名字。

“暴風城最大的紡織品商人！”弗瑞斯立刻補充道，像一個稱職的數據庫，“他的家族控制著從艾爾文森林到西部荒野超過六成的羊毛和亞麻布料生意。他名下的倉庫沿著運河排開，足足有三十多座。以前，因為地基潮濕下沉，每年都要花大價錢請石匠工會的人來維修加固。今天看完我們的表演，他第一個坐不住了！”

弗瑞斯喘了口氣，繼續說道：“還有西奧多男爵，他家在閃金鎮有片葡萄園，他想用我們的水泥建一個冬暖夏涼的地下酒窖。還有商業聯合會的副會長，他想知道我們的蒸汽吊機能不能用來在碼頭裝卸貨物……名單太長了，老板，他們都想和我們做生意！”

“法爾雷佛的人呢？”范德問了個關鍵問題。

“一個都沒來。阿里登伯爵很聰明，他沒有邀請任何一個法爾雷佛的鐵桿盟友。這是一場切割，一場商業上的重新站隊。”弗瑞斯臉上露出了商人的精明，“老板，我們該怎么應對？要不要先晾他們幾天，拿捏一下姿態？”

“為什么要晾？”范德將請柬丟回桌上，“客戶送上門，沒有往外推的道理。你現在就去，把我們所有能承接的項目，從私人莊園的排污系統改造，到倉庫地基加固，再到修建防火的糧倉和堅固的碼頭，分門別類，做出一份詳細的報價單。記住，要分三個等級：標準套餐、豪華套餐，以及……至尊定制。”

“至尊定制？”弗瑞斯有些不解。

“就是告訴他們，只要出得起價錢，迪菲亞集團，可以為他們的莊園，裝上月亮石的大門。”范德的嘴角勾起一個弧度。

弗瑞斯伯爵的眼睛瞬間亮了，他仿佛已經看到了金幣像潮水般涌入自己的口袋。

……

阿里登伯爵的莊園坐落在貴族區最核心的位置，與法爾雷佛的莊園隔湖相望。

宴會廳里，巨大的水晶吊燈將光芒灑在每一張精心修飾的臉上，空氣中混合著烤乳鴿的油脂香氣、陳年葡萄酒的果香和女士們身上價格不菲的香水味。

悠揚的豎琴聲在賓客間流淌，恰到好處地為那些低聲的交談提供了掩護。

范德一出現，便立刻成為了全場的焦點。

他沒有穿那些繁復的貴族禮服，只是一身剪裁合體的黑色正裝，沒有多余的紋飾，卻比任何華服都更顯挺拔。

他身邊的弗瑞斯伯爵則像一只開屏的孔雀，挺著肚子，熱情地為他引薦著每一位重要的客人。

“范克里夫先生，這位是阿里登伯爵，我們今晚慷慨的主人。”

“范克里夫先生，”阿里登伯爵端著酒杯，主動迎了上來，他的笑容像他販賣的絲綢一樣順滑，“您今日的杰作，堪稱建筑史上的詩篇。我那些沿河的倉庫，正需要您這樣的大師來賜予它們新的生命。”

“這位是美麗的賽麗絲特男爵夫人，閃金鎮的紅寶石葡萄酒，就是出自她的莊園。”

“我聽說，您的‘人造石’，能建造出冬暖夏涼的完美酒窖？”男爵夫人眼中閃爍著好奇與精明，“如果是真的，我愿意出雙倍的價錢。”

“商業聯合會的馬龍副會長，他代表著暴風城一半的商人。”

“您的效率令人驚嘆，”馬龍副會長扶了扶自己的單片眼鏡，態度謹慎，“但我們商人更關心成本。您那些神奇的機器，維護起來一定很昂貴吧？”

范德應付自如，他用最通俗的語言，解釋著水泥的標號差異、蒸汽機的功率和維護成本，以及不同工程項目的技術細節。

他的專業與坦誠，讓這些習慣了與工匠們討價還價的貴族們，第一次感覺到，他們是在與一個平等、甚至更強勢的商業伙伴對話。

就在這時，宴會廳門口傳來一陣輕微的騷動。

一位女士緩步走入宴會廳。

她穿著一身墨綠色的長裙，裙擺上用銀線繡著繁復的星辰圖案，樣式是洛丹倫王國的宮廷風格。

她有一頭罕見的銀色長發，松松地挽成一個發髻，幾縷發絲垂在耳邊。

她的皮膚蒼白，五官精致得如同象牙雕刻，一雙紫羅蘭色的眼眸，在水晶燈下，顯得幽深而神秘。

“伊利希爾女伯爵！”

“來自洛丹倫的伊利希爾女伯爵！”

人群中響起了竊竊私語。

據說這位女伯爵是在洛丹倫陷落后，攜帶著家族最后的財富，一路南下逃難至此的貴族。

據說她對所有投資項目都抱有興趣，但未對任何一家伸出橄欖枝。

范德看著這位所謂的“伊利希爾女伯爵”。

伊莉扎，或者說，伊利希爾女伯爵，優雅地穿過人群，她身旁跟著一位面無表情、如同雕塑般的男仆。

她來到范德面前，嘴角噙著一抹若有若無的笑意。