法爾雷佛莊園的宴會廳，水晶吊燈將光芒灑在每一張衣著光鮮的臉上。空氣中混合著昂貴的香水、醇厚的紅酒與烤乳鴿的香氣。

豎琴的樂聲如同流淌的溪水，巧妙地掩蓋了賓客們之間那些不便公開的密語。

法爾雷佛公爵舉著一杯盛著琥珀色液體的水晶杯，站在一群核心盟友中間。

他的臉色已經恢復了往日的從容，甚至帶著一絲勝券在握的傲慢。

“……所以，我親愛的朋友們，完全不必擔憂。”他壓低了聲音，但語氣中的得意卻毫不掩飾，“那個泥腿子，他越是張揚，就死得越快。他以為在港口搞一次武裝游行，就能嚇住我們？天真。那只會讓所有搖擺不定的人看清楚他的真面目——一個無法無天的暴發戶，一個試圖用武力挑戰王國秩序的叛逆。”

站在他對面的，是尼爾森·巴比特將軍。

巴比特家族世代在暴風城軍中任職，與馬庫斯·喬納森那種平民出身的將軍向來不睦。

“馬庫斯就是個蠢貨。”巴比特將軍端著酒杯，冷哼一聲，“他被那個范克里夫用一點所謂的‘軍方利益’就蒙蔽了雙眼。什么狗屁水泥，不過是些不入流的煉金把戲。我敢打賭，不出半年，用那種東西修建的任何工事都會變成一堆廢渣。”

“將軍說得對。”旁邊一位身材臃腫的商人，是暴風城最大的糧食供應商羅德里克，他諂媚地附和道，“我聽說，那個范克里夫還收編了一群海盜？天哪，讓一群海盜來運貨，他就不怕那些貨物半路就進了魚肚子嗎？還是說，他的船上，根本就沒什么值錢的東西。”

賓客中發出一陣壓抑的、心照不宣的笑聲。

在他們眼中，范德和他那套現代化的公司理論，就像一個滑稽的笑話。

“關鍵的一步，在于巴隆·石眉。”法爾雷佛公爵將話題拉了回來，他享受著這種掌控全場的感覺，“我了解那個老矮人，他固執得像塊石頭。他對傳統工藝的執著，近乎一種信仰。他絕不會容忍任何投機取巧的東西，玷污‘建筑’這門神圣的藝術。”

“我給了他一個無法拒絕的舞臺——讓他去親自監工，去‘審判’那個泥腿子的‘奇跡’。只要巴隆在鐘樓修復中，找到任何一處瑕疵，哪怕只是一塊混凝土的強度不達標，或是一根錨桿的位置有偏差，我就會立刻啟動貴族議會的緊急議案，以‘危害王都安全’的罪名，將他和他的公司徹底查封。”

“妙啊，公爵大人。”羅德里克撫掌贊嘆，“這等于是在全暴風城的人面前，公開處刑。到時候，不僅他的公司會完蛋，就連馬庫斯·喬納森，也會因為舉薦不力而受到牽連。”

就在這時，一位客人的到來，讓宴會廳的樂聲都為之一頓。

卡特拉娜·普瑞斯托女伯爵，穿著一身紫黑色的晚禮服，如同暗夜中的女王，緩步走了進來。

她所到之處，人群自動分開一條道路，男士們紛紛撫胸行禮，女士們的眼神中則充滿了嫉妒與敬畏。

“晚上好，法爾雷佛公爵。”她走到圈子中間，接過侍者遞來的香檳，紫羅蘭色的眼眸掃過在場的每一個人。

“晚上好，我親愛的女伯爵。”法爾雷佛公爵立刻換上了一副殷勤的笑容，“您的到來，讓我的莊園蓬蓽生輝。”

“我只是聽說，這里有暴風城最熱鬧的集會。”卡特拉娜的語氣聽不出喜怒，“大家似乎都在討論那位……迪菲亞集團的董事長。我很好奇，一座廢棄的鐘樓，是如何成為全城焦點的。”

“一個跳梁小丑的最后表演罷了。”尼爾森·巴比特將軍不屑地說道。

“是嗎？”卡特拉娜輕輕晃動著酒杯，看著杯中升騰的氣泡，“我倒覺得，他很有趣。一個敢于挑戰舊秩序的人，無論成敗，都值得被記住。畢竟，從高處墜落的景象，總是格外……引人注目。公爵大人，您說對嗎？”

她的話，像一根冰冷的針，讓法爾雷佛心中微微一顫。

他總覺得，這位女伯爵的笑容背后，藏著他看不懂的東西。

“當然，當然。”他干笑著掩飾過去。

就在氣氛有些微妙之時，管家匆匆從門外走來，俯在法爾雷佛耳邊，低聲說了幾句。

法爾雷佛的臉色瞬間變了。

“你說什么？藏寶海灣的里維加茲？他接受了那個泥腿子的邀請，親自來暴風城了？”他的聲音沒能完全控制住，引來了周圍人的側目。

“是的，大人。”管家臉色發白，“他的船隊，一艘巨大的、冒著黑煙的鋼鐵怪船，剛剛停靠在港口。據說，他還帶了上百名地精護衛，以及……一整支地精煉金師團隊。”

這個消息，像一塊石頭投入了平靜的湖面。

“地精？還是里維加茲？”商人羅德里克的臉色變得難看起來，“他不是黑水海盜的幕后金主嗎？范克里夫剛端了黑水海盜的老窩，里維加茲不去找他尋仇，反而跑來參加他的‘開工典禮’？”

“這不合邏輯！”巴比特將軍也皺起了眉，“地精的字典里，只有利益和復仇。他們絕不會和毀了他們生意的人合作。”

法爾雷佛公爵的腦子也亂了。

他原本以為，自己已經布下了一張天羅地網，將范克里夫死死困住。

地精的出現，卻像一個意料之外的變量，讓他感到了一絲不安。

那個泥腿子，他到底想干什么？

卡特拉娜看著眾人驚疑不定的表情，嘴角的笑意更深了。

她將杯中剩下的香檳一飲而盡，將空杯遞給侍者。

“看來，明天的演出，會比我們想象中更精彩。”她留下一句意味深長的話，轉身，在眾人的注視下，優雅地離開了宴會廳。

法爾雷佛公爵看著她離去的背影，又看了看窗外鐘樓的方向，心中那股勝券在握的自信，不知為何，出現了一絲裂痕。

但他很快將這絲不安強壓下去。

地精又如何？不過是一群貪婪的矮子。

在暴風城，在貴族議會的地盤上，終究是人類的規則說了算。

他重新舉起酒杯，對著自己的盟友們，聲音比剛才更加洪亮。

“朋友們！讓我們為即將到來的勝利干杯！無論有多少蒼蠅和臭蟲被吸引過來，都改變不了一個事實——石頭，永遠比泥巴堅硬！”