暴風城皇家女子學院的午后，陽光被高大的梧桐樹過濾，在修剪整齊的草坪上投下斑駁的光影。

空氣中彌漫著書卷、烤制點心的甜香，以及一絲若有若無的、被嚴格控制的奧術能量氣息。

卡特拉娜·普瑞斯托女伯爵的馬車停在學院門口，院長艾拉瑞·月光早已躬身等候，她那張千年不變的精靈面容上，帶著一絲恰到好處的恭敬。

“她最近怎么樣？”卡特拉娜走下馬車，她的聲音如同天鵝絨，輕柔，卻帶著不容置疑的威嚴。

“梵妮莎小姐非常聰穎，女伯爵大人。”艾拉瑞跟在卡特拉娜身后，保持著半步的距離，“她在語言和歷史課程上表現出的記憶力，遠超同齡人。尤其是在紋章學上，她只看了一遍，就記住了所有王室直系成員的徽記變遷。”

“是嗎？”卡特拉娜的腳步沒有停頓，“奧術理論課呢？”

“她……似乎對奧術能量有一種天然的親和力。”艾拉瑞斟酌著詞句，“普拉格導師在進行基礎的魔力演示時，她能比其他孩子更清晰地描述出能量的顏色和形態。導師認為，這是一種非常罕見的‘奧術視覺’天賦。”

她們穿過掛滿歷代王后肖像畫的長廊，來到一間明亮的溫室花房。

幾個穿著同樣藍色連衣裙的貴族小姑娘正在侍女的看護下，學習如何修剪玫瑰。

梵妮莎就在其中。

她沒有像其他女孩那樣，笨拙地模仿著侍女的動作，而是蹲在地上，小手里捧著一只翅膀受傷的蝴蝶。

她用一種非常專注的眼神，觀察著蝴蝶翅膀上那精細的脈絡。

她的小嘴微微翕動，似乎在對那只蝴蝶低聲說著什么。

卡特拉娜停下了腳步，沒有走過去。

她就這么遠遠地看著。

陽光透過玻璃穹頂，落在小姑娘那頭恢復了光澤的黑色長發上，仿佛為她鍍上了一層金邊。

她的側臉輪廓柔和，睫毛很長，在白皙的皮膚上投下小小的陰影。

那種專注而寧靜的神態，讓她看起來不像一個五歲的孩子，更像一個沉浸在自己世界里的小學者。

過了一會兒，梵妮莎小心翼翼地將那只蝴蝶，放在一朵盛開的、花瓣寬大的太陽花上。

她站起身，拍了拍裙子上的泥土，這才看到了站在不遠處的卡特拉娜和艾拉瑞。

她沒有像其他孩子那樣立刻行禮，而是歪了歪頭，那雙淡棕色的眼睛里，充滿了純粹的好奇，沒有絲毫畏懼。

“普瑞斯托女伯爵來看望你了，梵妮莎小姐。”艾拉瑞院長上前一步，輕聲提醒。

梵妮莎這才提著裙角，行了一個有些笨拙但很標準的屈膝禮。

“您好，女伯爵大人。”她的聲音清脆，像林間的小鈴鐺。

卡特拉娜臉上露出一絲微笑，那微笑讓她高貴而疏離的面容瞬間生動起來。

她走到梵妮莎面前，蹲下身，與她平視。

這個動作讓旁邊的艾拉瑞院長都有些驚訝。

“你在做什么？”卡特拉娜問，她的目光落在那只停在太陽花上的蝴蝶。

“它的翅膀破了，飛不起來。”梵妮莎指著蝴蝶，“我告訴它，待在這里別動，等太陽把它曬暖和了，也許就能飛了。”

“為什么是太陽花？”卡特拉娜饒有興致地問。

“因為太陽花最像太陽。”梵妮莎的回答理所當然，“爸爸說過，曬太陽會讓人有力量。”

“你很想念你的父親？”

梵妮莎點了點頭，隨即又搖了搖頭。

“爸爸說，他去很遠的地方工作，是為了造更大、更好的房子。等他回來以后每個星期都會來看我。他不會騙我。”她的語氣很肯定，充滿了孩子氣的信任。

卡特拉娜沉默了。

她那雙深邃的眼眸里，閃過一絲復雜難明的光。

她伸出手，輕輕撫摸了一下梵妮莎的頭發，那觸感比她想象中更柔軟。

“你父親是一個很了不起的人。”卡特拉娜緩緩說道，“他正在建造一個……前所未有的王國。而你，梵妮莎，將來會是這個王國的公主。”

她站起身，從侍女手中拿過一個用錦緞包裹的小盒子，遞給梵妮莎。

“這是給你的禮物。我聽說你喜歡看書。”

梵妮莎打開盒子，里面是一本裝幀精美的童話書。

書的封面是用某種魔法水晶制成的，在陽光下折射出七彩的光芒。

書頁的邊緣，用金粉描繪著繁復的花紋。

“謝謝您，女伯爵大人。”梵妮莎抱著那本書，臉上露出了開心的笑容。

“好好學習，梵妮莎。”卡特拉娜最后看了她一眼，轉身離開，“知識，是比王冠更強大的武器。”

直到馬車駛出學院，卡特拉娜臉上的微笑才緩緩斂去。

她靠在柔軟的天鵝絨靠墊上，閉上了眼睛。

艾德溫·范克里夫。

他把最珍貴的寶物，放在了她的巢穴邊。

但他不知道，對于一條活了上萬年的龍來說，一個擁有“奧術視覺”天賦、精神純凈如水晶、血脈中可能還潛藏著某種未知力量的孩子，其價值，遠比一座藏滿了瑟銀的礦山要高得多。

“艾拉瑞，”她的聲音在空無一人的車廂里響起，卻通過魔法契約，清晰地傳到了學院院長的耳中，“修改梵妮莎小姐的課程。增加中級奧術理論和龍語基礎入門。另外，告訴她的導師，我要親自檢查她的學習進度。”

她睜開眼，紫羅蘭色的瞳孔深處，仿佛有熔巖在流動。

這個小小的“公主”，她收下了。

……

同一時間，暴風城，法爾雷佛莊園。

名貴的安格拉紅地毯上，跪著一個渾身濕透、瑟瑟發抖的男人。

他的一條胳膊不自然地扭曲著，臉上滿是混雜著恐懼和屈辱的神情。

他是“撕裂者”號上“狂鯊衛隊”的一名成員，也是為數不多被范德“特意”放走，讓他劃著小船漂流了整整七天，最終被法爾雷佛家族的巡邏船救起的幸存者。

“你說，”法爾雷佛公爵的聲音很平靜，但那平靜之下，是即將噴發的火山，“‘撕裂者’號，和它上面的一百二十名黑水海盜，全都被一群……工人，用裝著泥巴的陶罐給打敗了？”

“是……是的，公爵大人。”那成員的聲音在顫抖，“那不是泥巴！是一種……一種可怕的煉金藥劑！它們在水下爆炸，把我們的船底撕開了一個個大洞！然后他們用投石索，把燃燒的油罐扔到我們船上……我們……我們根本沒機會開炮……”

“維爾頓那個蠢貨呢？”

“血鯊船長……他……他被殺了。”成員的頭埋得更低了，“當場被法爾班割斷了脖子。然后那個叫范克里夫的家伙，給了他們一份……一份合同。他說，他要雇傭投降的船員，當他的……勞工。”