處理完這邊的事情，范德召集了弗瑞斯和霍拉旭開短會。“伯爵，那些新招募的工匠和車夫，需要立刻安置，所以我需要你去辦三件事。”

弗瑞斯立刻坐直了身體。

“第一，在貿易區附近，租下一片足夠大的生活區，給沒有住處的工人和他們的家人。要有干凈的水和獨立的廁所。我們不能讓自己的員工，住在比下水道還糟糕的地方。”

“第二，和糧食商人談一筆長期供應合同。我要讓我們的工人，每天都能吃到足夠的小麥面包和肉湯。他們的力氣，是公司最寶貴的財富。”

“第三，”范德的語氣變得嚴肅，“成立一支內部的安保巡邏隊，由霍拉旭隊長派人進行基礎的隊列和格斗訓練。法爾雷佛在明面上輸了，暗地里的小動作只會更多。我們必須保證我們的人，下班回家的路上是安全的。”

弗瑞斯聽完，臉上的輕浮也收斂了許多。他明白，這不只是生意，這關乎到幾百個家庭的生計和安全。“放心，這些事我熟。不過，”他話鋒一轉，“我剛聽到點風聲。有幾個本來對我們水泥很感興趣的小貴族，都收到了法爾雷佛公爵的‘下午茶邀請’。估計是去敲打他們了。”

“敲打是免不了的。但當他們發現，我們不僅有更好的產品，還有軍方的訂單和整個法師區的背書時，他們會知道該怎么選。”范德對此并不擔心，“我們做好自己的事就行。”

他鋪開那張他親手繪制的、精細無比的下水道工程圖。

“好了，先生們，我們的第一個戰場，到了。”他的手指，點在地圖上的一個區域，“明天一早，我們就從這里開始。”

瓦格雷和霍拉旭湊了過去。

那地方位于貿易區和舊城區的交界處，管道網絡錯綜復雜。但最關鍵的是，范德手指點中的那條主管道，它的正上方，用紅色的墨水標注著一個醒目的建筑。

暴風城監獄。

“這里？”瓦格雷的眉頭擰了起來，“老板，圖紙上顯示，這條管道因為常年失修，滲漏嚴重，已經導致監獄東南角的塔樓地基出現了輕微的沉降。在這里施工，風險很大。”

“風險很大，收益也很大。”范德說，“第一，這里是整個貿易區排污系統的關鍵節點之一，解決了這里，下游一半的問題都能迎刃而解。第二，”他看向霍拉旭，“修好它，等于我們免費為軍方和城防衛隊，加固了監獄的防御。這份人情，比單純的報告數據更有分量。”

霍拉旭明白了范德的意圖。這不僅僅是在施工，更是在進行一次政治投資。

“可是，”瓦格雷還是有些擔憂，“萬一……我是說萬一，施工中出了差錯，地基塌了，里面的犯人跑出來……”

“那我們就不只是建筑公司了，”范德的嘴角勾起一個弧度，但眼神里沒有笑意，“我們還是全暴風城跑得最快的建筑公司。所以，我們不能出任何差錯。”

他看著圖紙上那個標記，像是在審視一個即將被解剖的病人。

“明天，我要親自下到那個地方去看看。真正的戰爭，總是在地圖上看不到的地方打響。”

……

第二天清晨，暴風城監獄東南角外的街道被第七軍團的士兵設置了路障，暫時封鎖。尋常市民只知道軍方在進行什么秘密工程，好奇地遠遠觀望，不敢靠近。

幾個沉重的鐵柵欄被撬開，露出一個黑洞洞的、散發著霉味和氨氣的下水道入口。與以往市政廳工人那種散漫無序的作業方式截然不同，迪菲亞工程公司的團隊展現出了軍旅般的紀律性。

第一批下去的，不是工人，而是兩個抬著奇怪裝置的學徒。那是一個由風箱和長長的皮管組成的簡易通風設備，瓦格雷連夜趕制出來的。隨著風箱有節奏地被拉動，新鮮的空氣被源源不斷地泵入地下深處，將淤積的污濁氣體向遠處的通風井排去。

“安全繩！照明燈！毒氣檢測員先下！”一名由霍拉旭指派的老兵，現在是工地的安全主管，正一絲不茍地執行著范德制定的安全規程。一名工匠懷里抱著一只關在籠子里的金絲雀，順著繩梯第一個滑了下去。在確認地下的空氣沒有即時危險后，他才發出安全的信號。

范德、瓦格雷和霍拉旭緊隨其后。他們腳下的觸感黏軟濕滑，那是常年累積的淤泥。空氣中彌漫的氣味，比入口處濃烈百倍，即便是有心理準備的霍拉旭，也忍不住皺緊了眉頭。

瓦格雷帶來的工匠們點亮了十幾盞掛在墻壁上的高亮防風油燈，燈光驅散了黑暗，照亮了眼前的景象。

情況比圖紙上描繪的還要糟糕。

原本應該是圓拱形的陶土管道，頂部已經有多處塌方，露出上方被污水浸泡得發黑的泥土和巖層。水流在堵塞的河道里變得異常湍急，沖刷著管道的基座。而他們正上方的監獄地基，一條近乎一指寬的黑色裂縫，從墻角一直延伸到視線無法觸及的黑暗中。水珠正順著那條裂縫，一滴滴地滲下來，落在淤泥里，發出“嘀嗒”的聲響。

“老板，這……這已經不是沉降了，這是斷裂。”瓦格雷走到那面墻下，用手里的鐵釬敲了敲墻體，傳來的聲音空洞而沉悶，“墻體和地基之間，已經有部分分離了。我敢打賭，這裂縫后面，至少有三分之一的土壤被沖走了。現在全靠剩下那點石頭和祈禱撐著。”

霍拉旭的臉色很難看，他伸手觸摸著那冰冷的裂縫，感受著那細微的震動。“監獄的典獄長昨天還跟我抱怨，說他那邊的墻壁出現了裂紋，他還以為是我們施工造成的。現在看來，我們要是再晚來一個月，他可能就要在廢墟里辦公了。”

“把囚犯轉移，從外面挖開地基，重新澆筑？”瓦格雷提出了最常規，也是最笨的辦法，“那至少需要兩個月，而且會把整個監獄搞得天翻地覆。”

“不行。”霍拉旭立刻否決，“監獄里關押著不少社會危險分子和一些敏感的政治犯，大規模轉移，風險太高。”

眾人陷入了沉默。問題比預想的棘手，似乎成了一個死結。

“誰說要從外面挖了？”范德的聲音打破了沉寂。他一直蹲在地上，用一把小鏟子挖開淤泥，觀察著地基下方的土壤構成。

他站起身，拍了拍手上的泥。“我們不但不挖，還要給它‘喂’點東西進去。”