梅姨來了，帶來了田保廂家的全部信息。田保廂是個全科郎中，治瘡和正骨是祖傳，醫道精湛，在周邊州縣頗負聲望。這本來是賺錢的本事，可他卻賠進了不少財產。祖上有訓，行醫就是行善，要求后代傳人行醫不許收取任何報酬。他謹遵祖訓，開藥方、抓草藥一律免費。登門治病不要車馬迎送，自己騎著毛驢打來回，只是趕上飯時管頓飯就行了。由于慕名求醫的人越來越多，花費越來越大，竟把自家土地賠進去一大半，多虧族人相幫才勉受饑寒。但田保廂至今初衷不改，堅持自種草藥，免費送人。“在人們眼里，田保廂比個舉人還金貴，可誰知道，到如今他閨女的嫁妝還沒有著落哩！”梅姨感慨地結束了她的匯報，用袖子抹抹眼淚。
“行善是好事兒，可是也不能太苦了家里人哪！你說要是閨女沒有像樣的嫁妝，這輩子還不老看公婆的白眼受氣呀？”柳婉兒為桂蘭鳴不平。“要叫我說，田家得把規矩改一改：給窮人看病舍藥不收錢，小戶人家少收錢，大戶主兒家多收錢，拉平了至少自家不虧錢。這樣善也行了，自家日子也過得下去了。”
“至圣先師孔老夫子說過‘君子固窮’的話，讀書人遭遇窮途末路時，也時時拿這話來寬慰自己，可是一旦有機會升官發財，就把圣人的話當成迂腐了。像田先生這樣實打實遵循先師教導的人，如今已經是鳳毛麟角了。”陳天誠感慨說，“你給他的建議我看挺好，有道是‘君子愛財、取之有道’，而且是取富濟貧，何樂而不為呢？但田先生卻做不到。自古行醫，都是先從家人鄰居和親戚朋友開始的，自然不會要錢。隨著醫術提高，親戚朋友又介紹自己的親戚朋友前來求醫，也不好意思說錢的事兒，逢年過節送點點心，就算還人情了。郎中的醫術就是這樣煉成的，名聲也是這樣傳開的，看病不講價錢的習慣也是這樣養成的。田家祖上就是習武之家，極重朋友義氣，因練武受傷找上門來的也多，行醫交友就成了一件趣事。醫術高超，又不要錢，使田家贏得很高的聲望。當時田家是個大戶，也不在乎行醫這點耗費，于是就立下免費行醫的規矩。有道是君子一諾千金。到了他這里，環境條件發生了很大變化，但他對祖先的承諾不能變。田先生是個道德操守高尚的人，他不僅堅守承諾，而且把它變成了自己的信仰和追求目標，有著苦行僧般的虔誠和堅韌，樂此不疲，樂在其中，實在讓人佩服。”
“可就是苦了倆孩子了，”柳婉兒對丈夫的高論不置可否，只是用一句話表達了她的疑問，“人活著辛辛苦苦，還不都是為了孩子么？要是這樣下去，不光閨女不好找婆家，以后娶兒媳婦兒也是個難事兒。”
“大姐不用替人家閨女擔心，”梅姨說，“年前服喪完畢后個把月間，就有兩家上門提親。頭一個是四十歲出頭的趙舉人，年后要到南方去當知縣，想討個年輕賢惠的二房帶到任上，把五十多歲的大老婆留在家里守攤。要說吧，這也是個好主兒。雖說是二房，可在外邊是正兒八百的縣官太太，吃香的，喝辣的，外出有花轎抬著，進屋有丫鬟侍候，享不盡的福。可你猜咋著？人家閨女說：‘讓俺爹面對和他一樣老的女婿，該有多難堪啊！’竟一口回絕了。”
柳婉兒說：“這閨女有心眼兒。舉人就一輩子做官不回來了？咋說也是個二房，回來就得受人管教，叫我也不會答應，還不如找個小女婿舒心。”她不由自主地瞟一眼秀才。
“說媒的沒過幾天又來了，這回說了個小女婿。”梅姨接著話茬說，“是個大戶主兒家的公子，私塾都念過兩年了。他下面已有幾個弟妹，她娘還在生，拉扯不過來，要找個歲數大點兒的媳婦侍候大公子。人家也是看田先生的人品好，才找上門來的。”
“閨女要是能夠受到公婆的待見，過些年熬出頭來就好了。她答應了么？”柳婉兒沉浸在姑娘的婚事里，好像忘了是在給自己的兒子找媳婦兒。
“沒有，要是她有主兒了，我還跑來做啥？”梅姨說，“你猜閨女咋說？…她說，我把心思都用到兄弟身上了，怕侍候不好人家的大公子，算了吧！”
石砘兒突然從窗外夾道里走出來，一進屋就撲通跪在地上：“爹，娘，求求您答應了吧！要是能把孬小兒姐娶到屋里，孩兒這一輩子啥要求都沒了。”他被孬小兒家的事兒感動了，從來不哭的鐵漢，此時竟是淚眼婆娑。
“起來吧。這么好的人家，打著燈籠還找不到呢，咋能不答應呢？”陳天誠被田保廂的高風亮節所感動，脫口而出。在家務事兒上，他從來都是聽妻子的，像今天這樣搶先表態，是破天荒的第一次。說完，他心里覺著不怎么踏實，眼巴巴地看著柳婉兒，等她發話。
在外人面前，柳婉兒對丈夫從來都會給足面子。何況，內心深處，她已經把田家的閨女當成了自己的孩子，于是輕松地說：
“起來吧，你爹都許下了，你還跪著做啥？他姨，你就先去提提吧！…大小兒你聽著，咱可要把話說在前頭，要是人家閨女不愿意，你就得聽娘的，找個合適的媳婦兒好好過日子。”
石砘兒“咚”的一聲把頭磕在地上，事后發現，鋪地的青磚竟裂了一道紋兒。
二嬸兒要回娘家，石砘兒執意要趕著毛驢去送她。經二嬸兒一再追問，他把認識孬小兒姐倆的過程都一一交代。
“大小兒你就別送了。你放心，你的事兒就是我的事兒，我會盡力撮合的。憑咱家的名望，也是禁得起打聽的。媒人這兩天就來提親了，在家等著好信兒吧，啊！”快到沙姑集，二嬸兒從驢背上出溜下來，端詳著石砘兒的臉，心里“咯噔”跳了一下。這張臉她見過多少遍了，但從來沒有像此刻令她震驚。她下意識地嘆口氣，接著說，“別的閨女全由父母做主，一聽咱這家境就差不多會點頭了。可是桂蘭沒有了娘，他爹又寵著她，這話就難說了，你心里也要有個數。”
石砘兒也不答話，徑自從棉袍里掏出一個白布包，塞到她手里說：“麻煩二嬸兒捎給孬小兒，就說是俺給他買的。”說罷，麻臉唰的一下紅到脖子根兒，翻身跨上毛驢跑回去了。二嬸兒解開包袱一看，里面是一頂嶄新的狗皮帽子。原來，在戲臺下，石砘兒把自己的狗皮帽子扣在孬小兒頭上，雖然襯著層馬虎帽，還是顯得太大，一抬頭就遮住了眼。年前，石砘兒到縣城辦年貨，特意給孬小兒挑了一頂合適的狗皮帽子，并在天擦黑兒時趕到沙姑集，想讓他在初一起五更時帶上新帽子。他不好意思進孬小兒家的門，只好貓在大樹后面守株待兔，一直等到人家插門黑燈，也沒見孬小兒出來，只好拿回家來。
令石砘兒沒想到的是，他的狗皮帽子，竟成了這場婚姻的催化劑。當時在戲臺下，孬小兒姐忽然嗅到一股水果香味兒，壓倒了周圍的汗臭氣，讓她一直不能忘懷。孬小兒忘了把狗皮帽子還給長鞭大俠，兀自頂在頭上帶回家去。此時他困倦已極，摘下帽子放在姐姐的梳妝臺上。他從小在姐姐的閨房里長大，至今也沒離開另睡。第二天一早，桂蘭起身梳洗，一股熟悉的味道鉆進鼻孔，原來是從一頂狗皮帽子里散發出來的。香氣摻雜著男人的氣息，讓她感到從未有過的舒坦。她抱著嗅了又嗅，不忍釋手。
“姐姐，帽子是長鞭大俠的，就是戲臺下大哥哥的，你瞅空還給他吧。”孬小兒醒了，揉著眼睛說。
“他是那村的呀？”桂蘭嚇了一跳，放下帽子問。見孬小兒的頭搖的像撥浪鼓，又說，“那就先放在這兒別動它，等打聽明白了再說。”一個大姑娘哪兒好意思去打聽啊，這頂狗皮帽子就陪她過了一個年，帽子主人的體味兒浸透了她的身心。有時，孬小兒也會戴上狗皮帽子晃來去，不時學兩下長鞭大俠擠戲臺的架勢，逗得姐姐哈哈大笑。那副寬厚的肩膀，以及矯捷的身影，不斷在桂蘭的眼前閃現。
“找到了！找到了！狗皮帽子找到了！”年后的一天，孬小兒一頭撞進桂蘭的屋門，頭上戴著一頂嶄新的狗皮帽子，興高采烈地說，“大哥哥給我買了個新的，我把舊的還給他。”抓起舊帽子轉身就跑。
“問問人家是哪村的，叫啥…”桂蘭追到院子里囑咐道。
孬小兒前腳剛走，梅姨后腳就提著幾斤棉絮做彩禮，到田家上門納彩，就是提親。田保廂聽說男方是桃花堤陳家大公子，沉吟良久，說閨女大了，得給她說一聲，讓媒人稍等，自己來到桂蘭閨房。他有心想促成這門婚事，又怕閨女受委屈，心情復雜，竟無從開口。桂蘭也知道媒人上門了，不知道說的是哪家，心里也在打鼓。這時孬小兒忽然闖進來嚷道：“姐姐，我打聽好了，長鞭大俠是桃花堤秀才家的大小子，叫陳五，陳五…”
“陳五穡，是吧？”田保廂接上話茬說。
“對，對，就是陳五穡大哥哥！”
“你認識他？”
“嗯，我和姐姐是在擠戲臺時和他認識的。爹，你看，這是大哥哥送給我的皮帽子。”孬小兒摘下狗皮帽子遞過去，晃晃腦袋得意地說。
“你要是見過他的面，爹就不說啥了。”田保廂對女兒說，“一個男人，第一要有健壯的體魄，第二要有擔當。這樣的男人是女人一輩子的依靠。陳家是個好人家，這個我知道，不用擔心。你要是覺著這個人還行，我就給媒人回個話，把親事兒定下來。”桂蘭一陣心喜，嘴上卻說，既然有父親之命，媒妁之言，女兒還有啥話說哩？說罷拿過狗皮帽子扣在弟弟頭上，拉著他出門去了。
俗話說，媒人婆，兩頭戳，戳成了，吃饃饃。連梅姨也沒有料到，這樁婚事竟是這般的好戳股。因為雙方當事人曾經打過照面，納采之后連暗訪、相親等環節都省去了，交換過生成八字，隨即就過了小帖，即草簽了婚姻協議。三月里，梅姨攜帶衣料、首飾等禮品，以及秀才親自具名的龍帖，來田家交換鳳帖。龍帖上寫到：
忝眷弟陳天誠熏沐媏拜啟
德望翁田保廂大人閣下：
不揣寒微，仰攀高門。
伏承冰言，敬請金諾。
恭呈鈞鑒。
三代諱曾祖勤和、祖敬書、父恭儉
犬子學名五穡行第一
現年十九歲，生于庚午年八月六日吉時
千載良緣天作之合
鸞鳳和鳴永結絲羅
己卯年歲次九月五日
田保廂代女回鳳帖允親：
忝姻眷弟田保廂熏沐頓首拜啟
大姻望翁陳天誠親家先生大人閣下：
不棄葑菲，仰攀高門
愿籍鴻音，謹遵臺命。
恭呈鈞鑒。
三代諱曾祖仲農、祖歧華、父繼珍
小女現年二十二歲，生于丁卯年九月二十二日吉時
好合二姓，永偕百年。
己卯年歲次九月六日
換過龍鳳大貼之后，田桂蘭就成了陳家的媳婦兒了。柳婉兒抱孫子心切，緊接著就請來占卜先生，根據女方屬相查定行嫁月份。為使女方避開經期，迎親帖上選了兩個日期，分別在上半月和下半月，并寫上“敢請金諾”字樣，備上禮物送往田家。田保廂也不怠慢，由女兒選定吉日，當即回帖“仰答玉音”，婚期就這樣敲定了。
陳、田兩家當年的換親奇事流傳甚廣，當地盡人皆知，如今又結秦晉之好，令鄉人嘖嘖。不過也有知情人擔心，一朵鮮花插到牛糞上，能過好嗎？