黑水城頭那聲撕裂天地的巨響，余波并未隨著蠻族潰退而消散。相反，它在幸存者心中點燃了一把更復雜的火。敬畏如潮水般退去后，留下的并非全是虔誠的信仰，還有深深的恐懼和難以言說的疏離。
“雷神”沈墨走在通往城西廢棄校場的路上，清晰地感受著這種變化。路邊偶爾經(jīng)過的百姓，看到他身影的瞬間，眼神會立刻變得無比恭順，甚至帶著幾分驚惶，深深低下頭，恨不得將身體縮進墻壁里。等他走過，才敢偷偷抬眼，目光復雜地追隨著他的背影，竊竊私語如同蚊蚋。
“就是他…引下天雷…”
“…聽說他根本不是人，是雷公爺爺下凡…”
“…噓！小聲點！莫要惹惱了神明…”
“…可…可那動靜也太嚇人了，我家的老黃牛都驚死了…”
敬畏與恐懼交織，如同無形的壁壘。沈墨面無表情。他不需要盲目的崇拜，至少現(xiàn)在不需要。他需要的是能握在手里的力量，是能改變這座城池命運的根基。
廢棄校場的大門敞開著，里面卻是一片熱火朝天的景象，與外面的壓抑形成鮮明對比。趙鐵柱那破鑼嗓子正吼得震天響：
“都他媽沒吃飯嗎？沈大人說了，這爐子要壘得嚴絲合縫！風道！風道懂不懂？對不準，火就燒不旺！”他光著膀子，一身虬結的肌肉上沾滿黑灰，臉上那道猙獰的疤隨著吼叫抽動，活像個監(jiān)工的惡煞。他正指揮著一群面黃肌瘦、卻眼神發(fā)亮的民夫和幾個同樣灰頭土臉的老兵，用城中搜羅來的青磚和耐火泥，笨拙地壘砌著一個形狀奇特的土窯。
那是沈墨設計的“土法煉焦爐”雛形。原理很簡單：隔絕空氣干餾城中能找到的劣質(zhì)煤，去除揮發(fā)份，得到更耐燒、熱值更高的焦炭。這是提高爐溫、煉出更好鋼鐵的關鍵第一步。
“趙隊正。”沈墨的聲音不大，卻讓嘈雜的現(xiàn)場瞬間安靜下來。所有人下意識地停下了手中的活計，敬畏地看著他。
趙鐵柱猛地回頭，看到沈墨，臉上兇悍的表情瞬間切換成一種近乎諂媚的恭敬，小跑著過來：“大人！您來了！您看，按您畫的圖，這爐子地基快夯好了！就是…這風道口子的大小，兄弟們拿不準…”
沈墨沒說話，徑直走到爐體旁。民夫們下意識地后退一步，讓出空間。他拿起一根木棍，在地上快速畫出幾個關鍵的尺寸和角度，標注了進風口、煙道的位置和大小。“這里，擴大三指。這里，收窄兩指。夯土層再加厚一倍。”他聲音平靜，卻帶著不容置疑的權威。
“明白！明白！馬上改！”趙鐵柱連連點頭，立刻轉(zhuǎn)身咆哮：“都聽見沒？改！按沈大人說的改！快！”
沈墨的目光掃過校場。除了這座正在建設的焦炭爐，旁邊還搭起了幾個簡陋的棚子。一個棚子里，幾個木匠正滿頭大汗地按照他提供的圖紙，試圖拼裝一種結構復雜的木架，那是他設計的“水力鼓風機”的雛形，暫時只能靠人力驅(qū)動杠桿模仿效果。另一個棚子下，鐵匠老王頭帶著徒弟，正對著一個用厚實黏土和石頭堆砌起來的原始“坩堝爐”發(fā)愁，旁邊堆著些銹跡斑斑、品質(zhì)極差的鐵料。
“沈大人…”老王頭看到沈墨，搓著滿是老繭和燙傷的手，一臉苦相，“這…這爐子溫度是比咱原來的土爐子高些，可…可這鐵料太差，燒出來還是脆，打幾下就裂口子…根本打不了刀啊！”
這是最大的瓶頸。沒有合格的鋼鐵，一切武器改良都是空談。沈墨走到那堆鐵料前，隨手撿起一塊。暗沉、粗糙，布滿氣孔和雜質(zhì)，是典型的劣質(zhì)“海綿鐵”，含碳量高且不均勻，雜質(zhì)多。
“雜質(zhì)太多，硫、磷含量高，碳分布不均。”沈墨心中了然。他需要更好的原料，或者…更有效的提純手段。
“王師傅，”沈墨看向老王頭，“帶幾個人，把這些鐵料，全部給我砸碎！砸成指甲蓋大小的碎塊，越碎越好。”
“啊？全…全砸碎？”老王頭懵了。鐵料本就難得，砸碎了豈不是更浪費？
“砸碎。”沈墨語氣不容置疑，“然后，挑最細密的河沙，用水反復淘洗這些鐵碎屑，洗掉浮塵和部分雜質(zhì)。”
老王頭雖然滿心疑惑，但見識過“神跡”的他不敢違抗，只得吆喝著徒弟和幾個民夫開始叮叮當當?shù)卦诣F。
沈墨又看向旁邊堆放的一堆木炭和從城中大戶“借”來的、尚未提純的硝石、硫磺。“趙鐵柱！”
“在！”
“帶幾個心細、手穩(wěn)的，過來。”
很快，趙鐵柱和幾個看起來還算機靈的老兵被叫了過來。沈墨指著那堆材料：“硝石、木炭、硫磺。記住，硝石七成半，木炭一成半，硫磺一成。這是神雷的根本！比例錯一絲，要么不響，要么…炸死自己人！”他語氣森然。
幾個老兵臉色一肅，連連點頭。
“沒有秤，就用這個。”沈墨拿出幾個用木頭粗略削成的、大小深淺不同的木勺，“這是標準量勺。硝石用大勺，裝滿刮平。木炭用小勺，裝滿刮平。硫磺用最小勺，裝滿刮平。一勺硝石，配一勺木炭，再加…三分之一勺硫磺。記住了？”
“記住了！硝石大勺滿，木炭小勺滿，硫磺小勺三分之一！”幾人齊聲復述。
“好。就在這里，鋪上干凈的油布，嚴格按照比例，混合均勻。”沈墨吩咐道，“混合時，動作要輕！絕不能有明火！誰身上帶了火折子，現(xiàn)在立刻扔出去！”
一陣手忙腳亂，幾個老兵小心翼翼地開始操作，如同在侍奉最神圣的祭品。沈墨則走到旁邊，拿起厚實的粗棉布和麻繩，開始示范如何包裹定量混合好的火藥，如何纏繞繩索，如何留出引信口。他動作麻利，包裹出來的火藥包大小均勻，緊實牢固。
“看清楚了嗎？以后，這就是標準！每一個火藥包，都要一模一樣！引信長度，誤差不能超過一寸！”沈墨將手中的樣品交給趙鐵柱，“你負責監(jiān)督。做壞一個，軍棍十下！引信留短了提前炸，或者留長了點不著，害死自己人的…斬！”
“諾！”趙鐵柱挺直腰板，接過火藥包，如同捧著圣物。他看向那幾個混合火藥的老兵，眼神陡然變得兇狠：“都聽見了？給老子打起十二分精神！誰要是出了岔子，老子親手剁了他！”
有了標準化的流程和嚴苛的懲罰，火藥制作的速度和穩(wěn)定性開始提升。雖然依舊簡陋危險，但至少不再是沈墨一個人單打獨斗的“神跡”，而開始向一種可重復、可量產(chǎn)的“武器”轉(zhuǎn)變。沈墨將其命名為“掌心雷”——一種拳頭大小、便于投擲的初級手榴彈。同時，更大號的火藥包也在制作，那是為“沒良心炮”準備的彈藥。
解決了火藥初步量產(chǎn)的問題，沈墨的目光再次投向老王頭那邊。
鐵碎屑已經(jīng)被砸好并淘洗過一遍，雖然依舊黑乎乎的不起眼，但肉眼可見的雜質(zhì)少了許多。老王頭正指揮人將洗過的鐵屑倒入那個簡陋的坩堝爐中，旁邊兩個壯漢正奮力壓動一個巨大的木質(zhì)杠桿，驅(qū)動著臨時拼湊的“人力鼓風機”，將空氣猛烈地鼓入爐膛。爐火在風力的加持下，發(fā)出呼呼的咆哮，火焰呈現(xiàn)出一種熾烈的白色。
“還不夠！加力！再快！”沈墨盯著爐內(nèi)鐵屑的變化，厲聲喝道。他需要更高的溫度，讓鐵屑中的碳和雜質(zhì)充分氧化。
壓杠桿的漢子臉憋得通紅，脖子上青筋暴起，幾乎用上了吃奶的力氣。鼓風的速度再次提升！爐內(nèi)火焰的顏色由白熾開始向青白色轉(zhuǎn)變，溫度急劇升高！坩堝內(nèi)，鐵屑開始熔融，表面不斷有黑色的雜質(zhì)（主要是氧化鐵渣和硫化物渣）被鼓入的空氣氧化、上浮！
“成了！”老王頭經(jīng)驗豐富，看到爐內(nèi)鐵水顏色和沸騰狀態(tài)的變化，激動地喊了一聲，“雜質(zhì)在分離！這鐵水…比之前干凈多了！”
“準備出鐵！”沈墨下令。
爐口被打開，一股灼人的熱浪撲面而來。老王頭用特制的長柄泥勺，小心地舀起一勺赤紅、翻騰、但明顯比之前清亮許多的鐵水，倒入旁邊準備好的、用濕沙做成的粗糙模具中。
嗤——！白氣升騰。
待鐵水稍稍冷卻凝固，老王頭迫不及待地用鐵鉗夾出那塊還散發(fā)著高溫的金屬錠。它不再是原來那種布滿氣孔的海綿狀，而是呈現(xiàn)出一種相對致密的塊狀，表面雖然粗糙，但斷口處的金屬光澤明顯更亮，質(zhì)地也顯得更堅韌。
“神了！真的神了！”老王頭激動得手都在抖，用錘子輕輕敲擊鐵錠，發(fā)出清脆的金屬聲，“大人！這…這鐵，比原來的強十倍不止！雖然還比不上百煉精鋼，但絕對能打得出好刀了！”
周圍的鐵匠和圍觀的民夫、士卒都發(fā)出驚嘆和歡呼。砸碎、淘洗、高溫鼓風氧化去雜質(zhì)——這看似簡單的步驟，卻徹底改變了他們認知中的煉鐵方式！
沈墨臉上終于露出一絲微不可察的放松。解決了基礎材料問題，后續(xù)的武器制造才能真正展開。他立刻安排老王頭，用這種新煉出的“高碳鋼”（相對而言）優(yōu)先打造一批堅固耐用的工具：鐵錘、鐵砧、鋼釬、鑿子……以及，幾套按照他圖紙要求、形狀古怪、用于鉆孔和打磨的鐵質(zhì)工具。這是為下一步制造更精密部件打基礎。
同時，他讓趙鐵柱挑選出一批臂力強健、眼神好、手指靈活的工匠和士兵，開始集中訓練他們火藥包的標準化制作和引信安裝。
天工坊的雛形，就在這片叮當聲、鼓風聲和沈墨一條條冰冷指令的交織中，逐漸成型。每一個角落都在高速運轉(zhuǎn)，每一個人都帶著一種劫后余生又充滿希望的亢奮。沈墨如同一臺精密的中央處理器，在各個區(qū)域間巡視，發(fā)現(xiàn)問題，立刻給出解決方案，推動著這個原始工業(yè)基地蹣跚起步。
然而，并非所有人都被這種“亢奮”所感染。
校場外圍，一個穿著管事服飾、名叫李福的中年人，正隱在人群后，眼神復雜地看著熱火朝天的景象，尤其是看著那些被小心翼翼混合、包裹起來的黑色粉末。他臉上堆著和其他人一樣的敬畏笑容，但眼底深處卻藏著一絲難以察覺的焦慮和陰鷙。
他是城中糧商劉員外的心腹管事，被派來“協(xié)助”沈大人，美其名曰提供物資支持。劉員外是城中大戶，在蠻族圍城前就想舉家南逃，卻被沈墨以“守城大義”強行留下，并“征用”了大量存糧和物資，心中早已怨恨不已。
李福看著趙鐵柱兇神惡煞地監(jiān)督火藥制作，看著那威力驚人的“掌心雷”一個個被包好，堆放在特制的、鋪著濕沙的防火木箱里，心頭一陣陣發(fā)緊。他悄悄退后幾步，趁人不注意，溜出了校場，七拐八繞，來到城中一處僻靜的宅院后門。
他警惕地看了看四周，輕輕敲了敲門。門開了一條縫，露出一張同樣帶著市儈和不安的臉，是劉員外。
“怎么樣？”劉員外壓低聲音，急不可耐地問。
“老爺，那沈墨…邪門得很！”李福擠進門，聲音發(fā)顫，“他弄的那個‘神雷’，根本不是什么天授，是他自己配出來的！就在校場里，一堆人跟著做！硝石、木炭、硫磺…按比例混！現(xiàn)在一天能做幾十個！還有那鐵…他把咱家捐出去的那些破銅爛鐵，不知用了什么妖法，燒出了好鋼！”
“什么？！”劉員外臉色大變，“他自己能做？還能煉鋼？”這消息比他想象的更可怕。如果“神雷”不再是不可復制的神跡，而是可以量產(chǎn)的武器，那沈墨的根基…
“千真萬確！”李福湊得更近，聲音壓得更低，帶著一絲狠毒，“老爺，不能再等了！這沈墨就是個妖人！他用妖法蠱惑人心，搜刮民財（指征用物資），還私造這等大殺器！朝廷要是知道…而且，他要是真站穩(wěn)了腳跟，這黑水城還有我們的活路嗎？”
劉員外眼神閃爍，臉上肥肉抖動，恐懼和貪婪交織。他害怕沈墨的力量，但也看到了另一種可能。“你的意思是…”
“密報！”李福眼中閃過一絲精光，“老爺，您不是認識州府里的王通判嗎？還有京城那邊…咱們把這里的事情，添油加醋報上去！就說沈墨以妖術惑眾，私蓄甲兵（指制造火藥武器），圖謀不軌！他這‘雷神’的名頭，還有那嚇死人的東西，就是最好的證據(jù)！朝廷最忌諱這個！只要上面一道旨意下來…”
劉員外眼中貪婪的光芒大盛。是啊，如果朝廷派人來“平妖”，抄了沈墨的家當，他劉家不僅能拿回損失，說不定還能從中大撈一筆！甚至…取代沈墨成為這黑水城的“功臣”？
“好！就這么辦！”劉員外下了決心，臉上露出一絲獰笑，“你立刻去準備筆墨！要快！把這里的情況，特別是他私造‘神雷’、聚集工匠、圖謀不軌的事情，寫得越嚴重越好！我親自派人，用最快的馬送出去！”
夜色漸深，天工坊的爐火依舊通明，叮當聲不絕于耳。沈墨獨自站在新建起的簡陋工棚二樓，這里被暫時充作他的“辦公室”和瞭望點。他手里拿著那根粗糙的竹筒望遠鏡，習慣性地望向城外蠻族退去的方向，也掃視著城內(nèi)星星點點的燈火。
他的目光掠過城西那片相對整齊、屬于富戶的區(qū)域，在其中一座宅院上微微停頓了一下。那座宅院今晚似乎格外“忙碌”，后門處隱約有車馬在黑暗中移動。
沈墨放下望遠鏡，眼神冰冷如寒潭。白天在校場，那個叫李福的管事躲閃的眼神和刻意避開火藥制作區(qū)的舉動，早已落在他眼里。還有那些富戶們表面恭順、眼底卻深藏怨恨的復雜目光。
“樹欲靜而風不止…”他低聲自語，指尖無意識地敲擊著粗糙的木欄桿。
內(nèi)憂外患。蠻族的威脅如同懸頂之劍，而城內(nèi)的這些蠹蟲，卻已經(jīng)開始迫不及待地想要從背后捅刀子了。
他的目光再次投向南方，京城的方向。那個望遠鏡中驚鴻一瞥的“恩相鈞鑒”，如同毒刺般扎在他心頭。
“也好。”沈墨嘴角勾起一絲冰冷的弧度，眼中沒有憤怒，只有一種獵物即將踏入陷阱的冷靜算計，“就讓這黑水城，成為你們的試金石。看看是你們的密信快…”
他轉(zhuǎn)身，走向桌案。桌上攤開著幾張圖紙，上面畫著更復雜、更精密的機械結構——那是他正在構思的、用于量產(chǎn)火藥的簡易水力機械，以及…燧發(fā)槍的擊發(fā)機構雛形。
“…還是我的‘掌心雷’，炸得更響。”