長安的春天，總是帶著一絲慵懶的暖意。未央宮的牡丹開得正盛，劉據卻在御書房里對著一幅地圖發愁。

“西域那邊，又出事了。”劉據指著地圖上的“烏孫國”，眉頭緊鎖，“烏孫王去世了，幾個兒子爭位，把咱們派去的使者都扣下來了。”

福朋湊過去看地圖。西域是漢武帝時期打下來的疆土，一直是大漢的屏障，也是絲綢之路的關鍵。烏孫國更是西域大國，一旦內亂，整個西域都可能動蕩。

“陛下打算怎么辦？”福朋問。

“朕想派個人去調解，”劉據道，“既要穩住烏孫，又不能讓他們覺得大漢好欺負。你覺得……誰去合適？”

福朋想了想：“趙充國將軍熟悉西域，只是他剛從北境回來，怕是分身乏術。”

“還有張騫的孫子，張猛，”劉據道，“這孩子有膽識，去過幾次西域，懂那邊的語言。只是……太年輕，才二十出頭。”

“年輕未必是壞事，”福朋道，“有銳氣，敢做事。臣覺得可以讓他去試試，再派個老成的副手輔佐他。”

劉據點頭：“你說得對。就這么辦。讓張猛任西域使者，副手……就用蘇武將軍的兒子蘇元吧，蘇將軍在西域聲望高，蘇元也穩重。”

“陛下英明。”

事情定下來后，張猛和蘇元很快就出發了。臨行前，福朋特意找他們談了一次話。

“烏孫內亂，表面是爭位，其實是親漢派和親匈奴派在斗，”福朋道，“你們去了，別直接插手誰當王，先救出使者，再扶持親漢的勢力，讓他們自己選出新王。記住，大漢要的是穩定，不是傀儡。”

張猛年輕氣盛，拍著胸脯：“福大人放心，我明白！”

蘇元則沉穩得多：“我們會小心行事，定期傳回消息。”

送走兩人，福朋心里卻有些不安。西域太遠，變數太多，萬一出點差錯，后果不堪設想。

果然，三個月后，消息傳了回來——張猛和蘇元救出了使者，但在扶持新王的問題上，和匈奴的使者起了沖突，匈奴人揚言要出兵烏孫，逼迫烏孫臣服。

“匈奴人還不死心。”劉據看著奏報，臉色凝重，“看來，得派個人去鎮鎮場子了。”

福朋心里一動：“陛下，臣愿去。”

劉據看著他：“你去？長安離不開你。”

“長安有蔡相和石太傅在，出不了亂子。”福朋道，“西域的事，涉及外交和軍事，臣去更合適。再說，臣也想親眼看看，絲綢之路到底是什么樣的。”

劉據沉默了片刻，點頭：“好。你帶五千騎兵，以‘巡查西域’的名義去烏孫，見機行事。記住，能不動兵就不動兵，畢竟……百姓剛安穩下來，經不起戰爭。”

“臣遵旨。”

出發前，阿竹非要跟著去：“大人，西域那么遠，您身邊沒人伺候怎么行？我去給您跑腿、做飯，保證不給您添亂！”

福朋拗不過他，只好答應了。

一個月后，五千騎兵在福朋的帶領下，踏上了前往西域的路。

出了玉門關，眼前的景象豁然一變——戈壁灘一望無垠，烈日當空，風沙撲面。阿竹第一次見這陣勢，嚇得縮在馬車里不敢出來。

“別怕，”福朋掀開車簾，遞給她一塊胡餅，“過了這戈壁，前面就是綠洲了。”

阿竹接過胡餅，小聲問：“大人，西域真有那么多國家嗎？他們都像咱們大漢一樣嗎？”

福朋笑了：“不一樣。有的國家住帳篷，有的國家住城堡；有的國家信天神，有的國家信佛。等到了烏孫，你就知道了。”

阿竹似懂非懂地點點頭，眼里卻多了幾分期待。

隊伍在戈壁里走了十多天，終于看到了綠洲。遠遠地，傳來一陣駝鈴聲，清脆悅耳。

“是商隊！”一個老兵喊道。

福朋抬頭望去，只見一隊駱駝正慢悠悠地走來，駝背上馱著絲綢、茶葉，領頭的是個高鼻深目的胡人，看到他們，立刻勒住了駱駝。

“是大漢的軍隊！”胡人用生硬的漢話喊道，“我們是從大宛來的商隊，去長安做生意的！”

福朋勒住馬：“放行吧。”

商隊經過時，胡人首領特意停下來，對福朋拱手：“大人，烏孫那邊不太平，匈奴人在邊境增兵了，你們要小心。”

福朋點頭：“多謝提醒。”

看著商隊遠去的背影，福朋握緊了韁繩。

西域的水，比他想象的還要深。這場仗，怕是不好打啊。