克羅讓雷克他們將自己購置的東西妥善送達制定地點后，便與妮可，比利二人一起往外走去，關于音擎定制的具體細節，他還得再好好敲定一下。

與此同時，新艾利都之外的某處空洞內，昏暗的光線如同粘稠的墨汁，在無盡的空洞中緩慢暈染開來。然而，在這片被遺忘的黑暗領域的最深處，卻違反常理般地存在著一片宏偉的建筑群。并非是盜洞客們常見的，由廢棄管道和殘骸胡亂堆砌而成的簡陋營地，而是一片真正意義上的“建筑”，盡管同樣飽經歲月的侵蝕，布滿了苔蘚與裂痕，但其輪廓依稀可辨，透露著一種遠古的，失落的文明氣息。

建筑群的核心，是一座巍峨的宮殿。宮殿的石質結構呈現出一種奇異的暗灰色，表面雕刻著繁復而晦澀的紋飾，如同某種失傳的古老文字，在幽暗的光線下，顯得神秘而莊嚴。宮殿內部，寬闊的大廳空曠而寂靜，只有從高懸的穹頂縫隙中滲入的微弱光線，勉強勾勒出大廳的輪廓。空氣中彌漫著一種塵封已久的腐朽氣息，以及一絲難以察覺的，若有若無的以太能量波動。

大廳的正中央，巍然屹立著一尊巨大的雕像。雕像并非人類的形象，而是一頭姿態猙獰的奇美拉。獅首怒吼，羊首溫順，蛇尾蜿蜒，三種截然不同的生物特征，卻被詭異地融合在同一軀體之上，呈現出一種令人不安的和諧感。奇美拉的材質同樣是一種不知名的暗灰色石材，表面布滿了歲月的痕跡，但其線條依舊流暢而富有力量感，仿佛在無聲地訴說著某種古老的傳說。

此刻，在這座空曠的大廳之中，正聚集著一群人。他們靜默地站立在奇美拉雕像周圍，彼此之間保持著一種微妙的距離感。這些人，無一例外地都戴著面具。面具材質各異，形狀也千奇百怪，有金屬的，有陶瓷的，甚至還有以不知名生物骨骼打磨而成的。但它們卻都擁有一個共同的特點——空白。所有的面具，都沒有任何具體的五官特征，沒有任何情感的流露，只是一片純粹的，虛無的空白，反而更增添了一種難以言喻的詭異與壓迫感。

這些人影，身形輪廓各不相同，高矮胖瘦，男女難辨，都籠罩在款式統一的深色斗篷之下，進一步掩蓋了他們的個人特征，使得整個群體更加趨于匿名化，更像是一群幽靈，而非活生生的人類。

在面具人之中，有一個身影顯得格外引人注目。并非因為他的身形有多么高大，或是衣著多么華麗，而是因為他所處的位置，以及周圍人影對待他的態度。他站在離奇美拉雕像最近的位置，微微偏離中心，卻隱隱成為了整個群體的焦點。如果克羅在此，定能一眼認出，這個人，正是數日前在死路空洞中與之短暫交鋒，隨后又神秘消失的灰白色面具人。

此刻，他依舊戴著那張沒有任何紋飾的灰白色面具，籠罩在寬大的斗篷之下，靜靜地佇立著，周身散發著一種與周圍環境融為一體的沉寂感。與其他面具人不同的是，他手中還提著一個略顯笨重的金屬箱子，正是之前從死路空洞當時的任務目標。

面具人之間，并沒有進行傳統意義上的交談，他們彼此之間的交流，似乎是通過某種更加隱秘，更加高效的方式進行的，或許是某種心靈感應，又或許是某種特殊的以太通訊技術，外人無從得知。

沉寂持續了許久，終于，一個略顯低沉，卻帶著一絲金屬質感的聲音，打破了大廳的寂靜。

“七號，‘東西’已經帶回來了。”

說話者并非七號本人，而是站在七號斜后方的一道身影。那人影的面具，是一塊被打磨得光滑如鏡的黑色金屬板，在微弱的光線下，反射出冰冷的光澤，如同某種昆蟲的復眼，令人望而生畏。

被稱作“七號”的面具人，微微點了點頭，算是對問話者的回應。他沒有開口說話，只是將手中的金屬箱子，輕輕地放在了奇美拉雕像腳下。沉重的箱體與冰冷的石質地面碰撞，發出沉悶的聲響，在大廳內空曠的回蕩。

“根據初步的以太能掃描分析，與記錄基本吻合，可以確認，是目標樣本無疑。”又一道聲音響起，這次的聲音略顯尖銳，帶著一絲電子合成的質感，如同金屬摩擦般刺耳。說話者面具，則是一塊布滿了細密孔洞的陶瓷面具，如同蜂巢般密集，令人感到一陣莫名的不適。

“七號，回收過程是否順利？”第三道聲音響起，這個聲音略顯蒼老，卻沉穩而有力，帶著一種不容置疑的威嚴感。聲音的主人，面具是一張由不知名生物骨骼雕琢而成的面具，骨質面具呈現出一種病態的慘白色，其上還雕刻著繁復的花紋，如同某種古老的祭祀面具，散發著一種神秘而古老的氣息。

這一次，七號終于開口了。他的聲音低沉而沙啞，帶著一種金屬般的質感，與之前的電子合成音有些相似，但卻更加自然，更加富有磁性。

“過程出現了一些預料之外的變數。”七號緩緩說道，語氣平靜而沉穩，聽不出任何情緒波動，仿佛只是在陳述一件與己無關的事情。“目標樣本獲取地出現了一個盜洞客，當時他正在和死路屠夫交手。”

“盜洞客？”骨骼面具發出了一聲略帶疑惑的低語，似乎對這個詞匯感到有些陌生。“一個普通的盜洞客？能與死路屠夫戰斗，倒也算有兩下子。”

“并非完全普通。”七號微微停頓了一下，似乎在斟酌著措辭，“目標樣本產生了超出預期的共鳴。他吸收了一部分溢散的以太能量，并且，他具有‘生骸’的特征。初步猜測應該是自然形成，他運用能力的手法相當生疏，以骸化特征十分顯著。”

七號的話音落下，大廳內再次陷入一片沉寂。面具人們似乎在消化著七號所透露的信息，空氣中的氣氛，也變得微妙的凝重起來。

“共鳴？吸收？七號，你的意思是融合現象再次出現了？還是一個半吊子‘生骸’？”金屬面具的聲音率先打破了沉默，語氣中帶著一絲明顯的震驚和難以置信。

“只是初步的共鳴和吸收。”七號語氣依舊平靜，補充道，“尚未達到融合的程度。但潛力不可忽視。”

“潛力……”骨骼面具緩緩重復著這個詞匯，語氣變得深沉而意味深長，“已經多久了，自從九號背叛之后，就再也沒有出現過如此高契合度的個體了……”

“九號……”金屬面具的聲音中，也罕見地流露出了一絲情緒波動，那是憤怒，以及一絲不易察覺的忌憚，“那個叛徒，當年究竟竊取了多少核心數據……”

“現在追究這些已經毫無意義。”骨骼面具打斷了金屬面具的追問，語氣重新恢復了平靜和威嚴，“重要的是，如何處理眼前的變數。”

骨骼面具的目光，轉向了七號，面具后的視線無從得知，但七號卻仿佛能夠感受到那份無形的壓力，微微頷首，表示明白。

“七號，你如何看待這個盜洞客？”

“特殊，但可控。”七號言簡意賅地回答，“目前侵蝕程度尚淺，理智尚存，力量也……不足為懼。”

“但變數，終究是變數。”陶瓷面具的聲音再次響起，語氣依舊尖銳而冰冷，“我們的計劃，容不得任何意外發生。”

“意外并非總是威脅。”骨骼面具的聲音中，卻帶著一絲微妙的不同意見，“或許這也是一種啟示。”

“啟示？”金屬面具發出一聲冷笑，“你是說神諭？別忘了神諭也曾啟示九號是‘最優解’。結果呢？”

骨骼面具沉默了，大廳內再次陷入一片寂靜。奇美拉的雕像，依舊巍然屹立，靜靜地注視著這群籠罩在面具之下的神秘人，仿佛在傾聽著他們的密謀，又仿佛在嘲笑著他們的野心。

“七號，”許久之后，骨骼面具再次開口，打破了沉寂，“樣本交由研究部封存，妥善保管。至于那個盜洞客，暫時觀察即可，不必輕舉妄動。”

“明白。”七號微微頷首，表示接受指令。

“散會。”骨骼面具宣布道，語氣中帶著一絲不易察覺的疲憊，“計劃已至關鍵時刻，不可節外生枝。一切以大局為重。”

隨著骨骼面具的聲音落下，大廳內的面具人影，也開始緩緩散去，如同幽靈般融入黑暗之中，最終，空曠的大廳內，只剩下了奇美拉的雕像，安靜的矗立著。