人魚(yú)小姐的生活依舊是那么拮據(jù)與枯燥，仿佛她的生活里已經(jīng)只剩下了煉金術(shù)一樣，舞會(huì)她也不想再去了，那些貴族根本認(rèn)識(shí)不到煉金術(shù)的作用，等她再一次離開(kāi)實(shí)驗(yàn)室時(shí)卻見(jiàn)到了意料之外的“人”。
“嗨，好久不見(jiàn)～”森林的清冷氣息短暫驅(qū)散了藥劑與熔煉金屬的味道。在人魚(yú)小姐的印象里還是第一次見(jiàn)到這位精靈離開(kāi)森林來(lái)到人類(lèi)世界。
人魚(yú)小姐有些開(kāi)心，畢竟這是她在大陸上屈指可數(shù)的朋友了，現(xiàn)在見(jiàn)到自然十分開(kāi)心。“你還記得那個(gè)海邊小城的煉金商店嗎？”看著人魚(yú)迷茫地點(diǎn)點(diǎn)頭，精靈小姐開(kāi)口為她帶來(lái)了一個(gè)壞消息：“那位煉金師已經(jīng)在帝國(guó)的壓迫下潛逃了，煉金商店也被士兵付之一炬。那位煉金師的妻子，早在那位煉金師潛逃之前就已經(jīng)被皇帝處死了。”
精靈小姐的語(yǔ)氣里沒(méi)有絲毫情感波動(dòng)，仿佛一切都與她無(wú)關(guān)一樣。人魚(yú)小姐在聽(tīng)到那位煉金師潛逃后就麻木地聽(tīng)著后面的消息，直到聽(tīng)到那位店員被處死的時(shí)候，深海的寒意在她的骨髓里蔓延。
為什么？她不明白。那位煉金師，分明也算得上一個(gè)貴族，而且身份并不低，這一點(diǎn)從他的推薦信能直接交到老皇帝手里就能體現(xiàn)出來(lái)，可這樣一位貴族怎么可能說(shuō)潛逃就潛逃？他的妻子又為何會(huì)被皇帝提前處死？人魚(yú)小姐想到了來(lái)到帝都之前的事情：風(fēng)雪之中的煉金商店、門(mén)鈴的清響聲、溫暖的空氣、那位站在柜臺(tái)之后的店員以及拉著店員手不肯放的煉金師。一切都好像還只是在昨天。
“帝國(guó)的氣氛越來(lái)越壓抑，一場(chǎng)即將席卷整片森林的暴風(fēng)雨就快來(lái)臨，”精靈的聲音依舊空靈，卻帶著不容置疑的緊迫，“現(xiàn)在離開(kāi)也許還來(lái)得及，不要再管那些實(shí)驗(yàn)了，我一定可以能帶你離開(kāi)這里。”
人魚(yú)小姐的目光粘在實(shí)驗(yàn)臺(tái)上流淌著幽光的退鱗矩陣雛形上。她走到窗戶(hù)邊上推開(kāi)一點(diǎn)縫隙，示意精靈小姐過(guò)來(lái)看看樓下的情況：“看吧，這個(gè)住所附近被那位皇帝安排了大量的人手，他們是在監(jiān)視我，我并不能輕易離開(kāi)這里，這里不是森林，你的實(shí)力也很難帶著我們一起離開(kāi)。”
“那我就只帶上你離開(kāi)，就我們倆，我們躲到?jīng)]有人的森林里去，好好生活下去不行嗎？”精靈小姐的語(yǔ)氣帶著一些急迫。
人魚(yú)小姐只是一言不發(fā)地看著她的眼睛，人魚(yú)小姐的眼里透露出一種執(zhí)著。
精靈小姐非人的碧瞳凝視著她片刻，似乎穿透了她體表覆蓋的偽裝發(fā)色與瞳色，直抵她深藏的疲憊與固執(zhí)，最終，只留下一聲幾不可聞的嘆息，如林中露珠墜地般消散。
精靈小姐離開(kāi)了，人魚(yú)小姐并不知道她去了哪里。人魚(yú)小姐只希望自己的朋友不會(huì)受到牽連，她知道自己已經(jīng)被牽扯進(jìn)這個(gè)帝都的漩渦里太久了，她沒(méi)辦法就這樣輕易離開(kāi)，她的研究無(wú)論是哪一項(xiàng)都需要大量的材料和實(shí)驗(yàn)，沒(méi)有帝國(guó)的支持她很難繼續(xù)推進(jìn)下去：“還差一點(diǎn)，只差一點(diǎn)我的愿望就能達(dá)成了！”人魚(yú)動(dòng)聽(tīng)的聲音在窗邊響起，她的聲音微不可聞……
帝都的街道上，人魚(yú)小姐的住所前，總會(huì)有幾雙眼睛時(shí)刻盯著房子的幾個(gè)出入口隨即又轉(zhuǎn)向別的地方……
監(jiān)視確實(shí)森嚴(yán)如鐵壁，皇帝對(duì)她的逼迫亦接踵而至。還是熟悉的削減經(jīng)費(fèi)和堆積如山的武器定單，這些定單上的時(shí)間越來(lái)越緊，將她的核心研究碾得寸步難行。
皇宮的晚宴上，人魚(yú)小姐并沒(méi)有出席，她還在工坊里拼命完成那些對(duì)皇帝來(lái)說(shuō)根本無(wú)所謂的定單。人魚(yú)小姐的徒弟正在仔細(xì)打量著地上的一堆破銅爛鐵，現(xiàn)在的她已經(jīng)今非昔比，曾經(jīng)稚嫩的臉龐已經(jīng)完全長(zhǎng)開(kāi)，雖然不算什么絕世美人，但她獨(dú)屬于煉金師的氣質(zhì)讓她看起來(lái)十分知性。
徒弟手里的這堆破銅爛鐵正是曾經(jīng)燒毀她家園的煉金武器，她永遠(yuǎn)都忘不了那個(gè)場(chǎng)景，最讓她難以置信的是這些煉金武器上刻畫(huà)的煉金陣紋帶著她老師獨(dú)特的手法。皇帝的嘴里噙著笑意：“別慌，她當(dāng)年挺窮的賣(mài)了不少煉金造物出去，說(shuō)不定…”皇帝的話語(yǔ)轉(zhuǎn)了一個(gè)彎，“說(shuō)不定她自己都忘了這個(gè)東西的存在～”
“老師…”女孩抬起頭，平日里因努力而專(zhuān)注的眼神此刻被尖銳的怨恨刺穿。皇帝的話語(yǔ)充滿(mǎn)了誤導(dǎo)，畢竟這堆東西不過(guò)是在旁人研究了這位首席煉金師的煉金造物之后照貓畫(huà)虎仿制出來(lái)的，其中還加入了仿制者的奇思妙想，與原版根本就是兩個(gè)東西，但這并不妨礙皇帝以此做文章，并且非常好用不是嗎？
“懈怠無(wú)能，尸位素餐！”終于在人魚(yú)小姐又一次的延誤定單之后，這句話成了皇帝光明正大驅(qū)逐她的借口。“現(xiàn)在看來(lái)，帝國(guó)的前線更需要你，或許只有讓你親眼去看看真實(shí)的戰(zhàn)場(chǎng)，你才會(huì)知道帝國(guó)的軍隊(duì)究竟需要怎樣的武器才能結(jié)束這場(chǎng)可笑的拉鋸！”
她被強(qiáng)行帶往帝國(guó)前線，連實(shí)驗(yàn)室簡(jiǎn)陋的行囊都來(lái)不及收拾。皇帝只讓她帶走貼身的長(zhǎng)矛，她唯一的徒弟也被皇帝扣作了人質(zhì)。
去前線的路上并不顛簸，人魚(yú)小姐只是感覺(jué)有些心慌，她不知道這種心慌來(lái)源于何處。帝都高大的城墻之上兩個(gè)身影正在看著載著那位首席煉金師的馬車(chē)越行越遠(yuǎn)，一個(gè)聲音響了起來(lái)：“你需要多久才能達(dá)到她那種程度？”這是皇帝的聲音。
“不需要很長(zhǎng)時(shí)間，她所有的筆記現(xiàn)在都在我的手里了，我所需要的只是時(shí)間而已……”徒弟從陰影里走出，帶著一絲怨恨。
這里的天空永遠(yuǎn)都是灰霾的顏色，硝煙混合著腐爛的氣息，空氣中充斥著痛苦的嘶喊和爆炸的轟鳴。
眼前的景象在人魚(yú)小姐平靜的觀察下透出詭異。帝國(guó)軍隊(duì)無(wú)論是在裝備上還是在士氣上都遠(yuǎn)勝于敵人的部隊(duì)。然而，這樣一支被煉金武器武裝到牙齒的軍隊(duì)，看上去更像是在玩樂(lè)一樣，他們明明輕易戰(zhàn)勝了敵人卻從不追擊，只要有了勝利的苗頭就會(huì)撤回部隊(duì)任由敵人奪回陣地，帝國(guó)的軍隊(duì)唯一可能會(huì)受的傷就是在營(yíng)地里睡覺(jué)時(shí)不小心翻身掉下了床。
這場(chǎng)所謂的“拉鋸戰(zhàn)”，更像是一種昂貴的流血表演，當(dāng)然，流的是敵人的血。可就算是在這種情況下前線指揮官每日派人來(lái)催逼——新的單兵火炮圖紙、更持久耐熱的能量核心、更高效的治愈藥劑……每一項(xiàng)要求都在擠壓她那點(diǎn)可憐的研究空間，人魚(yú)小姐想不不明白這些人為什么要這么做。那些跟著人魚(yú)小姐一起到前線負(fù)責(zé)“保護(hù)”她、實(shí)則確實(shí)在監(jiān)禁她的帝國(guó)衛(wèi)兵，眼神比鷹隼更銳利，盯著她的每個(gè)細(xì)微動(dòng)作、每次駐足遠(yuǎn)望，遠(yuǎn)比監(jiān)視敵情更加投入。退鱗矩陣的實(shí)驗(yàn)，就在這樣的混亂與監(jiān)視中，徹底凍結(jié)了。
日子在絕望的催逼中緩慢爬行，一年又一年。這場(chǎng)看起來(lái)就像是一個(gè)笑話的“拉鋸戰(zhàn)”就像個(gè)巨大的牢籠，將人魚(yú)小姐鎖在里面，剝奪著她最后的希望。她想過(guò)逃走，以她現(xiàn)在遠(yuǎn)超人類(lèi)極限的身體素質(zhì)并非不能沖破封鎖，但她每一次蓄勢(shì)待發(fā)的沖動(dòng)，都在想到被囚禁在王都高墻之內(nèi)的徒弟時(shí)強(qiáng)行按捺下去。徒弟經(jīng)常來(lái)信詢(xún)問(wèn)她煉金術(shù)上的相關(guān)事宜，她能看到自己徒弟這些時(shí)間的成長(zhǎng)，這讓她不得不冷靜下來(lái)思考該怎么做，可皇帝手中的那張牌，就鎖死了她任何逃跑的可能。她或許能夠逃走，但那個(gè)孩子，恐怕會(huì)立刻變成冰冷的尸體，或者更加糟糕的工具，她不能這么做。
這種無(wú)休止的逼迫、冰冷的監(jiān)視、以及救徒弟而不能的煎熬，將人魚(yú)小姐的神經(jīng)拖到了懸崖邊緣。她快要窒息了，精神的世界搖搖欲墜。而今天，她收到了一份讓她毛骨悚然的禮物以及一份強(qiáng)硬的命令，這她最后一絲名為“理智”的弦，終于發(fā)出了不堪重負(fù)的哀鳴，驟然崩斷。
人魚(yú)小姐所收到的禮物正是那個(gè)她因吞噬生命的恐怖代價(jià)和難以控制的逸散能量而決意束之高閣的禁忌——賢者之石的煉金矩陣，而那份命令也很簡(jiǎn)單，就是讓她驅(qū)動(dòng)這個(gè)煉金矩陣盡快贏得“拉鋸戰(zhàn)”的勝利，帝國(guó)的軍隊(duì)已經(jīng)陷在這里太久了……
人魚(yú)小姐開(kāi)始擔(dān)心自家徒弟是否還活在這個(gè)世界上，畢竟這個(gè)煉金矩陣很明顯出自一位煉金技術(shù)十分出色的煉金師之手，使用的手法和材料還是她之前還原出來(lái)的，她不知道身在帝都的徒弟煉金術(shù)水平現(xiàn)在到了哪種程度，能不能做出這個(gè)煉金矩陣，但很明顯她的筆記被泄漏給了帝國(guó)的皇帝。她想帶著煉金矩陣離開(kāi)，卻發(fā)現(xiàn)監(jiān)視她的衛(wèi)兵越來(lái)越多，完全沒(méi)有給她留下空隙……
人魚(yú)小姐并不想使用這種方式取得勝利，但前線的指揮官總是帶著嘲弄的表情以皇帝的名義要求她煉制賢者之石，他的語(yǔ)氣讓人覺(jué)得賢者之石好像只是隨手就能煉制的玻璃珠一樣。人魚(yú)小姐只好將整個(gè)煉金矩陣弄壞來(lái)拖延時(shí)間，但指揮官戲謔的表情說(shuō)明了事情并沒(méi)有她想的那么簡(jiǎn)單。
軍隊(duì)中多了好幾位煉金師，他們?cè)缭绲鼐驮陉嚨厣峡坍?huà)好了一個(gè)龐大的煉金矩陣！這些煉金師從未暴露過(guò)自己的身份，他們看起來(lái)就像是普通的士兵一樣。
直到敵人第一次打進(jìn)了帝國(guó)的陣地之中，發(fā)現(xiàn)陣地里并沒(méi)有多少帝國(guó)的軍人的時(shí)候，敵人終于發(fā)現(xiàn)了不對(duì)勁的地方，巨大的煉金矩陣在整個(gè)陣地上亮了起來(lái)，所有的敵人和那些煉金師都被地上巨大的煉金矩陣包裹在其中。
這個(gè)時(shí)候的人魚(yú)小姐也終于發(fā)現(xiàn)了不對(duì)勁的地方，遠(yuǎn)處的陣地上散發(fā)出強(qiáng)大的煉金術(shù)波動(dòng)，等她出門(mén)想要阻止時(shí)卻發(fā)現(xiàn)已經(jīng)晚了。
嗡——！
低沉詭異的震動(dòng)瞬間彌漫開(kāi)來(lái)，地面仿佛變成了巨大的活物在痙攣。猩紅色的光芒猛地從隱藏的陣紋縫隙中爆發(fā)，剎那間取代了濃霧，將整個(gè)區(qū)域染成了一片血色煉獄。那光芒并非火焰，而是一種深入骨髓的“剝奪”。
那些沖進(jìn)來(lái)的士兵——無(wú)論是敵是友——臉上的表情瞬間凝固。一個(gè)帝國(guó)的煉金師首先感覺(jué)到了異樣，他張大了嘴想要嘶吼，聲音卻被無(wú)形的力量扼住。他的皮膚迅速失去光澤，像是枯萎的樹(shù)葉般變得灰敗干癟。肉眼可見(jiàn)的生命能量，如同微縮的河流，正被腳下那貪婪的煉金矩陣瘋狂抽取！他痛苦地跪倒在地，里面充滿(mǎn)了難以置信的絕望與控訴。
“呃啊——！”一個(gè)敵軍士兵發(fā)出短促凄厲的慘叫，他試圖抬起槍?zhuān)麄€(gè)手臂如同沙礫般迅速崩解成粉塵，在紅光中消失。其他人掙扎著想要逃離這恐怖的猩紅區(qū)域，卻像陷入了最黏稠的泥潭。濃重的霧氣在紅光照射下蒸騰消散，露出了更多被卷入其中卻未能及時(shí)逃離這片死亡區(qū)域的士兵身影，有一些沒(méi)來(lái)得及離開(kāi)的帝國(guó)士兵，但更多的還是敵軍士兵。他們?nèi)缤粺o(wú)形的蛛網(wǎng)捕獲的飛蟲(chóng)，生命正被粗暴地吸干、剝離。無(wú)聲的掙扎顯得格外恐怖，扭曲的面容、試圖抬起又無(wú)力垂落的手臂、緩緩跪倒的軀體、崩解成灰的肢體……血紅色的光流在他們體內(nèi)亮起，順著刻印的陣紋涌向矩陣中心，伴隨著絕望無(wú)聲的慘叫。
“不！不——！”人魚(yú)小姐自己也跪倒在自己居住的營(yíng)門(mén)口，雙手死死抓住自己的頭發(fā)，指甲陷進(jìn)頭皮。士兵們痛苦扭曲的面容烙印在她眼底，每一張面孔都像在撕咬她的理智。她不敢想象那位皇帝居然還下達(dá)了這樣的命令，她能清晰地“感受”到矩陣之中傳來(lái)的，那些即將被完全抽干的靈魂深處，那深不見(jiàn)底的恐懼、怨恨以及對(duì)生的最后眷戀。
“不對(duì)…不應(yīng)該是這樣的…！”人魚(yú)小姐劇烈地顫抖著，眼淚混著臉頰滑落，滴入腳下的泥土里。海量的生命能量呼嘯著在矩陣之中匯聚、壓縮，帶來(lái)一種足以讓神明也感到恐懼的純粹生命氣息。那些掙扎的身影在紅光中一個(gè)接一個(gè)地倒下、崩解、化為塵埃，戰(zhàn)場(chǎng)上此起彼伏的嘶吼和炮聲仿佛被隔絕，只剩下這片死寂猩紅中生命被抽取的無(wú)聲哀嚎。
當(dāng)最后一個(gè)掙扎的輪廓徹底化為虛無(wú)，大地上的紅光驟然收縮、沉寂。巨大的煉金矩陣光芒散盡，中心處什么都沒(méi)有留下，只靜靜懸浮著一顆彈珠大小、內(nèi)里仿佛有億萬(wàn)星辰在毀滅與新生中流淌的晶石。晶石散發(fā)出溫潤(rùn)而驚心動(dòng)魄的血色光芒，宛如一滴凝固的、飽含無(wú)盡痛苦哀嚎的眼淚——這便是那顆以血肉與靈魂熔鑄的，不完美的“偽·賢者之石”。一只大手將這顆賢者之石撿了起來(lái)。
濃霧早已散盡，四周只剩下死一般的寂靜和焦土。遠(yuǎn)處似乎傳來(lái)了混亂的呼喊，大概是目睹了這片詭異紅光爆發(fā)區(qū)域的士兵們正在驚惶失措。
人魚(yú)小姐喘著粗氣，支撐著虛弱的身體搖搖晃晃地站起來(lái)。她想要去看看矩陣?yán)锸欠襁€有人存活，可大量的帝國(guó)士兵走了出來(lái)圍住了她，士兵的眼里滿(mǎn)是驚恐和緊張。在士兵們眼里她是帝國(guó)軍隊(duì)里唯一的煉金師，那剛才的情景就必然是她出手導(dǎo)致的，那景象過(guò)于驚悚讓士兵們只敢圍著她不敢上前。
但隨即一個(gè)腳步聲響起，前線指揮官來(lái)到了她的面前：“尊敬的首席煉金師，您交給我的任務(wù)已經(jīng)完成，這顆賢者之石就是最后的成果。”指揮官伸出手，那個(gè)懸浮的寶石正在他的掌心之中。
人魚(yú)小姐的指尖顫抖地觸碰到那顆懸浮的晶石，一股龐大、混亂、帶著無(wú)數(shù)逝者臨終哀嚎的生命氣息瞬間從指尖涌入她的四肢百骸，同時(shí)帶來(lái)的是無(wú)盡的冰冷和更深的罪孽感。她猛地攥緊石頭，冰冷的觸感刺入掌心。
她知道自己不管怎么否認(rèn)都不會(huì)有人相信，看周?chē)勘谋砬榫椭懒耍嚎謶帧⒑ε隆嵟路鹪谶@些士兵臉上看到了世界上所有的表情。
人魚(yú)小姐現(xiàn)在只有一個(gè)想法：回到帝都，帶走自己的徒弟，帶她找到一個(gè)僻靜的地方躲藏起來(lái)，不再理會(huì)帝國(guó)的紛紛擾擾。她抬起頭，望向帝都的方向，她不知道自己該以什么樣的身份回到帝都，神眷者？這個(gè)身份早就已經(jīng)小漁村一起消失在炮火之中；妖妃？這個(gè)身份也早已淹沒(méi)在漆黑的大海里；帝國(guó)的首席煉金師？帝國(guó)的守護(hù)者？這個(gè)身份在她自己看來(lái)都有些可笑，從巨大的煉金矩陣亮起的那一刻起，在帝國(guó)、敵國(guó)乃至一切凡人口耳相傳的故事里，她都只剩下一個(gè)足以讓整個(gè)大陸為之顫抖的頭銜：
吞噬生命的魔女。
盡管最后的執(zhí)行人并不是她，可人魚(yú)小姐知道那吞噬血肉的煉金矩陣就出自她的手中，出自她留在帝都的煉金筆記之中……