在長江中游，華中腹地，有一塊美麗的大地——湖南，它因地處洞庭湖以南而得名。境內(nèi)最大河流——湘江流貫全省，因而簡稱“湘”。據(jù)說，過去湘江兩岸芙蓉極盛，唐代詩人譚用之在《秋宿湘江遇雨》中寫下了“秋風(fēng)萬里芙蓉國”的名句，由此，湖南又有“芙蓉國”的美稱。由于湖南具有得天獨厚的地理條件，擁有肥沃的平原，寬廣的盆地，低緩的丘陵，加上氣溫偏高，雨水充足，無霜期長，素有糧倉之稱。就是這塊富饒美麗的大地，有著悠久的革命歷史，孕育出中華民族的眾多英才。

寧鄉(xiāng)縣（今寧鄉(xiāng)市）是湖南重要縣區(qū)之一，也是人杰地靈的一塊地方。它位于湖南省東部，益陽地區(qū)東南部，東接望城，與長沙為鄰，南連湘鄉(xiāng)、湘潭，西界安化、漣源，北鄰益陽、桃江。西南與西北多山，大溈山、雪峰山為主要山脈。中部溈水右岸多丘陵。貫通縣境東西的溈水和靳水，流匯湘江而入洞庭。水運交通便利，陸路至長沙不及百里。山川形勝，物產(chǎn)富饒，特別是產(chǎn)于流沙河、草沖一帶的寧鄉(xiāng)豬享譽(yù)古今。

杓子沖位于寧鄉(xiāng)縣城以西70多公里處的沙田鄉(xiāng)長沖村。清光緒年間，杓子沖曾是一個偏僻閉塞的小山村，村子里居住有七八戶人家。其中有一所磚瓦木質(zhì)結(jié)構(gòu)的普通農(nóng)家房舍，坐東朝西，共有平房23間。平頭槽門，土磚圍墻。這所宅院始建于清乾隆五十年（1785年），它依山傍水，坐落在風(fēng)景幽美的山間。房子的左邊是馬里山，右邊是大樹山，山上蒼松挺立，樹木茂密，一條清清的泉水自后山峻嶺的石隙中涌出，繞宅而流，山光水色，將房屋映襯得格外美麗。

1876年5月27日（清光緒二年農(nóng)歷五月初五）這天是端午節(jié)，大喜之事降臨在這個院落。在院內(nèi)堂屋右邊正房前的臥室里，隨著一聲啼哭，一個新生命誕生了。他，就是何叔衡，家譜名啟璿，字玉衡，號琥璜，學(xué)名瞻岵。

何叔衡誕生的那個年代，正是中國廣大農(nóng)村殘破不堪、經(jīng)濟(jì)凋敝的時期。這主要是連續(xù)不斷的戰(zhàn)爭和清朝官兵的燒殺劫掠所造成的，此外，自然災(zāi)害頻仍也是一個不可忽視的因素。1876年至1879年間，南北各省分別遭受嚴(yán)重的水災(zāi)和旱災(zāi)。湖南省是受水災(zāi)最嚴(yán)重的地區(qū)之一。這里的農(nóng)民經(jīng)受著天災(zāi)人禍的襲擊，生活在水深火熱之中。

何叔衡居住的杓子沖，百姓也是缺吃少穿，過著饑寒交迫的生活。何叔衡家是一個典型的農(nóng)民家庭，未分家時，全家三代同堂，叔伯兄弟共40多口人，靠著約十二三畝田地生活。由于家庭人口多，餐食6桌，日子過得也很緊張。后來又在橫山灣租種了一些田地，才勉強(qiáng)度日。但是與同村內(nèi)其他幾戶農(nóng)民比起來，他的家境還算稍好一些的。

何叔衡的父親何紹春，是個勤勞樸實的農(nóng)民。他為了養(yǎng)家糊口，除在家種地外，每年還利用空閑時節(jié)，到洞庭湖沿岸一帶做兩三個月的短工，賺些錢米補(bǔ)貼生活。何叔衡有兩個哥哥，兩個姐姐，一個弟弟。他五歲時，母親去世，父親一直沒有再娶，全家的生活靠父親一人支撐著。由于家中糧少，遇到青黃不接的年景時，何紹春就讓子女們定量吃飯。何叔衡七歲開始干活，學(xué)著放牛、割草、砍柴。但每到吃飯時，總是因年小勞少，每餐只限吃一碗飯，于是他常常喊餓。有一次，他放?；丶?，幾口吃完定量的那碗飯后，便望著姐姐說：“吃飯要是像牛吃草那樣能放肆吃飽就好了?！备赣H聽后，忙對他說：“你長大了像牛一樣地做事，一定會吃得飽的?！焙问搴饫卫蔚赜涀×烁赣H的這句話，直至他為革命獻(xiàn)出生命，始終是“像牛一樣地做事”。

后來，在父親的操勞下，何叔衡家基本上過著自己養(yǎng)豬、種菜、種稻的自給自足的生活。1917年暑假期間，毛澤東和蕭子升步行漫游長沙、寧鄉(xiāng)、安化、益陽、沅江五縣時，曾在何叔衡家住了三天。何家的生活，他們印象頗深，在20世紀(jì)50年代，蕭子升回憶起這段往事時說：

吃過早飯以后，何老先生領(lǐng)我們?nèi)⒂^他的農(nóng)場。一個豬欄里面有十只豬，有白的，也有黑的。這些黑豬是何老先生最寶貴的財產(chǎn)了。一只肥大的豬除去背上的黑色斑點，簡直是渾身雪白，看起來竟像只小牛。毛詢問這豬的重量和養(yǎng)了多久，何老先生笑著答道：“這只豬大概有三百二十斤重。豬若長到兩歲，我們就覺得它的肉太老，不夠鮮美了。這只豬只有十一個月大。”

……

我們平生尚未曾見過這樣優(yōu)良的豬種，因此在豬欄之前徘徊了好一陣子。何老先生笑著說道：“你們可有了作詩的好題材了！”后來我還確曾在日記上寫過一首題為“肥豬”的短詩。

當(dāng)我們從豬欄向菜園走去的時候，何老先生說道：“這些豬是我們家產(chǎn)中的寶貝。沒有這些豬，我們的生活就很難維持了。今年的肉、油、茶、鹽等開支都是從它們身上得來的，還有盈余。真的，沒有這些豬，我們實在難以為生?！薄?

開闊的大菜園里長滿了鮮美的蔬菜；園中整齊清潔，一根雜草也沒有，這尤其使我們驚嘆。……

……

我們參觀了何家的稻田。那些稻田當(dāng)時還是滿灌著水，但新的秧苗已經(jīng)透出了水面?！@些稻子可供他們?nèi)乙荒曛?。…?

……

……何老先生帶著我們?nèi)タ此臉淞?。何家所用的柴禾都是出自這片山林。何家的樹林中大部分都是松林，但其中也有許多我們并不熟悉的樹。一面山坡上長滿了竹子，這樣不但春天能吃上幼嫩的竹筍，而且將來成材的竹子也可供種種家用。……[1]

何紹春不僅為這個家勞累一生，而且他還是一位非常正直而又深諳世情的人。他的“一概要公”“世間只有私心壞”的樸素思想，深深地影響著他的子女們。1926年8月，他臨終前還給孩子們留下這樣的遺囑：

余年八十零，難道還貪生嗎？你們娘早死，我教養(yǎng)你們未爭得一個什么局面，只望你們兄弟合好合力將債還清。一概要公，世間只有私心壞，事情公則大家都安。叔衡撫九孫為嗣莫撒手。我死了不做道場，不燒紙錢冥屋，不勞動親朋，只行幾堂神，裝殮不用一根絲，葬于就近就是。切記切記！！[2]

何叔衡就是在這樣的家庭環(huán)境中逐漸長大成人，并且懂得了做人的基本道理。他在父親的引導(dǎo)下，從小就樂于幫助別人，是一個極富同情心而且感情熱烈赤誠的人。與他同時代的鄉(xiāng)間親友提起何叔衡助人為樂的事，總能舉出許多感人的事例：有時家里來了逃荒要飯的人，何叔衡寧可自己不吃，也要把碗里的飯倒給那個人；每當(dāng)何叔衡看到破衣爛衫、衣不遮體的窮苦人時，他就主動脫下自己身上的夾衫送給這個人；何叔衡在少時讀書期間曾主動幫助生活困難的同學(xué)何幼之交學(xué)費，此事得到了父親的贊揚(yáng)和支持；有幾個窮苦孩子，偷偷地挖何家的芋頭，何氏父子不但沒有斥責(zé)他們，反而擔(dān)心他們逃跑時摔傷，并主動送給他們芋頭吃。何叔衡一生所作所為，始終受著父親“公道為人”思想的影響，并把它作為自己的座右銘。