晨露凝在客棧門楣的雕花上，像綴了串碎鉆，被早起的陽光一照，簌簌往下落。

陳穗的身影在灶間晃動，淺藍色圍裙沾著面粉，手里的銅盆碰撞出清脆的響。景見背著帆布行囊站在階下，指尖能摸到里面麥餅的硬度——是陳穗凌晨起來烤的，特意多加了層芝麻，說“抗餓”。

拜里從閣樓下來時，皮靴碾過露水，在青石板上洇出串深色的印子。他左臂的繃帶換了新的，外面套著鞣制過的狼皮護腕，護腕邊緣磨得發亮，顯然用了有些年頭。腰間除了那柄慣用的匕首，還多了柄狹長的彎刀。

刀鞘是深褐色的，裹著防滑的麻繩，末端墜著塊墨玉，走路時輕輕撞在髖骨上，發出悶響。

“東西都帶齊了？”拜里的聲音帶著晨起的沙啞，目光掃過景見的行囊，“草藥包呢？”

景見拍拍背包側面的布袋，里面傳來干燥的草葉聲：“厄婆給的景天三七和甘草，都帶著。”

灶間的蒸汽漫出來，裹著南瓜粥的甜香。陳穗端著兩碗粥出來，碗沿冒著白汽：“趁熱喝了再走，墊墊肚子。”

她把粥往兩人手里塞，指尖觸到拜里的護腕，又縮了縮，“路上別太趕。”

拜里接過粥，仰頭灌了大半。

景見自己捧著碗小口喝著。南瓜的甜混著米香，熨帖得胃里暖暖的。他瞥見拜里腰間的彎刀，刀鞘上的麻繩被摩挲得發亮，墨玉在陽光下泛著溫潤的光：“這刀……”

“華庭。”拜里用沒受傷的右手掂了掂刀鞘，“老伙計了，跟著我獵過三只千年魂獸。”他頓了頓，指尖劃過墨玉。

陳穗把一包用油紙包好的肉干塞進景見背包：“聽見沒？別硬拼。拜里年輕時跟金剛虎硬碰硬，斷過三根肋骨。”

拜里咳了聲，耳根微微發紅：“陳年舊事了。”他扛起靠在門后的棗木杖——不是給景見拄的，杖頭包著鐵皮，顯然是用來撥開荊棘的，“走了。”

陳穗送到路口，看著兩人的身影轉過街角，才轉身回客棧。風卷著她的叮囑追上來：“晚上扎營別靠近崖壁！去年有個傭兵……”后面的話被風揉碎了，聽不真切。

星斗大森林的輪廓在午時變得清晰，像一頭伏在地平線上的巨獸，墨綠色的樹冠翻涌著，直抵天際

正午像罩在密不透風的琉璃罩里，陽光被層層疊疊的樹葉濾成碎金，斜斜地扎進樹冠，在鋪滿腐葉的地面上投下晃動的光斑。

風是黏在皮膚上的濕熱，帶著股腐葉與苔蘚混合的腥氣，吸進肺里都覺得沉甸甸的。

拜里用棗木杖撥開擋路的藤蔓，鐵皮包頭刮過覆滿苔蘚的樹干，簌簌掉下來幾片枯葉。“快到金剛虎的地盤了。”他頭也沒回，聲音裹在熱氣里，帶著點被陽光曬過的沙啞，“金剛虎的臊味特別，像燒紅的烙鐵淬了水，又烈又沖，混在草木氣里也藏不住。”

景見跟在后面，帆布行囊的肩帶在鎖骨處勒出淺紅的印子。他確實聞到了——那股味道順著呼吸往肺里鉆，帶著點金屬被灼燒后的辛辣，隨著腳步深入，越來越清晰，像是在空氣里撒了把碎鐵屑。

轉過一道山坳時，那股臊味突然被另一股氣息壓了下去。

是血腥味。

不是新鮮傷口的甜腥，而是像放了些時日的血，帶著腐敗的酸氣，一絲絲滲進來，起初還被金剛虎的臊味蓋著，走了沒幾步，就變得濃得化不開，沉甸甸的，像浸了血的棉絮堵在嗓子眼。

拜里的腳步猛地頓住，握著棗木杖的手指驟然收緊，指節泛白。他側耳聽了聽，林間靜得反常，連蟲鳴都低了八度，只有風穿過樹葉的沙沙聲，空得讓人心里發毛。

“不對勁。”

他聲音壓得很低，帶著點不易察覺的凝重，腰間的“華庭”刀鞘輕輕撞在髖骨上，發出聲沉悶的響，像是在提醒什么。

景見的手心沁出薄汗，卻把棗木棍握得更緊了些。心跳難免加快

他看著拜里寬闊的肩膀微微繃著，像拉滿的弓，卻透著讓人安心的弧度——有拜里在，再濃的血腥味也沒讓他慌神，只是覺得這寂靜里藏著事。

往前沒走幾步，腐葉層被踩出一條凌亂的小徑，路邊的灌木有被巨大身軀碾過的痕跡，暗金色的虎毛掛在帶刺的灌木枝上，沾著已經發黑的血漬，像被遺忘的碎金。

轉過一棵需要兩人合抱的古樹，眼前的景象讓空氣都仿佛凝固了。

一片被踏平的林間空地上，那頭四百三十年的金剛虎倒在那里。

龐大的身軀已經僵硬，暗金色的皮毛失去了光澤，黏著泥土和黑褐色的血污，像塊被丟棄的破布。

最刺眼的是它的眉心——那里有個指甲蓋大小的血洞，邊緣焦黑，像是被什么東西硬生生鑿穿，周圍的絨毛都被灼成了灰黑色，圈出一小圈死寂的灰。

拜里走上前，蹲下身用沒受傷的右手撥開虎尸頸側的毛，那里的皮膚已經發灰，帶著種死氣沉沉的青。

“死了至少有三天。”他指尖在那血洞邊緣輕輕碰了一下，又迅速縮回來，像是被燙到，

“尸僵都快散了。這傷口……邪門得很。”

景見走近了些，視線落在那焦黑的血洞上，眉頭微蹙

“這傷口太規整了，魂獸的爪牙撕不出這么齊的傷口。”

“邊緣像用刀割過似的，魂獸辦不到。而且這焦黑的痕跡……”拜里皺著眉，指腹在空氣中虛虛畫了個圈，“倒像是被凝練到極致的魂力硬生生貫串，連帶著周圍的血肉都被灼焦了。”

“是魂師？”景見的聲音很平靜，心里卻在琢磨——下手的人很懂行，一擊斃命，沒多余的動作。

拜里站起身，踢了踢腳邊一塊沾血的石頭，石頭滾出去老遠，撞在樹干上發出悶響。“八成是沖著魂環來的。”他語氣里帶著點計劃被打亂的無奈，“可惜了，白跑一趟。”他回頭看了眼景見，眼神里有歉意，“讓你白期待了。”

“意外而已。”景見搖搖頭，目光還在虎尸上。

拜里望著虎尸出神，眉頭擰成個解不開的結。過了好一會兒，他才吐了口氣，像是卸下了什么：“走，去看看備用的。”

“備用的？”

“嗯，亂石坡那邊有頭四百三十年的鬼豹。”拜里拿起棗木杖，轉身往更深的林子走，聲音緩了緩，“速度型的，魂技大概率是迅捷，雖然不如金剛虎的力量扎實，但對你這本體武魂也算合適。”他頓了頓，“那畜生性子烈，藏在亂石坡的縫隙里，平時想找都找不到，這會兒倒成了唯一的指望。”

兩人沿著溪流往亂石坡走，林間的風里多了些碎石的干燥氣息。

景見看著拜里的背影，他左臂的護腕偶爾蹭過樹干，發出輕微的摩擦聲，卻絲毫沒影響步伐的穩健——有這樣的人在，就算計劃被打亂，也總有辦法。

可亂石坡的景象，比剛才更讓人沉心。

那頭拜里提到我鬼豹蜷縮在一塊巨大的巖石下，通體漆黑的皮毛被血浸透，像團被踩爛的墨。

它的死狀和金剛虎如出一轍——眉心一個焦黑的小洞，周圍的毛都被灼成了灰，連傷口的大小都差不多。

拜里站在那里，盯著鬼豹的尸體看了半晌，眉梢皺的更緊，睫毛都透著難耐的火氣，但他很快深吸一口氣，壓下翻涌的情緒：“……看傷口，估計同一伙人干的。或者干脆就是同一人”

“估計是初級學院的老師帶學員來獲取魂環。”拋開掉濫殺這個可能性的話。

拜里只是從行囊里掏出塊干布，仔細擦了擦“華庭”的刀鞘。

過了會兒，他才開口：“先扎營吧。天黑了不好趕路，明天再想辦法。”

走了一段距離找到一條溪。

在溪邊找了塊背風的巖石，拜里用匕首削了些干燥的枯枝，打火石擦出的火星落在松針堆里，先是幽藍的一點，然后“噼啪”一聲燃起來。

跳動的火光舔舐著柴薪，把兩人的影子拉得老長，投在背后的巖壁上。

“撿些枯枝來，晚上火不能滅。”拜里往火里添了根粗柴，火星濺起來，在暮色里劃出細碎的弧線。

“再去溪邊把水囊灌滿，這溪水干凈。”他又撿了些帶著濃烈氣味的藥草，圍著篝火擺了一圈，“這草味能驅蟲，也能讓遠處的魂獸知道這里有人。”

景見照做，去溪邊打水時，溪水清冽，能看見水底圓潤的鵝卵石。水囊沉入水中時，濺起的漣漪蕩開，把他的影子攪碎了。

暮色像浸了墨的布，一點點把天空染黑。

拜里從懷里掏出那張泛黃的獸皮地圖，鋪在一塊平整的石頭上，用兩塊石頭壓住邊角。

火光映在地圖上，把那些歪歪扭扭的標記照得很清楚——哪里有千年魂獸的領地，哪里是魂獸遷徙的路線，都標的明明白白。

森林里開始響起各種細碎的聲響，蟲鳴、獸叫，還有風穿過樹梢的嗚咽。遠處偶爾傳來魂獸的咆哮，沉悶地在林間滾過，帶著威脅的意味。

拜里的手指蘸了點溪水，在地圖上慢慢滑動，指尖劃過幾個標記著魂獸領地的符號，眉頭始終沒松開。景見坐在火堆旁，看著跳躍的火光。