寒風(fēng)在針葉林間尖嘯，卷起地上松散的積雪，像冰冷的沙塵暴抽打著杰克的臉。左腿的劇痛隨著每一次移動(dòng)而加劇，如同有燒紅的鐵釬釘在骨頭上。他拖著傷腿，深一腳淺一腳地跟在那個(gè)蒼白的身影后面。艾莉森·格林——或者說(shuō)，艾莉森公主——的步伐輕盈而迅捷，即使在厚厚的積雪和盤根錯(cuò)節(jié)的林地中，也幾乎不發(fā)出聲響，如同一個(gè)真正的幽靈在林間穿行。她身上那件染血的士兵外套在風(fēng)中獵獵作響，銀灰色長(zhǎng)袍的下擺早已被荊棘撕扯得破爛不堪。
沉默像一塊沉重的鉛板壓在兩人之間。只有粗重的喘息聲（來(lái)自杰克）和呼嘯的風(fēng)聲打破死寂。杰克的手指無(wú)意識(shí)地摩挲著冰冷的槍柄，目光警惕地掃視著周圍每一片可疑的陰影。他救了她，她也救了他（或者說(shuō)，那個(gè)突然出現(xiàn)的奴隸救了他們倆），但這無(wú)法抹去她“新人類”公主的身份，無(wú)法消除她眼中那非人的幽藍(lán)光芒帶來(lái)的寒意，更無(wú)法消除他身為舊人類士兵深入敵后的本能戒備。
“我們需要找個(gè)地方躲起來(lái)，處理你的腿傷，還有…暫時(shí)甩掉可能的尾巴。”艾莉森的聲音突然響起，清冷而平靜，打破了令人窒息的沉默。她沒(méi)有回頭，目光銳利地掃視著前方一片陡峭的巖壁。“那邊，巖壁下面有風(fēng)化形成的凹洞。勉強(qiáng)能容身。”
杰克沉默地點(diǎn)點(diǎn)頭，忍著劇痛加快腳步。靠近巖壁，果然發(fā)現(xiàn)一個(gè)被茂密藤蔓半遮掩著的狹窄石縫，里面是一個(gè)勉強(qiáng)能擠進(jìn)兩個(gè)人的淺洞。一股潮濕的苔蘚和動(dòng)物巢穴的氣味撲面而來(lái)。
一進(jìn)入相對(duì)避風(fēng)的空間，艾莉森立刻轉(zhuǎn)身，動(dòng)作快得讓杰克下意識(shí)地繃緊了身體。她的目光落在杰克染血的左腿褲管上。“坐下。”她的命令簡(jiǎn)潔有力，帶著一種不容置疑的威嚴(yán)。
杰克猶豫了一下，最終還是靠著冰冷的巖壁緩緩坐下。艾莉森蹲下身，毫不猶豫地用她蒼白卻異常有力的手指，“嗤啦”一聲撕開(kāi)了杰克腿部的褲管。傷口暴露出來(lái)——一塊尖銳的金屬碎片深深嵌入小腿肌肉，周圍皮肉翻卷，鮮血還在緩慢地滲出，邊緣已經(jīng)開(kāi)始紅腫發(fā)炎。
“沒(méi)有傷到主要血管，但碎片必須取出，否則感染會(huì)要了你的命。”艾莉森的聲音毫無(wú)波瀾，仿佛在陳述一個(gè)與己無(wú)關(guān)的事實(shí)。她動(dòng)作麻利地從自己破爛的長(zhǎng)袍內(nèi)襯撕下幾條相對(duì)干凈的布條，又從外套口袋里摸索出一個(gè)扁平的、非金屬的小盒子。打開(kāi)后，里面是幾片鋒利的、像某種生物甲殼打磨成的薄片刀，還有一小包深褐色的、散發(fā)著刺鼻氣味的粉末。
“忍著點(diǎn)。”她拿起一片生物甲殼刀，指尖燃起一小簇幽藍(lán)色的、如同鬼火般的冷焰，在刀刃上飛快地燎過(guò)消毒。那冰冷的光芒映在她專注的臉上，更添幾分非人感。
杰克咬緊牙關(guān)，額頭瞬間滲出冷汗。沒(méi)有麻藥，冰冷的刀刃切入皮肉的劇痛讓他眼前發(fā)黑，悶哼出聲。他能清晰地感覺(jué)到刀刃在肌肉里尋找、撬動(dòng)那塊該死的碎片。艾莉森的手極其穩(wěn)定，動(dòng)作精準(zhǔn)而高效，仿佛一臺(tái)精密的儀器。幾秒鐘后，伴隨著一股涌出的鮮血和難以言喻的鈍痛，那塊染血的金屬碎片被“當(dāng)啷”一聲丟在地上。她迅速將深褐色的粉末撒在傷口上，一股灼燒感伴隨著奇異的清涼感傳來(lái)，血奇跡般地止住了。她用布條快速而牢固地包扎好。
整個(gè)過(guò)程不到一分鐘。杰克渾身被冷汗浸透，大口喘著粗氣，像是剛從水里撈出來(lái)。他看著艾莉森平靜地收起工具，那雙深邃眼眸中的藍(lán)光已經(jīng)隱去，只剩下疲憊。
“那是什么藥？”杰克啞聲問(wèn)。
“鐵線蕨孢粉混合凝血酶原激活劑，森林里能找到的應(yīng)急品。”艾莉森簡(jiǎn)單地回答，她的目光轉(zhuǎn)向洞外，側(cè)耳傾聽(tīng)著風(fēng)聲，“追捕者不會(huì)輕易放棄。沃麥克元帥…他想要我活著，但更想要我腦子里的東西。他派出的‘清道夫’（指那些黑衣襲擊者）是帝國(guó)最精銳的獵殺單位，裝備了抗精神干擾的裝置，很難纏。”
“腦子里的東西？”杰克捕捉到這個(gè)關(guān)鍵信息，忍著腿疼追問(wèn)，“起源之泉？那到底是什么？還有…元帥為什么要抓你？你不是公主嗎？”
艾莉森轉(zhuǎn)過(guò)身，背對(duì)著洞口微弱的光線，她的臉籠罩在陰影里，看不清表情。沉默了片刻，她才開(kāi)口，聲音帶著一絲不易察覺(jué)的疲憊和…悲傷？
“‘起源之泉’…是帝國(guó)高層對(duì)病毒最初爆發(fā)點(diǎn)的稱呼，一個(gè)被神話了的名字。它就在零號(hào)小鎮(zhèn)的核心。元帥認(rèn)為那里藏著病毒最初的、未被稀釋的完美毒株，甚至可能是…控制病毒進(jìn)化方向的鑰匙。他想要它，用它來(lái)制造更強(qiáng)大、更完美的‘新人類’戰(zhàn)士，或者…更可怕的東西。”她頓了頓，似乎在斟酌詞句，“至于我…因?yàn)槲腋赣H，也就是至高元首，是小鎮(zhèn)最初的感染者之一，也是最早覺(jué)醒、力量最強(qiáng)的初代。而我…在感染后，似乎繼承了某種…對(duì)病毒源頭的特殊感應(yīng)。我的大腦里，可能殘留著關(guān)于‘起源之泉’確切位置和特性的信息碎片。元帥發(fā)動(dòng)政變，一方面是他野心膨脹，另一方面…他需要我腦中的‘鑰匙’來(lái)打開(kāi)他通往絕對(duì)力量的大門。我的父親…可能已經(jīng)被他秘密囚禁，或者…”她沒(méi)有說(shuō)下去，但意思不言而喻。
杰克的心沉了下去。帝國(guó)并非鐵板一塊，內(nèi)部的權(quán)力斗爭(zhēng)同樣血腥殘酷。他看著眼前這個(gè)蒼白、疲憊，卻背負(fù)著沉重秘密和追殺的“公主”，第一次對(duì)她產(chǎn)生了一絲復(fù)雜的、超越敵我立場(chǎng)的情緒。她是新人類的統(tǒng)治者階層，但同樣也是權(quán)力斗爭(zhēng)的犧牲品。
“那你呢？”杰克盯著她陰影中的輪廓，“你想找到‘起源之泉’做什么？像元帥一樣？”
艾莉森猛地抬起頭，陰影中，那雙眼睛似乎再次有幽藍(lán)的微光一閃而過(guò)，帶著一絲被冒犯的銳利。“不！”她的聲音陡然提高，帶著一種壓抑的激動(dòng)，“我想找到它，是為了…終結(jié)它！或者至少，理解它，控制它！病毒…它給了我們力量和近乎永恒的生命，但也剝奪了我們作為‘人’的溫暖，扭曲了我們的社會(huì)！你看到那些被奴役的舊人類了嗎？你看到等級(jí)森嚴(yán)、弱肉強(qiáng)食的帝國(guó)了嗎？這不該是進(jìn)化的終點(diǎn)！這不該是‘新人類’的未來(lái)！病毒…它像一把雙刃劍，元帥只看到了力量那一面，而我…我看到了它帶來(lái)的詛咒！”她的聲音微微顫抖，透露出深藏的憤怒和理想主義的光芒。
杰克愣住了。終結(jié)病毒？這個(gè)新人類的公主，竟然想終結(jié)賦予他們力量和統(tǒng)治地位的本源？這簡(jiǎn)直…難以置信。
“這不可能。”杰克下意識(shí)地反駁，“病毒已經(jīng)擴(kuò)散到全世界，怎么終結(jié)？而且…你們新人類不正是依靠它才…”
“依靠它奴役舊人類？依靠它建立起一個(gè)血腥的帝國(guó)？”艾莉森打斷他，語(yǔ)氣尖銳，“這就是你眼中的‘新人類’？這就是你認(rèn)為我們?cè)撚械臉幼樱俊彼哪抗馊缤瑢?shí)質(zhì)的針，刺向杰克。
兩人再次陷入沉默，洞內(nèi)的氣氛比外面呼嘯的寒風(fēng)更加冰冷。立場(chǎng)和理念的鴻溝第一次赤裸裸地橫亙?cè)趦扇酥g。
不知過(guò)了多久，杰克才低聲道：“小鎮(zhèn)…灰燼之晨那天，到底發(fā)生了什么？我只記得離開(kāi)時(shí)一切還好好的。”
艾莉森的眼神黯淡下去，仿佛被拉回了那個(gè)夢(mèng)魘般的日子。她沒(méi)有立刻回答，而是走到洞口，望著外面被風(fēng)攪動(dòng)的、灰蒙蒙的林海。
“那天…是盛夏。”她的聲音變得遙遠(yuǎn)而飄忽，“陽(yáng)光很毒。鎮(zhèn)上的水源…格林威爾紀(jì)念醫(yī)院的地下蓄水池，突然出了問(wèn)題。水變得渾濁，有股…奇怪的甜腥味。很多人喝了水后開(kāi)始發(fā)燒，嘔吐…然后就是…混亂。”她的身體不易察覺(jué)地顫抖了一下，“人們…變了。變得狂暴，失去理智，攻擊一切活物…然后倒下。再醒來(lái)時(shí)…就像我一樣。”她抬起自己蒼白的手看了看，“我那時(shí)在醫(yī)院做暑期義工…是第一批接觸污染水源的人…也是第一批…‘覺(jué)醒’的人之一。我記得那種感覺(jué)…冰冷的火焰在血管里燃燒，舊的‘我’在死去，新的‘我’在尖叫著誕生…無(wú)數(shù)破碎的記憶、不屬于我的情緒和本能…涌入腦海…混亂…饑餓…”她閉上眼，似乎在壓抑那段可怕的記憶。
杰克聽(tīng)得毛骨悚然。醫(yī)院蓄水池…污染水源…這聽(tīng)起來(lái)像是人為的生化泄露！
“是事故？還是…”杰克追問(wèn)。
艾莉森搖搖頭，眼中充滿了困惑和痛苦。“我不知道…最初的混亂太徹底了。等我清醒過(guò)來(lái)，小鎮(zhèn)已經(jīng)…淪為人間地獄。幸存下來(lái)的覺(jué)醒者…也就是最早的初代們，本能地聚集在一起。力量強(qiáng)的自然成了首領(lǐng)…我父親…他原本就是鎮(zhèn)上最受尊敬的外科醫(yī)生，覺(jué)醒后力量也最強(qiáng)…后來(lái)就成了元首。我們清理了小鎮(zhèn)，建立了最初的秩序…然后…就像滾雪球一樣…”她沒(méi)有再說(shuō)下去，但杰克明白，那場(chǎng)始于小鎮(zhèn)水源的災(zāi)難，最終滾成了吞噬世界的雪崩。
“那你…認(rèn)識(shí)一個(gè)叫卡爾·里德的人嗎？”杰克突然問(wèn)道，這是他心中埋藏多年的一個(gè)名字，一個(gè)在“灰燼之晨”前在小鎮(zhèn)生物實(shí)驗(yàn)室工作的朋友，后來(lái)杳無(wú)音信。
艾莉森的身體明顯僵了一下。她緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身，臉上第一次露出了極其復(fù)雜的神色，驚訝、悲傷，甚至…一絲恐懼？她眼中的幽藍(lán)光芒再次不受控制地亮起，比之前任何一次都要強(qiáng)烈！
“卡爾…里德？”她喃喃地重復(fù)著這個(gè)名字，目光瞬間變得銳利如刀，死死鎖定杰克，“你…怎么會(huì)認(rèn)識(shí)他？他…他是…”
突然！
一股難以言喻的、冰冷粘稠的惡寒毫無(wú)預(yù)兆地席卷了整個(gè)石洞！不是物理上的寒冷，而是一種深入骨髓、凍結(jié)靈魂的惡意！洞外的風(fēng)聲似乎瞬間消失了，只剩下一種令人頭皮發(fā)炸的、如同無(wú)數(shù)指甲刮擦巖石的窸窣聲，由遠(yuǎn)及近，密密麻麻！
艾莉森的臉色瞬間變得比雪還要白，眼中藍(lán)光大盛，猛地轉(zhuǎn)向洞口，低喝道：“不好！是‘舊日幽靈’！它被血腥味…或者我們的談話引來(lái)了！快！屏住呼吸！盡量收斂思維波動(dòng)！這東西對(duì)活物的精神活動(dòng)和生命氣息極度敏感！”
杰克的心臟驟然縮緊！他順著艾莉森的目光向外望去。
只見(jiàn)洞外灰蒙蒙的光線下，積雪覆蓋的林地上，一個(gè)難以名狀的“東西”正緩緩地、扭曲地“游”過(guò)來(lái)。
它沒(méi)有固定的形態(tài)，像一團(tuán)不斷蠕動(dòng)、融合又分離的灰黑色粘稠膠質(zhì)。膠質(zhì)中包裹、融合著無(wú)數(shù)令人作嘔的殘骸——半融化的動(dòng)物骨骼、腐爛的植物根莖、甚至隱約可見(jiàn)扭曲變形的人類肢體碎片！這些殘骸在膠質(zhì)中翻滾、沉浮，仿佛被困在琥珀中的絕望靈魂。無(wú)數(shù)細(xì)小的、如同黑色觸須或腐爛根莖的東西從主體中延伸出來(lái)，瘋狂地抽打、刮擦著地面和巖石，發(fā)出那種令人牙酸的窸窣聲。一股濃烈的、混合著尸體腐敗、土壤腥氣和某種奇異甜腥的惡臭，即使隔著一段距離，也熏得杰克幾乎窒息。
最令人恐懼的是，這團(tuán)移動(dòng)的腐爛聚合體中心，似乎有一個(gè)極其微弱的、不斷明滅的幽綠色光點(diǎn)，像一只來(lái)自地獄深處的、充滿無(wú)盡饑餓的眼睛，正緩緩地、精準(zhǔn)地轉(zhuǎn)向他們藏身的石洞方向！
“該死！”杰克咒罵一聲，瞬間拔出手槍，但看著那團(tuán)蠕動(dòng)、吸收著周圍積雪和枯枝敗葉不斷壯大的怪物，他完全不知道該瞄準(zhǔn)哪里！
“別開(kāi)槍！物理攻擊對(duì)它效果很差，反而會(huì)刺激它！”艾莉森急促地低吼，她的額頭滲出細(xì)密的冷汗，顯然也在承受著那怪物散發(fā)出的巨大精神壓迫，“它…它很可能是‘灰燼之晨’早期，大量未成功覺(jué)醒、或者覺(jué)醒失敗、精神徹底崩潰融合的…失敗品！在零號(hào)小鎮(zhèn)禁區(qū)附近游蕩…沒(méi)想到擴(kuò)散到這里了！”
那“舊日幽靈”似乎已經(jīng)鎖定了他們！它蠕動(dòng)的速度陡然加快，灰黑色的膠質(zhì)如同沸騰的瀝青般翻滾，更多的觸須瘋狂探出，直撲石洞！那股凍結(jié)靈魂的惡意如同潮水般洶涌而來(lái)，幾乎要將兩人的意識(shí)淹沒(méi)！它中心那只幽綠色的“眼睛”驟然亮起，一股無(wú)形的、帶著強(qiáng)烈腐朽和混亂意念的精神沖擊，如同重錘般狠狠砸向兩人的腦海！
“呃啊！”杰克悶哼一聲，感覺(jué)腦袋像要炸開(kāi)，無(wú)數(shù)扭曲痛苦的尖叫和破碎的畫面碎片不受控制地在意識(shí)中翻騰！那是來(lái)自無(wú)數(shù)融合失敗者的絕望哀嚎！
艾莉森眼中藍(lán)光暴漲，如同兩團(tuán)燃燒的幽藍(lán)火焰！她猛地向前一步，擋在杰克身前，雙手張開(kāi)，一股同樣強(qiáng)大、卻更加凝聚、帶著冰冷秩序感的無(wú)形精神屏障瞬間在她面前張開(kāi)！
嗡——！
兩股無(wú)形的力量在狹窄的洞口劇烈碰撞！空氣中發(fā)出低沉的嗡鳴！腐朽混亂的意念與冰冷秩序的精神壁壘相互撕扯、湮滅！艾莉森的身體劇烈地顫抖著，臉色蒼白如紙，嘴角甚至滲出一絲暗紅色的血線。顯然，對(duì)抗這種純粹的、充滿惡意的混亂聚合體，對(duì)她來(lái)說(shuō)也是巨大的負(fù)擔(dān)！
“杰克…快想辦法…我撐不了太久！”艾莉森的聲音帶著前所未有的虛弱和急迫，從牙縫中擠出，“它的核心…那個(gè)光點(diǎn)…可能是弱點(diǎn)…但…很難鎖定…”
死亡的陰影，伴隨著濃烈的惡臭和令人崩潰的精神污染，已經(jīng)籠罩了小小的石洞！