華盛頓——不，現在它叫“新黎明之都”——的夜晚，從未真正安寧過。自從沃麥克元帥發動“拂曉行動”后，這座曾經象征人類權力的城市，便在幽綠與暗紅的生物熒光燈點綴下，彌漫著一種更加壓抑、更加血腥的氣息。權力的更迭，從來不是請客吃飯，而是刀刀見骨。
杰克藏身于一座廢棄教堂的鐘樓陰影里，冰冷的石壁緊貼著他的后背。下方，是迷宮般錯綜復雜的狹窄街道和坍塌了一半的舊時代建筑群，這里曾是城市的心臟，如今是新舊權力交鋒的戰場，也是無數陰謀滋生的溫床。空氣中混雜著硝煙、血腥、以及新人類聚居區特有的、如同鐵銹混合了腐敗甜膩的氣息——那是奴役營里“營養劑”工廠飄來的味道。這味道無時無刻不在刺激著他新人類的嗅覺，也在不斷提醒著他非人的現實。
艾莉森公主，或者說，艾莉森女王（在杰克心中，她更接近后者），正在離這里不遠的一處隱秘據點——由舊國會大廈地下防空洞改造的避難所——召集她的支持者。昨晚的秘密集會并不順利。她的理念，“變革”、“秩序而非暴政”、“探索共存可能性”…這些詞在帝國核心區域聽起來如同異端邪說。忠誠派的老兵們，那些經歷過“灰燼之晨”早期血腥、深信力量至上才能生存的初代新人類，對此嗤之以鼻。改革派，多是一些在帝國等級制度下不得志、或是目睹奴役營慘狀而心生惻隱的中下層軍官和年輕貴族，則被艾莉森描繪的藍圖所吸引，但也憂心忡忡。
杰克是這場爭論風暴中心的一個沉默的幽靈。當艾莉森將他作為“變革可能性的象征”介紹給那些充滿懷疑和敵意的目光時，他感覺自己像被剝光了釘在標本臺上。那些渾濁的、閃爍著紅光的眼睛掃過他，充滿了探究、厭惡和一絲不易察覺的…貪婪（對他的特殊狀態？）。一個穿著染血舊軍裝、臉上帶著猙獰爪痕的老兵甚至直接咆哮：“殿下！讓一個散發著舊人類臭味的雜種站在這里，就是對帝國、對始祖的褻瀆！他要么是元帥的間諜，要么就是病毒制造的畸形怪物！”
艾莉森的回應是瞬間釋放的始祖威壓。那并非狂暴的攻擊，而是一種源自血脈、深入骨髓的沉重壓力，如同無形的山岳驟然壓下。整個地下空間瞬間死寂，連空氣都仿佛凝固了。老兵臉色劇變，悶哼一聲，踉蹌后退，渾濁的眼珠里充滿了驚駭和本能的屈服。其他質疑者也噤若寒蟬。
“雷克隊長用生命證明了他的價值！”艾莉森的聲音清冷而帶著不容置疑的力量，眼中的幽藍數據流平靜卻蘊含著風暴，“杰克·哈洛倫，他的身體流淌著與我們同源的力量，他的思想保留著舊日的記憶與道德！這正是‘起源之泉’的啟示——力量與智慧并非對立！帝國需要的不只是力量，還有方向！一個不因恐懼和仇恨而蒙蔽的方向！”她環視眾人，威壓稍斂，但那份威嚴仍在，“質疑他，就是質疑我，質疑我們尋求未來的道路！”
那一刻，杰克看著高臺上蒼白卻熠熠生輝的艾莉森，心中五味雜陳。她保護了他，利用了他，也試圖定義他。他感激她的庇護，卻也因被當作“象征物”而憤怒。更深的，是那份撕裂感：他體內新人類的力量在艾莉森的威壓下毫無波瀾（始祖威壓對他效果極弱），但他的思想卻因她描繪的“共存”而劇烈動搖，又在看到那些充滿敵意和奴役的現實時冰冷下來。昨晚與艾莉森的激烈爭執言猶在耳：
“共存？艾莉森，看看外面！看看那些被榨干血液、在礦坑里等死的舊人類！你的帝國基石就是他們的尸骨！你的士兵們只相信力量！他們怎么可能接受‘共存’？這太天真了！”
“所以需要變革！需要引導！杰克，難道你希望看到人類和我們永遠互相殺戮，直到一方徹底滅絕嗎？這就是你想要的世界？！”
“我想要的世界…”杰克痛苦地閉上眼，“在我跳下那架飛機時就碎了！現在我只想找到真相，然后…然后我不知道！”
“嗡——！”
一聲極其細微、卻如同針尖刺入大腦的蜂鳴瞬間打斷了杰克的回憶！這聲音并非通過耳朵，而是直接作用于他的神經！是艾莉森的精神感應發出的最高級別**預警**！
幾乎同時！
轟！轟！轟！
劇烈的爆炸聲從數個方向同時炸響！目標直指舊國會大廈的各個出入口和支撐薄弱點！堅固的混凝土結構在定向爆破下如同紙片般撕裂、坍塌！煙塵碎石沖天而起！
“敵襲！保護殿下！”據點內，忠誠派的指揮官嘶吼聲被爆炸的巨響淹沒。
“清道夫！是元帥的‘清道夫’！”有人透過彌漫的煙塵，看到了那些從陰影中、從炸開的缺口處蜂擁而入的身影！
襲擊者正是沃麥克元帥最精銳、最冷酷的爪牙——“清道夫”特種部隊。他們全身覆蓋著啞光黑色、帶有生物肌肉增強結構的輕型裝甲，面罩上是猩紅的多光譜電子眼。動作迅捷如鬼魅，遠超普通新人類士兵，配合默契得如同一個整體。他們使用的武器不再是震蕩波發射器，而是致命的能量武器——高能粒子切割槍發出刺耳的嗡鳴，瞬間將掩體和人影一同切開；冷凍射線在地面鋪開致命的冰霜路徑；更有裝備著重型生物肩炮的“清道夫”，發射出粘稠的、帶有強腐蝕性的孢子炸彈，落地后爆開，釋放出腐蝕金屬和血肉的毒霧！
忠誠派士兵反應迅速，依托著據點內復雜的地形和臨時工事進行反擊。能量束和震蕩波在狹窄的空間內交織，爆炸聲、慘叫聲、金屬撕裂聲、能量武器的嗡鳴聲混作一團，如同地獄的交響曲。然而，“清道夫”的裝備更精良，戰術更狠辣，突襲的優勢極其明顯。忠誠派的防線在迅速崩潰。
“目標鎖定！公主艾莉森！優先清除！”一個冰冷、毫無感情的電子合成音通過“清道夫”的通訊頻道響起，清晰地傳入每一個襲擊者的感官。
數名“清道夫”如同嗅到血腥味的鯊魚，無視周圍的抵抗，目標明確地撲向艾莉森所在的中心指揮區域！粒子切割槍的熾白光芒撕裂煙塵，直射向那個被護衛們簇擁著的銀灰色身影！
“殿下小心！”一名忠誠派軍官怒吼著撲上去，用身體擋下了致命的粒子束，半個身軀瞬間汽化！
艾莉森眼中藍光暴閃！強大的精神沖擊波以她為中心猛地擴散開！沖在最前面的兩個“清道夫”動作驟然一僵，如同被無形的巨手扼住！他們裝甲的關節處甚至爆出細碎的電火花！但僅僅半秒后，他們身上某種抗干擾裝置啟動，強行掙脫了束縛！冷凍槍的幽藍光芒再次鎖定艾莉森！
千鈞一發！
砰！砰！
兩聲清脆的槍響并非來自新人類的武器！是火藥武器的爆鳴！
一枚子彈精準地打在一名“清道夫”冷凍槍的能量核心上，引發小規模爆炸，槍械瞬間報廢！另一枚子彈則擦著另一名“清道夫”的頭盔飛過，迫使他閃避！
杰克！他從教堂鐘樓上一躍而下，利用新人類強化后的肌肉力量和柔韌性，在斷壁殘垣間幾個兔起鶻落，如同獵豹般沖入戰場！他手中的舊式手槍冒著青煙，眼神銳利如鷹！他一直在高處警戒，艾莉森的精神預警和他自己的戰場直覺救了他！
“杰克！”艾莉森看到他出現，眼中閃過一絲驚喜，但隨即被更深的憂慮取代。這里太危險了！
“別管我！帶她突圍！向東南！廢棄地鐵樞紐！”杰克對著護衛艾莉森的士兵大吼，同時一個翻滾躲過一道擦身而過的粒子束，手中槍不停火，壓制著逼近的敵人。他的動作兼具了舊人類特種兵的戰術素養和新人類的爆發力，在混亂的戰場中顯得格外靈活致命。
“清道夫”的注意力瞬間被這個半路殺出、行為模式迥異的“新人類”吸引。“目標變更！優先清除舊人類間諜杰克·哈洛倫！”冰冷的指令再次下達。數道致命的火力瞬間集中向杰克！
壓力陡增！杰克利用殘骸瘋狂閃避，但左臂還是被粒子束擦過，灼熱的劇痛傳來，強化后的肌肉組織快速止血愈合，但那份痛楚無比真實。他陷入重圍！
就在這危急關頭！
艾莉森猛地推開護衛，向前一步！她深吸一口氣，蒼白的面容上浮現出一種近乎圣潔又無比威嚴的光芒！她不再保留！源自零號小鎮、屬于始祖病毒的磅礴精神力如同無形的海嘯般轟然爆發！
“以始祖之名！退下！”
這一次的精神沖擊，遠超之前在森林或哨站的強度！范圍更廣，力量更凝聚！空氣中甚至產生了肉眼可見的扭曲波紋！
所有在沖擊范圍內的“清道夫”，無論等級高低，身體都如同被重錘擊中！動作瞬間停滯！他們猩紅的電子眼瘋狂閃爍、明滅不定，面罩下發出嘶啞的、如同機械故障般的咯咯聲！身上的裝甲連接處火花四濺！最靠近她的幾個“清道夫”甚至七竅流血（暗紅色的粘稠液體），直挺挺地倒了下去！其余的也如同喝醉了酒般搖搖晃晃，攻擊節奏被徹底打亂！
這震撼的一幕，如同神跡！瞬間點燃了忠誠派士兵的士氣！
“為了公主！為了帝國！”殘存的忠誠者們爆發出震天的怒吼，抓住這寶貴的時機，發起了兇猛的反沖鋒！他們眼中充滿了對始祖力量的敬畏和對艾莉森個人的狂熱忠誠！
艾莉森釋放完這驚天一擊，身體劇烈一晃，臉色蒼白如紙，幾乎站立不穩。始祖威壓雖強，但消耗巨大。一名護衛立刻上前攙扶住她。
“走！”杰克抓住這稍縱即逝的機會，沖到艾莉森身邊，架起她的另一只胳膊。兩人在忠誠者的拼死掩護下，從一處被炸開的、通往更深層地下通道的缺口沖了出去。身后是更加激烈的廝殺聲和爆炸聲。
他們在黑暗、潮濕、充滿鐵銹味的地下通道中亡命奔逃。追兵的腳步聲和能量武器的嗡鳴聲時遠時近。艾莉森幾乎是被杰克拖著走，她的精神力消耗過度，身體虛弱。
不知奔逃了多久，前方隱約透出微弱的光亮和開闊感。他們從一個廢棄的維修井口爬了出來。
眼前是一片相對開闊的廣場廢墟。這里曾是某個舊時代的紀念廣場，如今只剩下斷壁殘垣和幾根孤零零的、布滿彈痕和詭異菌斑的羅馬柱。巨大的、被摧毀的人類英雄雕像頭顱滾落在一旁，空洞的眼窩望著陰霾的天空。
晨曦的微光正努力刺破厚重的云層，給這片廢墟涂抹上一層慘淡的灰白色。廣場外圍，忠誠派的殘兵和陸續匯合而來的支持者（包括昨晚部分動搖后被艾莉森威壓和演講震撼的人）正依托廢墟構筑臨時防線，更遠處，槍炮聲依舊激烈，元帥的軍隊正在逼近。
艾莉森掙脫開杰克的攙扶，努力站直身體。她銀灰色的長袍在奔逃中破損不堪，沾滿泥污和暗紅色的血跡（有她的，也有護衛的），臉色蒼白，嘴唇干裂，眼神卻異常明亮，燃燒著劫后余生的火焰和一種決絕的意志。
一位須發皆白、穿著雖舊卻漿洗得一絲不茍的老者，在幾名同樣年長的新人類貴族簇擁下，走到艾莉森面前。他是埃德加·索恩，帝國建立之初的元老之一，德高望重，一直對沃麥克的暴政不滿，是艾莉森堅定的支持者。他手中捧著一件東西。
那并非璀璨的寶石王冠，而是用戰場上隨處可見的、堅韌帶刺的變異荊棘藤蔓粗糙地編織而成的一個環。荊棘上還殘留著暗紅色的斑點，不知是銹跡還是血漬。在藤環的幾處關鍵節點，鑲嵌著從被擊毀的“清道夫”裝甲上拆下的、閃爍著冰冷金屬光澤的鋒利碎片——那是戰利品，也是力量的象征。
“殿下，”索恩的聲音蒼老卻洪亮，帶著一種儀式般的莊重，“在這血與火的黎明，在這帝國的廢墟之上，舊日的榮光已逝，新的紀元需要新的象征！請允許我，代表所有忠于帝國未來、忠于變革希望的子民，為您加冕！”
他高高舉起那頂荊棘與鋼鐵鑄就的“王冠”。
艾莉森看著那頂粗糙、帶刺、卻蘊含著不屈力量的頭環，眼中閃過一絲復雜的光芒。荊棘代表著她道路的艱難與犧牲，鋼鐵碎片象征著從敵人手中奪取的力量與勝利。這并非權力的享受，而是責任的枷鎖。
她沒有絲毫猶豫，微微低下頭。
索恩莊重地將荊棘王冠戴在艾莉森銀白色的長發上。尖銳的荊棘刺不可避免地劃破了她光潔的額頭，一滴如同融化的黃金般、閃爍著微弱金綠色光澤的血珠緩緩滲出（初代感染者的血液特征）。血珠沿著她蒼白的臉頰滑落，滴在冰冷的鋼鐵碎片上，留下一個微小的印記。
“以始祖之名，以帝國之血，以荊棘為冕，以鋼鐵為誓！”索恩高聲宣告，“艾莉森·格林！我們的女王！愿您的智慧引領帝國穿越黑暗，愿您的勇氣帶領我們贏得生存！”
“女王萬歲！”
“為了生存！為了未來！”
“效忠女王！”
殘存的忠誠者們、陸續趕到的支持者們，爆發出參差不齊卻充滿力量的吶喊！聲音在廢墟廣場上回蕩，壓過了遠處隆隆的炮聲！無數雙眼睛，渾濁的、閃爍紅光的、帶著疲憊與傷痕的眼睛，此刻都聚焦在艾莉森和她頭上那頂染血的荊棘冠冕上。那目光中，有敬畏，有狂熱，有迷茫，但更多的是在絕境中抓住一根救命稻草的求生渴望！
杰克站在人群的邊緣，靠在一根斷裂的石柱上，左臂的傷口還在隱隱作痛。他望著高臺（一塊巨大的混凝土殘骸）上那個頭戴荊棘、額角染血、在晨曦微光中挺直脊背的蒼白身影。她不再是那個躲在門廊陰影里看書的女孩，也不再僅僅是那個需要他保護的流亡公主。她是女王。僵尸帝國的女王。
他救了她，也親眼見證了她的加冕。人類的敵人，此刻正被推上權力的頂峰，試圖帶領她的種族走向一個未知的未來。而他自己，一個擁有人類靈魂的新人類怪物，該何去何從？手中的舊式手槍冰冷沉重，槍口對著地面。遠處，沃麥克元帥的軍隊正在集結，更強大的威脅——智械軍團——如同陰云籠罩在所有人的心頭。
暗巷中的刀刃暫時退去，但荊棘王冠下的道路，注定鋪滿鮮血與荊棘。新的一天開始了，血色黎明已然降臨。