夜色如墨,磐石寨的篝火在山風(fēng)中搖曳,將人影拉得長(zhǎng)長(zhǎng)短短。
葉波從山道上快步走來,臉上帶著一絲壓抑不住的古怪神色,既有幸災(zāi)樂禍,又有幾分凝重。
他徑直走到正在擦拭一把新制手弩的蘇長(zhǎng)庚面前,壓低了聲音:
“閣主,白石縣那位……出事了。”
蘇長(zhǎng)庚的動(dòng)作沒有絲毫停頓,手指撫過弩臂上冰冷的鋼鐵機(jī)括,頭也不抬地問道:“賭輸了?”
“您怎么知道?”
葉波一愣,隨即苦笑道,“何止是輸了。我安插在縣衙的眼線回報(bào),魏縣令私下挪用官倉里的七千金幣,投了一筆運(yùn)往王都的絲綢生意,想趁著‘?dāng)喟l(fā)案’后京城奢侈品價(jià)高,大撈一筆。結(jié)果船隊(duì)在黃金運(yùn)河上遇到了水匪,血本無歸。”
“七千金幣……”
蘇長(zhǎng)庚終于停下了手里的活,他抬起頭,眼神在跳動(dòng)的火光下顯得格外深邃,“能買下整個(gè)鷹嘴崖戍卒所一年的開銷了。這位魏縣令的膽子,比他的官職大得多。”
“他派了心腹師爺,在山下等了一天了,指名道姓要見您。看樣子,是想讓咱們天樞閣給他填上這個(gè)窟窿。”
葉波的語氣里滿是不屑。
蘇長(zhǎng)庚站起身,將手弩遞還給旁邊的工匠,淡淡地說道:“一個(gè)敢把官倉當(dāng)自己錢袋子的縣令,是愚蠢的。但一個(gè)走投無路,只能向我們求救的縣令,就是最有價(jià)值的。”
他拍了拍葉波的肩膀:“讓他再等一個(gè)時(shí)辰。我們得讓他知道,見我一面,代價(jià)很高。”
……
一個(gè)時(shí)辰后,白石縣衙的后堂。
這里沒有正堂的威嚴(yán)肅穆,反倒像個(gè)富家翁的書房,多寶閣上擺著古玩玉器,空氣中彌漫著上等檀香和陳年書卷混合的味道,卻掩不住一絲若有若無的、主人心神不寧而滲出的汗味。
白石縣令魏謙,這位平日里總是端著官架子的中年男人,此刻卻全無半點(diǎn)官威。
他身上的官袍微微發(fā)皺,額頭上布滿了細(xì)密的汗珠,親自為蘇長(zhǎng)庚斟上一杯熱茶時(shí),手腕竟有些不易察覺的顫抖。
“蘇老弟,不,蘇先生……”
魏謙的稱呼在尷尬中切換,最終還是落在了更顯敬畏的“先生”上,“深夜叨擾,實(shí)在是……事出緊急,為兄……唉!”
一聲長(zhǎng)嘆,將所有的窘迫與恐懼都傾吐了出來。
蘇長(zhǎng)庚端起茶杯,輕輕吹了吹浮沫,并不喝,只是感受著茶水的溫度。
他沒有接話,沉默本身就是一種壓力。
魏謙見狀,知道繞圈子已無任何意義,他咬了咬牙,幾乎是從牙縫里擠出話來:“不瞞先生,本官……本官在賬目上,出了些紕漏,虧空了……七千金幣。”
他說完,緊緊盯著蘇長(zhǎng)庚的臉,希望能從上面看到一絲震驚或同情。
然而蘇長(zhǎng)庚的表情平靜得像一潭深水,他只是將茶杯放回桌上,發(fā)出一聲清脆的輕響。
“魏大人,”蘇長(zhǎng)庚的語氣恭敬而疏遠(yuǎn),帶著一絲恰到好處的為難,“您知道,天樞閣只是個(gè)幫扶窮苦百姓的善堂,平日里開銷全靠一些零散捐贈(zèng)。七千金幣……這數(shù)目,恐怕整個(gè)金璋城的善堂捆在一起,一年也湊不出來。”
他用著最卑微的語氣,說的卻是最直接的拒絕。
魏謙的臉色瞬間變得煞白,他猛地站起身,在堂中焦躁地踱步,像一頭被困在籠子里的野獸。
“先生!你我如今是一條船上的人!鷹嘴崖的胡德那邊,若沒有我的官府路引,你們的貨怎么出得去?若是我倒了,新來的縣令徹查舊賬,第一個(gè)就查到你們頭上!”
這番話,與其說是威脅,不如說是色厲內(nèi)荏的哀求。
“大人稍安勿躁。”
蘇長(zhǎng)庚終于開口,聲音依舊平穩(wěn),“我倒是有個(gè)法子,既能解大人的燃眉之急,又能為我這小小的天樞閣,博一個(gè)好名聲。”
魏謙像是抓住了救命稻草,急忙湊過來:“先生請(qǐng)講!”
“天樞閣最近接了一樁大生意。”
蘇長(zhǎng)庚不緊不慢地說道,“城西柳氏的案子。若是辦成了,酬金高達(dá)兩萬金幣。”
“柳家?”
魏謙一怔,隨即面露難色,“那案子牽扯到柳氏宗族,背后是郡守府的人,不好辦。”
“正因不好辦,才值兩萬金幣。”
蘇長(zhǎng)庚的嘴角勾起一抹微不可察的弧度,“這筆錢,我可以拿出來,替大人填上窟窿。但不是現(xiàn)在。”
“那……”
“下月初,是朝廷規(guī)定的官府開倉放糧,賑濟(jì)貧民的日子。”
蘇長(zhǎng)庚的語速陡然加快,眼中精光一閃,“但今年的糧,怕是不夠了吧?”
魏謙的冷汗瞬間流了下來。
虧空了金幣,他自然也動(dòng)了糧倉的心思。
“大人可以對(duì)外宣稱,官倉儲(chǔ)糧不足,但您愛民如子,不忍百姓挨餓。于是,由我天樞閣出面,以‘慈善行會(huì)’的名義,在縣衙門口設(shè)棚施粥,施舍米面。當(dāng)然,這些米面錢,得從柳家的預(yù)付酬金里出。”
蘇長(zhǎng)庚看著魏謙,一字一句地說道:“百姓看到的,是天樞閣在行善。但功勞簿上記著的,卻是魏大人您體恤下情、奔走斡旋,才請(qǐng)動(dòng)了我們這家‘義薄云天’的行會(huì)出手相助。事后,縣衙再發(fā)一張嘉獎(jiǎng)文書,表彰天樞閣,豈不是兩全其美?”
魏謙呆住了。
他呆呆地看著眼前這個(gè)年輕人,只覺得一股寒氣從腳底直沖天靈蓋。
這哪里是兩全其美?
這分明是用他的官府信譽(yù),為天樞閣這個(gè)來歷不明的江湖組織做背書,將其徹底洗白,變成一個(gè)官方認(rèn)證的“大善人”。
從此以后,天樞閣在白石縣行事,便有了一面刀槍不入的護(hù)身符。
而他,不僅要承這個(gè)情,還要?jiǎng)佑寐殭?quán)去幫蘇長(zhǎng)庚擺平柳家的案子,好讓他拿到那筆能救自己命的酬金。
他被套牢了,從頭到腳,被這張用金錢、權(quán)力和名聲編織成的大網(wǎng),捆得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。
“這……這……”
魏謙嘴唇哆嗦著,卻說不出一句反對(duì)的話。
蘇長(zhǎng)庚站起身,走到他面前,微微躬身,用一種近乎謙卑的語氣,輕聲說道:“大人,天樞閣能拿出這筆錢,是情分。如何讓這筆錢用得名正言順,讓所有人都挑不出錯(cuò)處,才是真正考驗(yàn)我們之間交情的……本分。”
他加重了“情分”和“本分”兩個(gè)詞的讀音。
魏謙頹然坐倒在椅子上,閉上眼睛,良久,才用微不可聞的聲音說道:“就……按先生說的辦。”
蘇長(zhǎng)庚直起身子,臉上露出了溫和的笑容。
他知道,從這一刻起,白石縣令魏謙,不再是盟友,而是他掌控在手中的第一枚,來自官府的棋子。
走出縣衙后堂,晚風(fēng)吹在臉上,帶著一絲涼意。
蘇長(zhǎng)庚回頭望了一眼那燈火通明的屋子,仿佛能看到一個(gè)官員正在被自己的貪婪和愚蠢慢慢吞噬。
兩萬金幣,足以將磐石寨的武裝力量提升一個(gè)臺(tái)階。
而一個(gè)被徹底拉下水的縣令,其價(jià)值,遠(yuǎn)不止兩萬金幣。