中國的紡織品是如何發展而來的呢？

在中國紡織歷史的典籍里，常常提到嫘祖，她是黃帝的妻子，相傳就是她首先發現了蠶絲可以紡織成絲綢，并教會人們栽培桑樹且用桑葉養蠶。于是，中國人穿上了舒適輕薄的絲綢衣物。然而，許多人可能會誤以為中國人最初都穿絲綢，但事實并非如此。

從商周時期到秦漢時期，中國人的衣物都有明顯的等級區分，只有王公貴族可以穿著蠶絲制成的衣物。直到西漢時期，也不是所有人想怎么穿就怎么穿，即便是有財力購買絲綢的商人，如果地位不高，也只能把絲綢作為衣物內襯，悄悄用在麻布衣服當中，因此產生了“絲里枲表”這種特別的衣物。

在棉花織物普及之前，麻布才是中國人主要使用的衣物原料。明代之前所說的“布”，指的就是麻布。如今，麻織物又成了新興的紡織材料，麻質的衣物更涼爽透氣、耐磨且不易霉變，做夏天的衣物再合適不過了。看似我們找到了一種全新的紡織材料，但實際上，麻才是中國傳統的衣物材料。不過，我們說的“麻”并不是單一品種，而是對苧麻、亞麻、大麻的通稱。其中，當數苧麻作為衣物材料的歷史最為悠久。

苧麻是蕁麻科的植物，這個科的成員包括大名鼎鼎的“蝎子草”——蕁麻，如果被這些家伙刺傷，就會體驗火燒火燎的刺痛，皮膚上還會長出大大小小的水泡。還好，苧麻要溫柔許多。早在6000多年前，我們的祖先就開始用苧麻莖稈中的纖維編織麻繩；到距今4700多年前，我們的祖先就可以用苧麻織造衣物；到距今2000多年前，精細的苧麻布已經出現。周代甚至還有專門管理苧麻生產和征收的官員。因為苧麻的產量高，所以它很長時間都是普通百姓的重要衣物來源。

與此同時，有條件的貴族更喜歡蠶絲制成的綾羅綢緞。道理其實很簡單，因為苧麻織出的布會扎人。苧麻的紡線同其他材料的紡線類似，是由很多根苧麻纖維混合而成的。在合成紡線的時候，總有一些纖維會探出頭，這些被稱為“毛羽”的纖維頭就是讓人感覺刺癢的根源。苧麻的纖維頭通常很尖，更是讓人刺癢難耐。所以，在棉花大規模種植之后，苧麻就被從衣物主力的位置上趕了下來。

當然，并不是所有的麻都扎人，亞麻的性能就要好得多。亞麻的纖維頭是啞鈴狀的，即便形成毛羽也不會讓人感覺到明顯的刺痛，所以是更理想的纖維材料。

實際上，亞麻是西方重要的紡織材料，其地位類似中國栽種的苧麻。古埃及人在一萬多年前就開始利用這種亞麻科的植物了，法老木乃伊身上裹著的就是亞麻布條。但是亞麻織物抗皺性較差，所以大大限制了它們在現代衣物中的使用。

與麻相比，真正性能平衡且能夠大量供應衣物生產的原料，還是棉花。