本書是美國著名生態學家馬克·伯特尼斯的一部關于人類文明史的研究著作，作者在書中為“我們是誰”“我們從哪里來”“我們要去哪里”這些問題提供了新的解讀。作者認為，我們在解讀歷史時，不應該將自然史和人類史截然分開，而是應該將文明史解讀為自然史。人類文明的發展和自然界的演化從來不是各不相干的，同一套自組織、進化適應和自然選擇過程既創造了人類及其文明，也創造了地球上的所有其他生命。人類文明和自然界的生態互為因果。從這一視角出發，作者在本書中追溯了從20億年前的“原生湯”到如今的化石能源時代的演變過程，探索了競爭與合作這兩股對立的力量如何影響了人類、動植物和生態環境的變化。隨著人類文明的發展壯大，人類的活動已經影響到了全球生態的方方面面。人類的活動在自然界中的連鎖反應、合作與斗爭中的分量已經越來越重，已經造成了全球變暖、海平面上升、生物富集化等問題。如果人類不共同行動起來解決這些問題，并創造一個更可持續的未來，我們的文明終將覆亡。