托馬斯接過信，快速瀏覽了一遍，隨后看向阿斯特：“看來，我們這位朋友背后另有其人。”

阿斯特瞇起眼睛，突然冷笑一聲：“挑撥離間？”

“正是。”托馬斯點頭，“如果你今天被刺殺成功，紐約和新英格蘭的關系將瞬間破裂，自由貿易法案自然作廢。如果刺殺失敗，你也會因此記恨獨立派，主動放棄合作。”

“一石二鳥……”阿斯特的聲音帶著冰冷的怒意，“真是好算計。”

托馬斯走到刺客面前，居高臨下地俯視著他：“現在，你有兩個選擇。第一，繼續裝硬漢，然后以刺殺未遂的罪名被吊死在港口。第二，說出幕后主使，我保證你活著離開紐約。”

刺客的喉結滾動了一下，眼中的恐懼終于壓過了狂熱。

“我……我只知道聯絡人是個戴銀戒指的商人，”他嘶啞道，“他說……說事成之后，會安排我去弗吉尼亞的種植園躲藏。”

“銀戒指？”阿斯特猛地轉頭看向托馬斯，“范德比爾特家族的標記！”

托馬斯嘴角浮現一絲冷笑：“果然是他們。”

離開地牢后，三人走在監獄外的石子小路上，午后的陽光驅散了地下的陰冷，但他們的心情卻并不輕松。

“范德比爾特，”阿斯特咬牙切齒，“這群守舊派真是陰魂不散！”

富蘭克林博士嘆息道：“他們不甘心失去對紐約商業的壟斷，所以才想借刀殺人。”

托馬斯停下腳步，望向遠處的港口：“現在的問題是，我們該如何應對？直接指控范德比爾特家族，只會引發更大的分裂。”

阿斯特瞇起眼睛：“不如將計就計？既然他們想挑撥，我們就反過來利用這個刺客。”

“你的意思是……”

“放他回去，”阿斯特冷笑，“讓他告訴他的‘聯絡人’，刺殺成功了。”

富蘭克林博士眼睛一亮：“然后我們暗中觀察，看范德比爾特家族會有什么動作！”

托馬斯沉思片刻，緩緩點頭：“可以一試。但必須確保萬無一失——查爾斯！”

一直默默跟隨在后的查爾斯立刻上前：“閣下？”

“安排人手盯住范德比爾特家的主要成員，特別是與銀戒指有關的任何人。”

“明白。”

阿斯特深吸一口氣，看向托馬斯：“我欠你一條命。”

托馬斯搖頭：“你欠紐約一個繁榮的未來。現在，讓我們確保這個未來不被破壞。”

兩人相視一笑，在這場權力的博弈中，他們已然有成為默契搭檔的跡象。

10月15日，深夜。

紐約郊外，范德比爾特的莊園燈火通明。

書房內，范德比爾特坐在紅木書桌后，指尖輕輕敲擊著一枚銀戒指，臉上帶著難以掩飾的興奮。

在他面前，吉布斯、莫里斯等守舊派核心成員圍坐一圈，每個人的眼中都閃爍著野心的光芒。

“消息確認了？”吉布斯壓低聲音問道，手指不自覺地摩挲著酒杯邊緣。

范德比爾特冷笑一聲：“皮特斯親自來報，匕首正中阿斯特心窩，就算沒當場斃命，也絕對活不過今晚。”

莫里斯猛地灌下一口白蘭地，眼中閃過一絲狠厲：“好！明天一早，我們就去市政廳，要求見阿斯特。如果他‘重傷不治’無法履職，委員會就必須重新選舉市長！”

“不僅如此，”吉布斯補充道，嘴角勾起一抹陰冷的弧度，“我們還要把刺殺案鬧大——讓全紐約都知道，新英格蘭的獨立派激進分子刺殺了我們的市長！到時候，誰還敢提自由貿易？”

房間內響起一陣低沉的笑聲。

守舊派們仿佛已經看到勝利在望——自由貿易法案被廢除，阿斯特的政治遺產煙消云散，而他們，將重新掌控紐約的權力核心。

就在這時，一陣急促的敲門聲打斷了他們的密謀。

“進來。”范德比爾特皺眉道。

一名心腹推門而入，低聲道：“老爺，我們的人剛剛回報，總督府和阿斯特莊園都加強了戒備，醫生進進出出，仆人們神色慌張。”

吉布斯眼中精光一閃：“看來皮特斯確實得手了。”

“謹慎起見，”范德比爾特站起身，“再派幾個人去盯著，務必確認阿斯特的死訊。”

同一時刻，阿斯特莊園外的一棵橡樹上，查爾斯·霍華德正隱匿在茂密的枝葉間，冷眼旁觀著幾個鬼鬼祟祟的身影在圍墻外徘徊。

“果然上鉤了。”他輕聲自語，嘴角浮現一絲冷笑。

樹下，一名護衛壓低聲音問道：“要抓他們嗎？”

查爾斯搖頭：“不，讓他們看。告訴里面的人，表演再逼真點。”

護衛領命而去。

很快，莊園內的“慌亂”更加明顯——仆人們奔跑著傳遞“緊急消息”，醫生提著藥箱匆匆進出，甚至有人故意在窗前露出悲痛欲絕的表情。

圍墻外的探子們見狀，立刻悄然退去，顯然是回去報信了。

查爾斯從樹上躍下，拍了拍身上的樹葉，目光投向遠處范德比爾特莊園的方向：“明天，該收網了。”

10月16日，清晨。

紐約市政廳前，一群身著華服的守舊派議員氣勢洶洶地走來，為首的吉布斯臉上帶著虛偽的悲痛，高聲對圍觀的市民喊道：“諸位！昨夜我們的市長阿斯特遭遇卑鄙的刺殺！我們必須立刻召開緊急會議！”

人群頓時嘩然。

“刺殺？誰干的？”

“天啊，阿斯特先生怎么樣了？”

吉布斯抬手示意眾人安靜，聲音沉痛：“根據可靠消息，兇手是新英格蘭的獨立派激進分子！他們企圖用鮮血阻止紐約的繁榮！”

這番煽動性言論立刻激起市民的憤怒，有人開始高喊“嚴懲兇手”。

就在這時，市政廳的大門緩緩打開，托馬斯·格雷總督邁步而出，身后跟著富蘭克林博士和數名衛兵。

他的臉色凝重，目光掃過吉布斯等人，最終落在騷動的人群上。

“諸位市民，”托馬斯的聲音沉穩有力，“關于阿斯特市長遇刺一事，目前仍在調查中。在真相水落石出前，請勿輕信謠言。”

吉布斯上前一步，假惺惺地說道：“總督閣下，我們理解您的謹慎。但市長重傷無法履職，市政委員會必須立刻召開緊急會議，推選臨時市長！”

“是啊！”莫里斯附和道，“紐約不能一日無主！”

托馬斯靜靜地看著他們表演，片刻后緩緩點頭：“可以。會議一小時后召開。”

吉布斯眼中閃過一絲得逞的光芒。