朔風如刀，割裂遼東故地的蕭索。栓柱深一腳淺一腳地跋涉在凍土上，胸腔里那顆心，一半是劫后余生的悸動，一半是迫不及待的焦灼。牢獄里的腥臊惡臭、老莫那番“鐵證如山”的森然話語、還有那具面目浮腫卻帶著斷指爛瘡的替死尸身……這些畫面如同跗骨之蛆，在他腦中反復啃噬。但他更記掛的是師娘張惜兒。師傅趙鐵巖暫時脫險的消息，必須盡快送到！師娘那顆懸著的心，早該放下來了。
然而，當他帶著一身風塵，終于推開那扇熟悉的、掛著舊年葫蘆的柴扉時，迎接他的只有一室冰冷的空寂。灶臺冰冷，炕席凌亂，空氣中只余一絲師娘慣用的、淡淡的草藥香，仿佛她離去未久，卻又渺無蹤跡。鄰居大娘抹著眼淚告訴他：“惜兒那丫頭，自打鐵巖兄弟出事，就沒睡過囫圇覺。前些日子，不知從哪兒得了點風聲，說鐵巖可能被押解南下了？她二話不說，收拾了個小包袱就走了，說是要去尋夫……唉，這兵荒馬亂的世道，一個女人家，孤身上路，可怎么得了……”
栓柱的心猛地沉了下去，像墜入了萬丈冰窟。剛剛逃離鬼門關的慶幸蕩然無存，取而代之的是更深的恐慌。師娘！那看似溫婉卻骨子里比誰都剛烈的師娘，她竟獨自踏上了這危機四伏的尋夫之路！她要去哪里找？她如何得知師傅的下落？茫茫人海，烽煙四起，她一個弱女子……不，師娘并非弱女子，她隨師傅習武多年，尋常三五漢子近不得身，可這亂世之中，明槍暗箭，豺狼當道，豈是武功高強就能萬全？
“往南……”栓柱咀嚼著這三個字，再無半分猶豫。他草草拜別鄰居，從家中取了師傅留下的一柄精鋼短匕和一些散碎銀錢，便一頭扎進了南下的茫茫風雪之中。他必須找到師娘！師傅用命換來的生機，不能斷送在師娘尋夫的路上。他沿著可能的官道、小道、渡口，逢人便打聽：可見過一個二十七八年紀，眉眼清秀卻帶著英氣，身形矯健，說話遼東口音的女子？線索時斷時續，如同風中蛛絲。有人說在某個渡口見過相似的身影登船，有人說在某個集鎮見她向人問路。栓柱的心，隨著這些零碎的消息忽上忽下，晝夜兼程，餐風露宿，只憑著一股信念支撐著疲憊不堪的身體。
這一日，他終于循著一條模糊的線索，追到了漢江之畔。寬闊的江面濁浪翻涌，寒風卷著水汽撲面而來，冰冷刺骨。渡口處人群熙攘，幾艘大小不一的渡船正忙碌地裝卸貨物、載運行人。栓柱焦灼地在人群中搜尋，目光掃過一張張或麻木或焦慮的面孔，心頭的失望如同鉛塊般沉重。師娘，你到底在哪里？
就在他幾乎絕望，準備向船家詳細打聽時，江心方向突然傳來一陣騷動和驚呼！栓柱猛地抬頭望去，只見一艘正在江心行駛的中型渡船上，人群正驚恐地擠在船舷一側，朝著江面指指點點，隱約能聽到“落水了！”“是個女的！”“漩渦！被卷進去了！”之類的喊叫，聲音被江風吹得支離破碎，卻帶著一種毛骨悚然的絕望。
一股不祥的預感瞬間攫住了栓柱的心！他像離弦之箭般沖向岸邊，撥開擋路的人群，死死盯住那騷動的源頭。渾濁的江水中，離那渡船不遠處，一個巨大的漩渦正瘋狂旋轉，如同水下巨獸張開的貪婪大口，吞噬著周圍的一切水流，卷起白色的泡沫和漂浮的雜物。漩渦中心深不見底，散發著令人心悸的吸力。船上的乘客還在徒勞地試圖拋下繩索，但顯然已是徒勞，人人都面如土色，搖頭嘆息。
“完了！那么大個漩渦，神仙也難救嘍！”旁邊一個老艄公拍著大腿，聲音里滿是悲憫。
漩渦！落水的女人！遼東口音！這些碎片在栓柱腦中瞬間炸開，組合成一個讓他魂飛魄散的猜測！師娘！一定是師娘！她過江心急，站立船頭……那漩渦……他不敢再想下去，渾身的血液似乎都沖上了頭頂，又瞬間凍結。
“師娘——！”栓柱發出一聲撕心裂肺的嘶吼，那聲音蓋過了江風，蓋過了人聲，帶著無盡的恐懼和決絕。他根本來不及思考，也顧不上脫去身上笨重的棉衣和鞋襪，將隨身的小包袱往地上一甩，一個猛子就扎進了冰冷刺骨的漢江水中！
冰冷的江水如同無數鋼針，瞬間刺透了他的肌膚，直抵骨髓。巨大的寒意讓他四肢僵硬，呼吸幾乎停滯。但他心中那團救人的烈火熊熊燃燒，驅散了身體的麻痹。他奮力劃水，無視江流的湍急和方向的迷失，眼中只有一個目標——那個吞噬一切的巨大漩渦的下游方向！他記得老艄公說過，這種大漩渦下面往往連著暗河，入口吞噬，出口可能就在下游某處！這是唯一的希望！
他拼盡全力，逆著冰冷刺骨的水流，沿著江岸下游方向奮力游去。每一次劃臂都沉重無比，每一次換氣都灌入冰冷的江水。棉衣吸飽了水，像鉛塊一樣拖拽著他下沉。他的體力在飛速流逝，眼前陣陣發黑，牙齒不受控制地咯咯作響。但他不能停！師娘落水已有一會兒，每一分每一秒都是生與死的界限！他腦中只有一個念頭：下游！暗河口！找到出口！
不知掙扎了多久，就在他感覺自己快要力竭沉沒時，前方一處蘆葦叢生的隱蔽河灣引起了他的注意。那里的水流似乎有些異樣，不是順流而下，而是帶著一種奇特的回旋，水面上漂浮著大量從漩渦中心帶出來的枯枝敗葉，形成一個相對平靜的洄水區。栓柱心中一動，用盡最后一絲力氣向那片洄水區游去。
靠近蘆葦叢，水流的力量似乎減弱了。他喘息著，一邊劃水一邊焦急地掃視水面。突然，一抹刺眼的暗紅色映入眼簾！那是什么？像是一角衣服！栓柱的心跳驟然加速，他奮力蹬水靠近。果然！在一片漂浮的雜物和水草中，一個人影正隨著水波微微起伏！臉朝下，長發散亂地漂浮在水中，一動不動！
“師娘！”栓柱嘶啞地喊了一聲，聲音被水嗆住。他猛地撲過去，用凍得幾乎失去知覺的手，死死抓住那人的肩膀和腰帶。入手沉重，身體冰涼僵硬。他不敢有絲毫耽擱，拼著命，拖拽著這沉重的軀體，一點一點向岸邊挪去。每一步都異常艱難，水下的淤泥深陷，冰冷的江水無情地消耗著他僅存的體力。終于，他的腳踩到了堅實的河岸。他連拖帶抱，用盡最后一絲力氣，將人拖上了岸邊的淺灘。
他跪在冰冷的泥地上，大口喘著粗氣，冰冷的空氣如同刀子刮過喉嚨。他顫抖著伸出手，小心翼翼地將趴伏著的人翻轉過來。濕透的亂發黏在臉上，遮住了大半面容。他顫抖著撥開那冰冷濕黏的頭發，一張蒼白得毫無血色、雙目緊閉的臉露了出來。盡管被江水泡得有些浮腫，盡管嘴唇凍得青紫，但那熟悉的眉眼輪廓——清秀中帶著堅毅，即使昏迷也微蹙著的眉頭——不是師娘張惜兒又是誰？！
“師娘！師娘！醒醒！是我，栓柱！”栓柱的聲音帶著哭腔，巨大的恐慌攫住了他。他連忙探向張惜兒的鼻息，微弱得幾乎感覺不到！他又去摸頸側的脈搏，那跳動也微弱得如同風中殘燭。她渾身冰冷僵硬，一只腳上的鞋子不知所蹤，露出被水泡得發白的腳踝和腳背，上面還有幾道被水下巖石或雜物刮破的血痕。
“師娘！你不能有事！師傅已經脫險了！你不能有事啊！”栓柱嘶喊著，巨大的悲痛和恐懼幾乎將他擊垮。他強迫自己冷靜下來，想起師傅以前教過的急救法子。他立刻將張惜兒放平，解開她濕透緊勒的領口，清理掉她口鼻中的泥沙和水草。然后他雙掌交疊，用力按壓她的胸膛。每一次按壓都傾注了他所有的希望和力量。
“咳……咳咳……”不知按了多少下，張惜兒猛地一陣劇烈咳嗽，從口鼻中嗆出大量渾濁的江水。她的身體劇烈地抽搐著，胸口開始有了起伏，雖然微弱，但確實是有了自主呼吸！
“師娘！師娘！你醒了！看看我，我是栓柱！”栓柱狂喜，聲音都在發抖。他趕緊脫下自己還算干爽的里衣，手忙腳亂地裹住張惜兒冰冷的身軀，試圖給她一點溫暖。他搓著她冰冷僵硬的手腳，不停地呼喚。
張惜兒的睫毛劇烈地顫抖了幾下，終于艱難地掀開了一條縫隙。眼神渙散無光，仿佛還沉浸在冰冷的死亡深淵。她茫然地看著栓柱，好一會兒，才似乎認出了眼前這張沾滿泥水、寫滿焦急和驚喜的年輕臉龐。
“柱……栓柱？”她的聲音微弱得如同囈語，帶著難以置信的困惑，“你……你怎么在這……我……我是在……”
“師娘！是我！您掉江里了！我把您救上來了！沒事了！沒事了！”栓柱的眼淚再也忍不住，大顆大顆地滾落下來，混著臉上的泥水，“您感覺怎么樣？哪里疼？冷得厲害嗎？”
“江……漩渦……好大的水……”張惜兒的眼神漸漸聚焦，落水的恐怖記憶碎片般涌入腦海，她身體不由自主地顫抖起來，下意識地蜷縮了一下。隨即，一個更強烈的念頭壓倒了恐懼，她猛地抓住栓柱的手臂，指甲幾乎要嵌進他的皮肉里，眼中爆發出驚人的光芒：“鐵巖！栓柱！你師傅！他……他怎么樣了？你……你從京城來？是不是有消息？！”她的聲音因為激動和虛弱而尖銳顫抖，充滿了不顧一切的期盼和深入骨髓的恐懼。
看著師娘那雙瞬間燃起烈火般的眼睛，栓柱心中百感交集。他用力握住師娘冰冷的手，一字一句，清晰而肯定地說道：“師娘！您別急！聽我說！師傅他……沒事了！暫時脫險了！”
“什么？！”張惜兒猛地坐起，旋即又因虛弱和眩暈向后倒去，被栓柱及時扶住。她死死盯著栓柱，仿佛要從他臉上找出哪怕一絲欺騙的痕跡，“脫險了？真的？你親眼所見？他沒……沒……”那個“死”字，她無論如何也說不出口，只是嘴唇劇烈地哆嗦著。
“千真萬確！”栓柱用力點頭，眼中也含著淚光，卻是喜悅的淚水，“我親眼看著的！阿彩找了好多人還有老莫……就是那個仵作，用了李代桃僵之計！找了個死囚……偽造成了師傅的樣子……騙過了來查驗的官差！現在，阿彩姑娘應該已經帶著師傅，遠走高飛了！”他簡略地將牢中驚險的一幕敘述了一遍，尤其強調了那斷指和爛瘡的“鐵證”如何騙過了周廷玉。
張惜兒聽著，身體如同秋風中的落葉般劇烈顫抖，淚水無聲地洶涌而出，那不是悲傷，是巨大的、幾乎將她沖垮的狂喜和如釋重負！多少個日夜的擔驚受怕，多少次絕望中的祈禱，終于……終于等來了這個天籟般的消息！她的鐵巖，還活著！還活著！
“活著……活著就好……活著就好……”她喃喃自語，仿佛要將這簡單的四個字刻進靈魂深處，反復確認這難以置信的奇跡。巨大的情緒沖擊讓她幾乎虛脫，只能靠在栓柱身上，任由淚水沖刷著臉上的泥污。
“師娘，您得振作！這里不是久留之地！”栓柱雖然也沉浸在喜悅中，但警惕性并未放松。他觀察著四周的地形。這里是漢江一條支流的隱蔽河口，蘆葦叢生，亂石嶙峋，遠離官道和渡口，暫時還算安全。但師娘渾身濕透，體溫極低，必須盡快找到避風取暖的地方，否則救上來也可能因失溫而亡。而且，師娘落水被那么多人看見，官府或者有心人追查起來，此地不宜久留。
他攙扶著張惜兒，想找個背風干燥的地方。張惜兒掙扎著想站起來，卻發現右腳一陣鉆心的疼，低頭一看，才發覺那只丟失鞋子的腳，腳踝處不僅被刮破，似乎還有些扭傷腫脹。栓柱見狀，二話不說，蹲下身：“師娘，我背您！”
就在這時，一陣急促而密集的馬蹄聲由遠及近，如同悶雷滾過大地，打破了河灘的寂靜！栓柱臉色劇變，猛地將張惜兒護在身后，警惕地望向馬蹄聲傳來的方向——上游官道旁的土坡！只見一隊約莫二三十騎的人馬正沿著江岸疾馳而來，風塵仆仆，甲胄在冬日微弱的陽光下反射著冷硬的光。為首一人身材魁梧，滿面虬髯，眼神銳利如鷹，雖面帶疲憊，卻自有一股沙場宿將的凜然威勢。他身后的隊伍中，還有幾輛騾車，車上隱約可見女眷的身影，都裹著厚厚的裘衣，臉上帶著驚惶和長途跋涉的困頓。