丹桂院。

一進門，林婉淑便揮退了下人，只留巧兒近前伺候。

“去，把碧蓮叫來。”

巧兒一怔，面上有些遲疑。

“現在？若被人看見……”

林婉淑面色不悅。

“怕什么？落花塢才幾個人，找個由頭溜出來能費什么事？”

不多時，碧蓮縮著肩膀溜進門，還未行禮便被扣住手腕。

林婉淑目光銳利如刀。

“落花塢的種種，你還告訴過誰？”

碧蓮嚇得臉色微白，連連搖頭。

“沒、沒有！奴婢發誓，看到的、聽到的都只告訴了巧兒姐姐！絕無隱瞞！”

林婉淑突然撩起她衣袖——小臂光潔，沒有蘭芳院慣有的掐痕。

她又將人上上下下打量一圈，疑心這才消減。

落花塢就兩個丫鬟，既然告狀的不是碧蓮，便是另一個了。

“好，我姑且信你一次，聽著，我要你辦一件事……”

她俯身，在碧蓮耳邊低語幾句。

碧蓮瞳孔微縮，嘴唇抖了抖道。

“姨娘，這要是被發現……可是會要了奴婢的命！”

林婉淑松開手，從妝匣中取出一對耳墜，慢條斯理地塞進碧蓮手里。

“辦成了，好東西就是你的，辦不成……”

她輕笑一聲，拍了拍她的小臉。

“你說你家姨娘要是有人知道吃里扒外會怎么處置？”

碧蓮面色難看，卻不敢不應。

巧兒見她退下，才惴惴地湊近低語。

“主兒，若宋姨娘真是薛明珠的人，此舉會不會……”

林婉淑輕搖團扇，唇角微揚。

“是不是薛明珠的人，都留不得。若她廢了，薛明珠少了一把刀；若她沒廢……”

團扇尖兒停下，輕點在巧兒額前。

“那，便是她運好，我再親自會會她！”

落花塢，內室。

宋長樂斜倚榻邊，指尖捻著絲線，竹編線笸籮擱在案頭。

見碧蓮端著冰鎮梅子飲進來，她眼波微轉。

“這偏僻院子難為你日日跑，大暑天的，倒叫我過意不去。”

碧蓮低眉順眼，輕輕將梅子飲放在案幾上。

“都是奴婢應該做的，姨娘用些冰飲解暑吧，奴婢特意多加了蜂蜜。”

碧蓮的聲音比平日軟三分，卻像宋長樂手中繃緊的繡線，顫巍巍懸著。

宋長樂指尖輕輕撥弄著碗沿，漫不經心道。

“你今兒怎么像只驚雀兒？”

碧蓮呼吸一滯，連忙搖頭。

“沒、沒有，只是天熱，奴婢有些發暈……”

宋長樂似笑非笑地看了她一眼，端起碗作勢要飲，卻在唇邊頓了頓。

“這梅子飲聞著……似乎比往日更甜些？”

碧蓮額角滲出點點細汗，強笑道。

“府里的主子大多喜歡甜口，奴婢就擅自做主多放了些蜂蜜。”

瞧，露餡了。

“你一個花房出來的丫鬟，倒對膳食很上心？難為你這般細心。”

宋長樂慵懶起身。

“去將案頭書頁理一理罷。”

她端著碗踱至門邊，忽似被日光晃了眼，手腕一顫。

梅子飲大半都傾瀉在青石階上，惹得蟻群四散驚逃。

“奴婢這就去重盛一碗！”碧蓮急急擱下書冊。

“不必。”宋長樂將空碗遞還，素帕輕按太陽穴。“這暑氣熏得人頭疼，你上小廚房熬碗綠豆甘草湯來。”

碧蓮想起林婉淑陰冷的警告，喉頭動了動。

“姨娘，這冰飲…后廚還存著些，若是化了豈不糟蹋……”

宋長樂惋惜地輕嘆。

“也是，那便賞了你罷。”

碧蓮指尖一顫，瓷碗頓時燙手起來:“奴婢…命賤，受不得甜，用了怕是要犯風疹……”

“這樣啊，”宋長樂幽幽道，“倒是可惜了。”

碧蓮如蒙大赦，趕忙捧著碗下。

待那倉皇的身影消失，宋長樂指尖在門框上輕叩兩記。

“香蘭。”

廊下掃灑的香蘭立刻近前。

“姨娘有何吩咐？”

宋長樂溫聲道。

“以后院子里的膳食就交給碧蓮打理吧，你不必再經手。”

香蘭一怔，但還是低頭應下。

碧蓮出師不利的消息很快就傳到了丹桂院。

林婉淑手里的書卷猛然砸在了案上，發出沉悶的聲響。

“這點小事都辦不好，沒用的東西！”

碧蓮跪在地上，可憐巴巴地辯解。

“奴婢真的盡力了！可宋姨娘她……”

林婉淑氣急，她俯身指尖捏起碧蓮的下巴。

“她什么？她一個丫鬟出身的賤婢，還能未卜先知不成？！還是說……你拿了落花塢的好處，根本就沒盡心？”

碧蓮驚恐搖頭，豆大的淚珠往下滾落。

“奴婢對天發誓！落花塢一窮二白的，哪及得上姨娘待奴婢的恩情……”

林婉淑倏地收手，像是被那滾燙的淚灼著了。

“滾回去候著，沒事別往丹桂院跑！”

待碧蓮戰戰兢兢退下，巧兒端著茶湊上前。

“主兒消消氣，宋姨娘若真是個沒成算的，也坐不到如今的位子……”

林婉淑指尖按著太陽穴，忽而瞥見案上果盤里新摘的楊梅，紅艷艷地沁著水珠。

“無妨，既然冰飲不合她胃口，那便換點別的。”

次日正午，落花塢內蟬鳴聒噪。

宋長樂打著團扇在屋里納涼，林婉淑就帶著巧兒“二”登門了。

巧兒臂間挎著個藤編果籃，青翠欲滴的葉片襯著里頭時令鮮果。

林婉淑人未到，聲先至:“上回是姐姐失言，鬧了不愉快，今兒特意帶了些瓜果前來賠罪。妹妹不會記在心上吧？”

宋長樂深知無事不登三寶殿的道理，面上還是笑瞇瞇地上去見禮。

“姐姐說的哪里話，夫人說了，既在后院都是自家姐妹。這般惦記，妹妹歡喜還來不及呢。”

“夫人說了”四個字刺得林婉淑眼角一跳，仍強笑著邁進內室。

二人分賓主落座，巧兒將果籃置于案上。甜瓜清香撲鼻，葡萄晶瑩如珠，鮮果滿案，煞是誘人。

宋長樂撫過冰鎮甜瓜，瓜身發出清越聲響，她當即招手示意香蘭過來。

“既是姐姐的心意，不如現下切開，咱們姐妹同享。”

這滿盤的瓜果哪一個不是做過手腳的？

林婉淑指尖微蜷，剛欲推拒，香蘭已手起刀落，甜瓜應聲而開。

晶瑩的瓜瓤滲出蜜汁，偏那銀叉映著寒光遞到眼前。

"姐姐先請。”

宋長樂笑眼盈盈，指尖壓著銀制叉柄。

“這樣好的東西，妹妹可不敢占頭一份。”