宋長樂抱著小包袱，跟著引路的婆子穿過曲折的回廊。

“姨娘初來，這落花塢雖偏了些，卻是獨門獨院，清凈得很。”

婆子走得慢，眼角余光卻一直往她身上瞟——夫人特意囑咐過，要看看這丫頭初得抬舉，會不會得意忘形。

可眼前人低垂著眼睫，蓮步輕移，素白的手指緊緊攥著包袱角，倒真像個誠惶誠恐的新姨娘。

院門遙遙在望時，宋長樂忽從袖中摸出一塊碎銀，輕輕塞進婆子粗糙的手心里。

“媽媽辛苦，一點小心意，權當吃茶。”

婆子先是一怔，繼而眉開眼笑，嘴上卻推辭。

“哎喲，姨娘這是做什么？老奴不過是奉命帶路……”

“媽媽別客氣，日后還得多仰仗您照拂。”

她聲音溫軟，像三月里化開的雪水。

婆子暗暗掂了掂銀子，心里嘀咕：這新姨娘倒是個伶俐人，難怪能爬上來。

落花塢的荒蕪超出預期。

青磚院墻上爬滿枯藤，石井臺結著蛛網，唯有墻角兩株野菊開得正艷，在風里顫巍巍地晃著。

剛跨過門檻，兩個小丫鬟便迎上來行禮。

“奴婢香蘭、碧蓮，見過姨娘。”

宋長樂伸手虛扶，目光卻不著痕跡地掠過二人。

香蘭垂首斂眸，衣領漿得發硬；碧蓮悄悄抬眼，眼底藏著幾分探究。

“快起來罷，”她溫聲道，“我原也是丫鬟出身，往后互相照應便是。”

話音未落，院門忽然被輕輕叩響。

香蘭小跑著去應門，不多時捧回一只朱漆描金匣子。

“姨娘，夫人派人送來了您的新衣裳。”

宋長樂此時剛推開主屋的門，聞言回身望去。

“夫人說了，雖是抬姨娘，但該有的體面一樣不少，要您今晚好好打扮。”

匣蓋掀開，里頭是一件桃紅色的衣裳，金線繡著繁復的鴛鴦紋樣，衣襟處還綴著細碎的珍珠。

碧蓮忍不住驚嘆。

“這料子……怕是比林姨娘當初進門時穿的還要好！”

宋長樂唇角微彎，眼底卻凝著一層霜。

薛明珠這手捧殺當真精妙。

一個賤籍出身的丫鬟，穿得比正經納進來的姨娘還要張揚，傳出去，旁人只會說她輕狂僭越。

而薛明珠，依舊是那個“賢惠大度”的主母。

她上前合上匣子，語氣平靜。

“收起來吧。”

兩個丫鬟面面相覷：新姨娘得了這般賞賜，竟試都不試？

入夜，沈昭臨踏入落花塢。

院中靜悄悄的，既無紅燈籠高照，也無丫鬟在門前翹首以盼。

唯有疏窗透出的一豆燈火，將女子纖弱的剪影投在窗紙上。

他眉梢微挑，徑直推門而入。

燈下，宋長樂正坐在燈下縫補一件舊衣，見他進來，不慌不忙地起身行禮。

“侯爺。”

沈昭臨目光掃過她身上素凈的衣裙，又瞥向妝臺。

“府里短了你的用度？”他語氣淡淡。

宋長樂搖頭，起身打開榆木衣柜。

那件桃紅衣裳與滿盤珠翠在燭火下熠熠生輝。

她小心取出那對珍珠點翠耳珰，雙手奉上。

“妾身不敢擅動夫人的賞賜，正想請侯爺示下。”

沈昭臨接過耳珰，指尖摩挲過掛鉤內側的“明珠”二字，眸色漸深。

“為何不戴？”

“戴了，是僭越主母；不戴，是藐視賞賜。”

她抬眼，眸光清亮如秋水。

“妾身愚鈍，不知該如何是好。”

燭火跳動，映得她眉眼如畫，卻無半分新姨娘的嬌怯或得意，只有近乎鋒利的清醒。

“倒會以退為進。”

沈昭臨忽然笑了，他隨手將耳珰丟回盤中，俯身逼近，氣息拂過她耳畔。

“想要本侯護著你？”

屋內燭火搖曳，映得兩人影子交疊在一處。

一雙白藕似的玉臂勾著男人的脖頸，眼底映著他的影子。

“侯爺上回說不喜被人當刀使，奴婢，不，妾身記著。侯爺若憐惜，是妾身的福分；若不顧，是妾身的命數。”

沈昭臨的指腹撫過她的唇瓣，重重壓了壓。

“好一張利嘴。”

宋長樂不躲不閃，反而微微仰頭，唇瓣索性吻上他的指尖。

“那耳珰……”

“明日，本侯會讓人送一套新的頭面來。”

得償所愿的小女子燦然一笑，小手勾住了腰帶。

“侯爺，今夜留宿？”

燭火倏滅，唯有窗外的月光灑落進來。

她剛躺下，便被他一把攬入懷中，手臂如鐵箍般禁錮著她，嗓音低沉。

“傷好了？睡吧。”

宋長樂靠在他胸前，聽著他有力的心跳，眸中閃過一絲復雜的情緒。

那日庭杖的傷處未好，他竟還記得……

卯時，天剛蒙蒙亮，沈昭臨便醒了。

懷中人猶在酣眠，她睡顏乖巧安靜，像個未諳世事的少女。

可他比誰都清楚，這具溫軟身軀里藏著怎樣的七竅玲瓏。

宋長樂在他起身穿衣的瞬間“醒”了。

她揉了揉眼，嗓音軟糯。

“侯爺要走了？”

沈昭臨系著腰帶，頭也不回。

“今日有朝會。”

她“哦”了一聲，慢吞吞地坐起身，錦被滑落，露出單薄的里衣。

沈昭臨余光瞥見，喉結微動，卻冷聲道。

“穿好衣服。”

宋長樂眨了眨眼，故意將衣領扯得更松。

“侯爺不喜歡？”

沈昭臨轉身，一把扣住她的手腕，將她拽到身前。

“宋長樂，”他嗓音危險，“你是不是覺得，本侯對你太縱容了？”

她仰頭看他，眼底漾著無辜的水光。

“妾身不敢。”

他冷哼一聲，大步流星的朝外走去。

房門“砰”地關上，宋長樂瞬間斂去嬌態。

她低頭，看著手腕上被他捏出的紅痕，唇角微勾。

辰時，香蘭輕輕叩門。

“姨娘可醒了？按照規矩，今日要去給夫人請安。”

“進來伺候吧。”

兩個丫鬟推門時，宋長樂已坐在妝臺前。

碧蓮徑直走向床榻整理，手指輕輕撫過錦被上的褶皺，香蘭則站到了宋長樂身后準備挽發。

“你們原先在哪個院里當差？”

香蘭手上一頓，低聲道。

“奴婢從前在針線房，碧蓮是花房的。”

宋長樂從妝匣里取出一支素銀簪子，遞給香蘭。

“替我簪上吧。”

待發髻挽好，她站起身，理了理衣袖，眸光掃過二人。

“既來了落花塢，便是一處的人。”

她語氣依舊柔和，眼底卻透出一絲銳利。

“我待你們如何，全看你們待我如何。”

兩人連忙垂首：“奴婢明白。”

宋長樂意味深長的瞥了兩人一眼，抬步往外走。

“走吧，該去給夫人請安了。”