建國元年（338年）冬，拓跋什翼犍改元“建國”。將代國劃分為東西兩部，東部由拓跋孤統轄，西部歸自己直接治理。這一劃分并非分裂，而是基于草原與農耕的地理差異做出的務實安排——東部草原適合畜牧，由擅長騎射的拓跋孤鎮守，防備宇文部與契丹；西部盛樂周邊宜農宜牧，作為政治核心，承載著制度革新的重任。
十二部大人齊聚繁畤，見證新王將狼頭權杖豎在議事帳中央，帳外木樁上刻著的東西分治界限，標志著代國結束了十余年的分裂，重新凝聚成統一的部族聯盟。
拓跋什翼犍繼位后頒布的《代國法典》，在烏桓部的祭臺上首次宣讀。當“反逆者族誅”“盜馬者斬”的條文被鮮卑語高聲念出時，賀蘭部大人大聲叫好，他們深知郁律汗時期因無法可依，部族間私斗不斷，如今法典明確了罪與罰，相當于給草原套上了韁繩。
更具突破性的是婚姻改革，“禁止收繼婚”“男女不以禮交皆死”的規定雖引發獨孤部老人的不滿，但什翼犍堅持推行——他在鄴城為質時見過中原的家庭倫理，明白松散的婚姻制度不利于部族凝聚。
法典的木簡被收在盛樂的石窖中，由漢人儒生燕鳳負責保管，這些刻著鮮卑文的簡牘，成為代國從部落聯盟向國家轉型的第一塊基石。
建國二年（339年），什翼犍仿晉制設立百官：右長史燕鳳掌文書，郎中令許謙管錢糧，南部大人劉庫仁守雁門，北部大人賀染干鎮陰山。這些官職并非簡單的名號，而是對應著具體的權責——燕鳳的案頭堆著戶籍木牌，上面刻著每帳的丁口、牛羊數量，取代了往日“記事巫”模糊的口述記錄；劉庫仁的營帳里掛著雁門關地形草圖，標注著匈奴鐵弗部的活動軌跡。
這位在后趙度過十載質子生涯的王子，深知代國的癥結所在：部落大人的權力過大、農耕與游牧的矛盾激化、漢臣勢力的凋零。在政治上，他設立「六部大人」分管軍政，削弱傳統部落首領的權力；在經濟上，他推行「分土定居」政策，將部分鮮卑部眾安置在盛樂周邊開墾農田；在軍事上，他重建「三都」防御體系。在外交上，拓跋什翼犍放棄祁氏“倚仗后趙”的策略，轉而采取多元外交：迎娶慕容皝之妹為妻，結成軍事同盟對抗后趙；將女兒嫁給劉衛辰，同時扶持劉務桓諸子內斗，以分化鐵弗部削弱匈奴勢力；通過“分而治之”策略，將高車十二部遷徙至陰山南麓，既充實兵力又防止叛亂。長期內亂迫使拓跋部與烏桓、匈奴等民族深度合作，形成“鮮卑為骨，諸部為肉”的新共同體。
最引人注目的是“左右近侍”的設立，從各部貴族子弟中選拔的少年，穿著中原樣式的短甲，既作為王的衛隊，又參與機密議事，他們在盛樂宮的漢式回廊里學習中原禮儀，成為鮮卑貴族中第一批兼具草原勇武與中原智識的新型人才。
盛樂的太學在建國三年（340年）開學，三十名貴族子弟捧著燕鳳抄寫的《孝經》竹簡，在夯土筑成的教室里學習。起初，賀蘭部的少年把竹簡當柴燒，被什翼犍用馬鞭教訓：“南人的學問能讓我們不再餓肚子，燒書就是燒糧倉?！边@句訓誡道出了制度革新的核心目的——生存。
為了讓部族在草原與中原的夾縫中立足，什翼犍推行“息眾課農”，在盛樂周邊開墾荒地，被俘的后趙農夫教鮮卑人使用鐵犁，演示“區田法”如何讓每畝地多收三穗麥。到建國十年（347年），盛樂周邊的粟麥產量已達“數十萬斛”，參合陂的灌溉渠引來的河水，讓曾經的戈壁變成了良田，倉廩里堆積的糧食，使代國第一次擺脫了“逐水草而居”的生存困境。
經濟上的農牧并舉，為軍事革新提供了基礎。什翼犍將陰山南北草場劃分為六大牧區，由八部大人分別管理，建立牲畜登記制度，每季度核查存欄量。通過與后趙、前燕的“互市”，代國換回五千件鐵器，鐵匠們在盛樂的作坊里打造馬鐙和復合弓——這些裝備讓騎兵在馬上能站直揮矛，近戰能力遠超無鐙的柔然騎兵。建國十八年（355年）的弱洛水之戰，將這種軍事優勢展現得淋漓盡致。
那年夏天，拓跋孤率領一萬五千突騎沿陰山北麓西進，馬蹄踏過沙丘時揚起的煙塵與牧草的青氣混在一起。他們攜帶的十日干糧已消耗過半，卻在第七夜抵達弱洛水上游。柔然缊紇提部的牧人正圍著篝火烤肉，馬群散落在河邊飲水，毫無防備。
拓跋孤的先鋒騎兵披著犀革馬鎧，馬蹄裹著麻布，在月光下如幽靈般接近。當柔然人的狗開始狂吠時，代軍的復合弓已射出第一輪箭雨——箭頭穿透帳篷的毛氈，帶著火焰扎進柴堆，瞬間點燃了營地。
混亂中，缊紇提的騎兵倉促翻身上馬，卻因沒有馬鐙難以穩住身形。代國的突騎踩著鐵鐙沖鋒，矛尖如林般刺向柔然人。有個柔然百夫長試圖揮刀劈砍，被代軍騎兵側身躲過，反手一矛刺穿肋骨，尸體掛在矛尖上隨馬奔跑。
弱洛水的淺灘很快被染紅，柔然人試圖涉水北逃，卻被代軍的騎兵追上，馬蹄踏碎水面，將逃亡者的頭顱踩進泥里。
此戰，代軍擊潰柔然騎兵八千余人，繳獲的戰馬堆積成山，牛羊漫過河谷，拓跋孤在河畔立起的石碣，被夕陽鍍上一層血色——這不僅是勝利的標記，更是代國控制陰山北麓牧場的宣言。
缊紇提帶著殘部逃向貝加爾湖時，回頭望見的，是代軍正在弱洛水畔分贓的篝火，那火光映著鮮卑人的狼頭旗，在草原上綿延數十里。
八年后的參合陂之戰，更顯代軍戰術的成熟。建國二十六年（363年），拓跋什翼犍決定征討高車。高車，又稱敕勒，其騎兵以“車輪高大，輻數至多”而聞名，他們擅長“馬上射雕”，但缺乏統一指揮。當時，活動于代北的高車主要為東部袁紇部，人口約五萬帳，控弦之士一萬五千余人。他們的戰術特點是“逐水草而居，戰時臨時聚散”，難以進行持久戰。
拓跋什翼犍采納右長史燕鳳的建議，采用“分進合擊”的戰術。他將代國軍隊分為三部：東路軍由拓跋孤率領五千騎，從濡源出發，佯裝攻打契丹，以此牽制高車東援；西路軍則由南部大人劉庫仁率領八千騎，從五原渡河，迂回至高車西部牧場；拓跋什翼犍親自率領一萬二千騎作為主力，從參合陂直撲高車王庭。
戰斗打響，中路軍依照計劃，在戈壁地帶故意示弱撤退。高車騎兵見代軍“敗退”，求勝心切，一路追擊至參合陂以東平原。這里，正是拓跋什翼犍預設的戰場。待高車軍全部進入后，西路軍從側翼突襲其輜重部隊。一時間，喊殺聲震天，高車軍陣腳大亂。
東路軍也迅速行動，切斷了高車軍的退路，形成合圍之勢。代軍利用“馬鐙+復合弓”的裝備優勢，在近戰中大量殺傷高車騎兵。戰場上，刀光劍影，血肉橫飛。最終，代軍大獲全勝，斬首三萬余級，繳獲的馬牛羊裝了千余車，連高車王的金飾馬鞍都被送到盛樂宮，成為戰利品中的珍品。
戰后，代國將俘獲的 3萬高車人遷徙至代北，推行“離散部落”政策，編入戶籍，成為拓跋八部的“新民”，推動其從游牧向農耕定居轉變。
此戰使代國牲畜存欄量激增，什翼犍在參合陂設立“鹿苑”，至 370年已“畜馬三十余萬匹，牛羊四百余萬頭”，同時獲得陰山以北的優質牧場，形成“南農北牧”的經濟格局。
參合陂之戰的勝利，標志著拓跋部從部落聯盟向中央集權國家的轉型，其軍事指揮體系已具備早期帝國特征。柔然、高車降眾的內遷，加速了鮮卑與其他游牧民族的通婚融合。
隨著時間推移，代國的“南農北牧”格局逐漸穩固：盛樂周邊的農田提供糧食，陰山牧場供給戰馬，互市換來的鐵器裝備軍隊，太學培養的貴族子弟熟悉中原制度。什翼犍在盛樂修建的宮殿里，既有鮮卑式的獸紋柱礎，也有中原樣式的瓦當；議事時，八部大人用鮮卑語爭論，燕鳳則用漢文記錄決議。這種二元融合，正是代國從部落聯盟向早期國家轉型的縮影。
這一時期，代國通過制度革新、經濟發展、軍事勝利，實現了從內亂到穩定發展的轉變。
這段歷史揭示了一個游牧政權在亂世中的生存法則：唯有在傳統與革新、草原與中原之間找到平衡點，方能在血雨腥風中延續火種。拓跋部正是通過這一時期的淬煉，最終從代國蛻變為統一北方的北魏帝國。