“少主！”

一聲急促的呼喊，將睡夢中的馬千乘驚醒。

他睜開眼，天已微亮，忙披衣下床問道：“何事如此慌張？”

帳外的冉把總高聲回話：“稟少主，叛軍營帳已是空無一人，請少主定奪！”

馬千乘心頭一震，猛地沖出營帳喝問：“到底什么情況？”

冉把總滿頭大汗地解釋，昨夜叛軍的營帳與堡壘始終燈火通明，隱約能看見人影晃動，可今日清晨濃霧散去，從瞭望臺望去，竟不見一人，他這才急忙趕來稟報。

馬千乘心中一沉，暗道叛軍定是連夜逃遁。

這個陳思極，竟這般狡猾，看來自己大意了。

他當即下令：“立刻鳴鼓出擊！”

冉把總帶著五百名先頭部隊率先沖入叛軍營帳，果然空無一人。

外面的馬千乘與秦良玉收到信號后，立刻率軍入營查看。

只見叛軍的營帳堡壘門窗大開，里面還點著油燈，堆放著許多用稻草與樹木扎成的假人。

庫房里則留存著投石車、云梯、土炮等重型器械，以及大量糧草輜重。

馬千乘細細詢問了昨夜在瞭望臺值守的士兵，得知三更時分，還見到不少巡邏隊。

他心中了然，陳思極必定是帶著部隊，輕裝出發，從三更起便分成小隊，悄悄撤退。

可叛軍三千多人，怎會在自己眼皮底下，神不知鬼不覺地溜走？

他當即派出大批探子，四下打探叛軍蹤跡。

經此一事，馬千乘暗自感嘆。

自己雖是穿越而來，卻并非無所不能。世事多變，臨場應變能力仍需打磨，況且古人的智慧也不容小覷，日后行事必須更加謹慎。

他下令部隊在營中休整，加強警戒，同時派人進城通知二叔馬斗解。

不久后，馬斗解帶著馬剛趕到營帳。

聽聞變故，他沉吟片刻道：“此地西北十里，便是魚池山，山中有條隱秘小路，可直通魚池壩。

叛軍昨夜定是借著月色，連夜趕往魚池山，沿小路退往魚池壩了?！?

秦良玉驚嘆道：“二叔公對周遭地形竟如此熟悉？”

馬斗解老臉微紅，掩飾道：“我在土司城長大，周邊地形自然熟稔?！?

馬千乘卻嗤笑一聲：“二叔以往怕是常走這條小路，去西沱古鎮吧？”

馬斗解瞪了他一眼：“胡說什么！在說正事！”

秦良玉卻追問道：“二叔公為何常去西沱古鎮，還要走小路這般隱秘？”

馬千乘忍不住大笑起來。

二叔是偷偷去西沱古鎮與小香子相會，自然不敢光明正大走大路。

馬斗解狠狠拍了下他的肩膀：“還笑！”

馬千乘連忙收住笑：“沒事，二叔是去勘探地形罷了?！?

隨即正色道，“大家說說，叛軍會撤往何處？”

馬斗解立刻接話：“魚池壩是古城壩通往西沱古鎮的必經之路，叛軍必定是退回西沱古鎮了?！?

秦良玉與馬剛都表示贊同。

西沱古鎮是陳氏的根基，陳思極急于奪回，確實在情理之中。

馬千乘將秦葵與劉貴友的兩封書信遞予馬斗解。

后者閱罷，不禁詫異：“陳氏竟已提前轉移了人員財物？這會是轉去了何處？”

“依我看，多半是經水路去了萬縣?！瘪R千乘應道。

馬斗解點頭認同。

這確是陳氏最妥當、也幾乎唯一的選擇。

他隨即又蹙眉：“如此說來，陳氏水師既受重創，陳思極理應不會返回西沱古鎮，那他的去向是......”

話音未落，他猛地驚呼，“盤龍山！”

“正是！”馬千乘沉聲肯定。

一旁的馬剛卻面露疑色：“可探子接連回報，魚池山的小道上，分明有大批人馬剛經過的痕跡，這該如何解釋？”

“叛軍連夜逃竄，只能走魚池山那條隱秘小路?！瘪R千乘道，“況且，這說不定是陳思極的疑兵之計，不必當真。”

稍作停頓，他轉向馬斗解叮囑：“陳思極為人狡詐，也可能用調虎離山之計，主力藏在山中密林，等我軍出擊后，再折返偷襲土司城。此事務必嚴加防備！”

馬斗解鄭重應下。

馬千乘當即下令：

冉把總率領一千三百人，其中三百為鳥銃士兵，在叛軍營帳就地補充器械、物資與糧草，即刻趕回馬武壩增援。

向把總則率本部一千士兵進駐土司城。

同時，從土司城調出一千白桿兵，隨自己出兵黃水壩。

他又對馬斗解與秦良玉道：“向氏這一千士兵，就交由你們訓練成白桿兵，同時務必加強土司城的防守！”

秦良玉立刻接口：“土司城有二叔公鎮守足矣，我要去追擊叛軍！”

馬千乘面露難色：“可你的傷......”

“早沒事了！”秦良玉揚聲打斷。

馬千乘正想再勸，馬斗解已開口：“乘兒，就讓良玉隨軍出征吧。她剛遭叛軍圍攻，險些丟了性命，心里頭憋著一股火，正想找叛軍好好發泄呢！

再說了，這些白桿兵本是她一手帶出來的，早就聽慣了她的號令，真到了戰場上，配合起來也必定更默契。至于訓練向氏土兵和守護土司城的事，交給我來打理就行?！?

二叔都這般說了，馬千乘只得應允。

秦良玉頓時笑逐顏開，還俏皮地沖馬千乘抿了抿嘴。

馬千乘沒理會她的小動作，轉頭對馬剛吩咐：“小剛，你帶士兵指揮民夫，把這些器物糧草都運進城，再拆除營帳堡壘、填平濠溝。全程務必警戒，一旦遠遠發現叛軍蹤跡，立刻撤回城里?！?

馬剛急道：“公子，我也想隨您追擊叛軍！”

馬千乘臉色一沉：“服從命令！”

......

古城壩到黃水壩，六十里驛道。

馬千乘與秦良玉率領一千白桿兵，經一日急行軍，于當日傍晚抵達黃水壩。

譚千戶已在南門恭候多時。

“情況如何？”馬千乘急聲問道。

譚千戶躬身行禮，回稟道：“稟少主，昨夜秦守備與劉把總的兵馬，悄然逼近黃水壩，趁叛軍全力與我部對抗之際，發動突襲，激戰至今早，已全殲叛軍千余人。

午時正準備發兵古城壩，便接到了少主的急令，秦守備與劉把總已各自領兵撤回，末將在此等候少主?！?

“好，那可有陳思極、覃天保的消息？”馬千乘又追問道。

“稟少主，末將已分派人手，在前往盤龍山的路上打探，目前尚未有消息傳回?！?

馬千乘稍稍松了口氣，沒有陳思極的消息，說明他帶著叛軍仍在故布疑陣，尚未出現在前往盤龍山的路上。

但他隨即又想到，覃天保對盤龍山一帶極為熟悉，而叛軍又是輕裝前進，他們不走大路，繞行山間小道的可能性極大。

吃一塹長一智，對付陳思極這般狡詐之徒，絕不能有絲毫松懈。

次日，天邊剛泛起魚肚白，馬千乘便率領一千白桿兵及譚千戶的一千兵馬，迅速向北進發。

當天下午酉時（十七點），隊伍進駐王家壩。

馬千乘立刻召來當地駐守的百戶，詢問是否有叛軍的消息。

這位百戶早已接到指示，要全力打探叛軍去向，忙回稟道：“稟少主，屬下已派出大量探子，卻都未發現叛軍的蹤跡?！?

馬千乘心中一沉，陳思極、覃天保帶領的叛軍，足有三千余人，怎會一點消息都沒有？

叛軍究竟去哪兒了？總不可能飛天遁地了吧？