那兩百名白桿兵聽到指令，即刻高舉白桿槍，屏息凝神間，氣勢陡然凝聚。

黃中極面色慘白如紙，右手死死攥住劍柄，而黃氏部眾五十余人更是面無人色，數(shù)人竟癱軟在地叩首求饒。

“且慢！”

秦良玉清脆的聲音，陡然喝止。

秦邦翰神色驟變，急忙勸阻：“姐姐，須防對方使詐！”

他不知黃中極武藝深淺，只見其身形魁梧，唯恐姐姐若應(yīng)其所求，對方驟然發(fā)難挾持人質(zhì)，屆時局勢必成逆轉(zhuǎn)。

秦良玉深知堂弟顧慮，卻見黃中極面容懇切，眼神平和坦蕩，絕非奸猾之相。

加之她本就藝高膽大，更料定對方已是甕中之鱉，縱有算計也難翻風(fēng)浪，遂抬手指向城門右側(cè)營房，朗聲道：“黃族長，請！”

黃中極聞言面露狂喜，眼中滿是感激，隨即將長劍解下擲于地上，雙手高舉以示未藏兵刃，繼而邁步向營房走去。

秦良玉緊隨其后，秦邦翰連忙舉手召來四名親兵，快步跟上。

聽到身后的腳步聲，秦良玉回頭望向秦邦翰：“翰弟......”

“姐姐放心，”秦邦翰立刻接話，“我?guī)耸刈I門，以防不測！”

秦良玉頷首應(yīng)允，也好，小心駛得萬年船。

營房內(nèi)，燭火搖曳。

秦良玉沉聲道：“黃族長，有話但講無妨。”

黃中極面露無奈，沉聲道：“副使明鑒，黃氏此次卷入事端，實乃迫不得已。”

覃、黃兩族世代毗鄰而居，素來親如唇齒。

二十余年前，向、冉二族崛起勢盛，黃中極的父親與覃天保的父親為求自保，遂定下盟約，兩族此后同進退、共榮辱。

四日前，黃中極接到覃天保急訊，星夜趕赴覃氏家族。

當(dāng)聽聞覃氏欲奪龍河鹽場時，他驚出一身冷汗。

此等行徑，與公然反叛何異？

然而，任憑他百般勸阻，覃天保卻執(zhí)意己見：“此番出兵，不過是逼馬氏坐下來談判，取回兩族祖輩傳下的利權(quán)罷了。”

黃中極無奈，只得點齊族中精壯，跟隨覃天保出擊。

前三日，他跟隨覃天保駐守桃花村，直至昨夜，覃天保以龍河鹽場關(guān)系重大為由，命他今日趕來坐鎮(zhèn)布防。

“黃氏實是被逼參與，絕無反叛之心，還望副使明察！”黃中極言辭懇切。

秦良玉聞言不動聲色，陡然發(fā)問：“若覃天保得知我已接管鹽場，領(lǐng)兵來攻，黃氏當(dāng)如何自處？”

黃中極一怔，臉色霎時凝重，低頭沉思良久。

忽然，他牙關(guān)一咬，決然道：“先前覃氏偷襲鹽場，尚可言是為談判施壓。如今鹽場由副使鎮(zhèn)守，若覃氏仍敢來犯，便是公然犯上作亂，黃氏斷不追隨！”

在信義與存亡之間，他終究選擇了保全族人。

秦良玉秀眉微挑，追問：“若覃氏真反，黃氏可否反戈一擊？”

此言如驚雷炸響，黃中極頓時面無血色。

不隨覃氏行動，已是背棄盟約，若要他調(diào)轉(zhuǎn)矛頭攻向盟友，這已觸碰到他的道義底線。

江湖中人，義字當(dāng)頭！他們都是拜關(guān)二爺?shù)模粼诿擞驯澈笸钡叮@與他們向來不齒的小人有何分別？

莫非，人終究要活成自己最厭惡的模樣？

良久，他才從牙縫里擠出四個字：“我做不到。”

這番遲疑落入秦良玉眼中，反而讓她多了幾分信任。

若那人毫無底線，輕易許諾，她反而疑心。

她面露和色：“黃族長放心，你我皆是江湖兒女，我豈會逼你背信棄義？方才言語唐突，還請海涵?！?

緊接著，她話鋒一轉(zhuǎn)，又問：“聽族長所言，覃氏起兵只為爭利，并非蓄意與馬氏為敵？”

黃中極暗松一口氣，抬手拭去額角汗珠：“正是！馬氏乃石砫世襲宣撫使，覃氏縱有野心，也難撼動其根基。何況，覃天保之女是土司正妻，他又怎會真的舉兵反叛？”

秦良玉暗自頷首。

一路以來，她都在疑惑，覃天保身為土司岳父，為何貿(mào)然出兵？黃中極所言雖似有理，但馬、覃二族既是姻親，有什么不可坐下來談？以覃天保的老謀深算，斷不會如此沖動，其中必有隱情。

她看向黃中極：“族長特意單獨求見，只為說明這些？”

黃中極長嘆一聲，語氣里滿是懇切：“我求見副使，只為表明黃氏一族的心跡，我族絕無反意！副使若要治罪，我甘愿伏誅，只求保全黃氏一脈。

至于懇請單獨會面，實因鹽場內(nèi)覃氏族人眾多，唯恐言語不慎誤傳至覃天保耳中，平白惹起兩族火并。”

秦良玉眸光沉靜，緩聲回應(yīng)：“族長既無反叛之心，我又豈會妄動殺戮？只是如今覃、黃兩族已然大動干戈，這局面該如何善后？”

聽聞此言，黃中極懸著的心陡然落下，連忙接話：“覃、黃兩族貿(mào)然興兵，確是行事孟浪。懇請副使轉(zhuǎn)稟土司，任憑土司發(fā)落?！?

秦良玉面無表情，語氣卻帶著不容置疑的決斷：“不必。土司遠在礦場，已授我臨機專斷之權(quán)?！?

“土司竟如此放權(quán)？”黃中極失聲驚呼，隨即恍然，“難怪覃氏一直阻攔我與副使相見！”

秦良玉眉峰微蹙：“此話怎講？”

原來，去年九月與十二月，黃中極兩次前往土司府參加馬千乘、馬千駟的婚禮。

馬千乘大婚時，秦良玉頭覆紅蓋，二人未曾得見。

而馬千駟婚宴上，他遠遠望見秦良玉身影，欲上前拜見，卻被覃氏再三阻撓，終是緣慳一面。

這般情形想來，定是秦良玉權(quán)勢日重，引得覃氏嫉妒，故而不愿她與五大豪族有所結(jié)交。

這番話如驚雷在秦良玉心中炸響。

覃氏竟刻意阻攔黃族長與自己相識？

她猛然聯(lián)想到此前馬千駟與陳思極曾出城往西南而去。

莫非，此次覃、黃兩族興兵，竟與自己的婆婆有關(guān)？

覃氏背后的圖謀，尚待查清，但眼下最緊要的，是解決鹽場爭端。

她暗自思忖，既然兩族并非反叛，那此事便屬內(nèi)部紛爭，斷不可輕易動武。

若不能兵戎相見，難道要坐而論道？那口舌之爭，終究難于成事。

“不可武斗......”她喃喃自語間，忽然靈光乍現(xiàn)，“不能動武，便以文斗分高下！”

理清思緒后，她直視黃中極道：“既然覃、黃兩族并非反叛，我亦不必大動干戈。

不如馬氏與你等比試三場。

若我方勝出，你等即刻退兵，永不再提鹽場分配之事。若你方得勝，馬氏便應(yīng)允你等所求?！?

黃中極聞言眼前一亮，這法子既能避免流血，又可解決爭端，當(dāng)真是再好不過！

他起身深深一揖：“副使才智卓絕，黃某佩服！日后副使但有差遣，只需派人知會一聲！”

隨即滿臉興奮道：“我這就回村......不，派人去桃花村請覃族長來此比試?！?

“不必派人?！鼻亓加裉种浦?，語氣平靜卻帶著力量，“我與你一同前往?！?

“什么？”

黃中極驚得后退半步，眼中滿是難以置信的震駭。