寶玉剛跑出幾步，忽又折返回來，一把拽住陳安生的衣袖：“長生兄，你陪我同去！”
他臉色發白，手指都在微微發抖，“父親若問起功課，你定要幫我說幾句話。”
襲人追到近前，這才看清站在落花處的陳安生。
她先是一怔，隨即福了福身：“林公子。”聲音里帶著幾分真切的感激。
弟弟花自成的那份恩情她始終銘記。
陳安生微微頷首：“襲人姐姐。”他的笑容溫潤如玉，與當年那個茶房小廝已判若兩人。
黛玉站在花冢旁，素白的衣裙上沾著幾片花瓣。她望向陳安生的眼神復雜難明，卻只是輕聲道：“你也去吧。”
迎春和探春也點頭示意。
探春還悄悄對陳安生比了個手勢，意思是會照看好黛玉。
陳安生只得整了整衣冠，隨寶玉往前院去。
路上寶玉緊緊攥著他的袖子，像個怕黑的孩子：“安生兄，父親若問起《孟子》...”
“寶兄弟，”陳安生無奈地嘆氣，“上回教你的'民為貴'那段，可還記得？”
寶玉支支吾吾答不上來，急得直冒冷汗。襲人在后面跟著，聞言忍不住插嘴：“二爺昨兒個還念過的...”
三人匆匆穿過回廊，夕陽將他們的影子拉得很長。
路過梨香院時，陳安生不經意瞥見寶釵獨自站在月洞門下，正望著他們離去的方向。
晚風吹起她的裙角，那身影孤清得令人心酸。
寶玉和陳安生剛轉過二門處的影壁，突然從假山后蹦出個人影，嚇得寶玉一個踉蹌，差點栽進陳安生懷里。
“哈哈哈！”薛蟠拍著手跳出來，滿身酒氣混著脂粉香，“若不是搬出姨父的名頭，哪能把你哄出來這么快！”
夕陽下，薛蟠那張胖臉上泛著油光，錦袍上還沾著可疑的胭脂痕跡。
陳安生下意識皺了皺眉，不動聲色地扶穩寶玉。
“薛大哥哥！”寶玉氣得跺腳，“你哄我也罷了，怎敢拿我父親說事？我這就找姨娘評理去！”說著作勢要往內院走。
薛蟠頓時慌了神，一把拽住寶玉的袖子：“好兄弟！好兄弟！”
他急得滿頭大汗，“我原想著叫你快些出來，一時忘了忌諱，改明兒你也哄我父親一遭就扯平了嘛！”
他說著從懷里掏出個精致的鼻煙壺往寶玉手里塞：“瞧瞧，剛從古董局弄來的，里頭畫著西洋美人兒，送你賠罪可好？”
陳安生冷眼旁觀，見那鼻煙壺上分明是幅春宮圖，連忙輕咳一聲。
寶玉也反應過來，像被燙了手似的把東西扔回去：“快收起來！這要讓老爺看見...”
“怕什么！”薛蟠滿不在乎地咧嘴一笑，轉頭打量陳安生，“喲，這不是林...林...”
“林長生。”他平靜地拱手。
“對對對！”薛蟠拍著腦門，“如今可是林大少爺了！”他湊近噴著酒氣，“聽說令尊這也在鹽課？我認識幾個揚州鹽商...”
“薛大哥！”寶玉急忙打斷，“長生兄初來乍到，你別...”
正說著，遠處傳來王夫人的聲音：“蟠兒？是你嗎？”
薛蟠頓時像被掐住脖子的雞，慌慌張張把鼻煙壺往袖子里塞，結果手一抖，那物件啪地掉在青石板上，摔得粉碎。
里頭精致的春畫在月光下暴露無遺。
三人同時僵住了。
腳步聲越來越近，薛蟠的胖臉上汗如雨下。
就在這千鈞一發之際，陳安生突然抬腳，將那片狼藉踢進了旁邊的花叢。
“姨母。”他轉身行禮，恰好擋住王夫人的視線。
王夫人疑惑地看著三個年輕人：“大傍晚上的，你們在這做什么？”
“回母親，”寶玉急中生智，“薛大哥哥在給我們講...講生意經呢！“
王夫人眉頭微蹙，正欲開口細問，薛蟠卻已經一把攬住寶玉的肩膀，噴著酒氣道：“姨娘別擔心！南安郡王府的小王爺、馮紫英他們都在前頭等著呢！”
說著另一只手不由分說拽過陳安生，“正好林大少爺也在，一塊兒熱鬧熱鬧！”
“哎，你們——”王夫人剛抬起手，三個年輕人已經風風火火跑遠了。
夕陽下，薛蟠的錦緞袍子晃得刺眼，寶玉的玉佩叮當作響，陳安生被拽得一個踉蹌，卻還是回頭對王夫人歉然地拱了拱手。
“這些孩子...”王夫人搖頭嘆氣，轉身往薛姨媽院里走去。
踏入馮紫英府上的花廳，陳安生頓覺不適。
滿室喧囂中，錦衣公子們推杯換盞，歌姬舞女穿梭其間，脂粉香混著酒氣撲面而來。
他下意識整了整衣襟，卻見寶玉已熟門熟路地與眾人寒暄起來。
“林兄，發什么愣？”薛蟠塞來一盞琉璃杯，琥珀色的酒液晃出刺鼻氣味。
陳安生勉強接過，目光不經意掃過廳角——
一個著月白衫子的伶人正在調弦。
他眉眼如畫，指尖在琵琶弦上輕攏慢捻，與周遭的浮華格格不入。
似是察覺視線，那人抬頭微微一笑，眼尾淚痣在燭光下格外醒目。
“那是忠順王府的琪官，”馮紫英湊過來解釋，“如今自己贖了身，在紫檀堡置了宅院。”
陳安生心頭一震。
他記得這個名動京城的蔣玉菡，不僅因他是寶玉的知交，更因他竟是襲人后來的歸宿。
眼前這個從容撫琴的脫籍伶人，與記憶中那個在戲臺上眼波流轉的戲子已判若兩人。
“蔣兄近來可好？”寶玉早已湊過去寒暄。
琪官指尖一頓，弦音裊裊散去：“托寶二爺的福。”聲音清越似玉磬，“前日剛收了城南三十畝水田，正要請教耕種之事。”
陳安生不由多看他兩眼。
在這個滿座紈绔的宴席上，唯有這個曾經的戲子在談論田產生計。
宴席上，眾公子或吟詩作對，或品評書畫，唯獨薛蟠像個市井粗漢般大剌剌地斜倚在矮幾旁，油膩的手指捏著金杯，酒液灑了滿襟。
“哈哈哈！你們這些酸文假醋的！”薛蟠突然拍案大笑，震得碗碟叮當響，“我妹妹說了，已經在城西置辦了五進的大宅院！”
他得意地晃著腦袋，“還要給我說門好親事，聽說是夏家的千金...”
席間頓時一靜。
馮紫英挑眉：“可是那位家里開著幾十間當鋪的夏金桂小姐？”
“正是！”薛蟠挺起肥厚的胸膛，“我妹妹說了，夏家陪嫁少說這個數...”他伸出三根蘿卜似的手指。
寶玉手中的酒杯突然一晃：“寶姐姐...要搬出大觀園了？”聲音里帶著掩不住的失落，“不是說...要參選才人贊善么？”
陳安生敏銳地注意到，席間幾位公子的表情都微妙起來。忠靖侯家的公子輕咳一聲：“選秀的事，聽說薛家已經...”
“哎呀！”薛蟠突然打斷，醉醺醺地揮手，“那勞什子選秀有什么意思！我妹妹說了...”
他模仿寶釵端莊的語氣，“咱們商賈人家，何必去湊那個熱鬧'...”
話未說完，他自己先笑得前仰后合，差點打翻案幾。
眾人礙于情面，只得跟著干笑。
唯有陳安生看見，寶玉的臉色在燭光下倏地蒼白。