巖洞內，松脂火把的噼啪聲敲打著死寂。黑蝰單膝跪地，頭顱深垂，那句“無論前路是深淵……還是煉獄”的誓言如同沉重的鉛塊，砸在冰冷的地面，也砸在他自己狂跳的心臟上。冷汗順著他刀疤縱橫的側臉滑落，滴入塵埃。
林燼躺在獸皮上，氣息微弱如游絲，深陷的眼窩緊閉，唯有那條覆蓋著暗紫色膠質、緩慢蠕動著的右臂，在跳躍的火光下散發著令人心悸的不祥微光。
方才那場體內煞氣與皇權殘令的恐怖交鋒，幾乎榨干了他最后一絲生機。
不知過了多久，也許只是黑蝰心跳漏掉的幾拍。林燼的眼皮極其艱難地掀開一道縫隙。那兩點猩紅的光芒黯淡得如同即將被風吹滅的燭火，卻依舊帶著一種穿透虛弱與污穢的冰冷銳利，如同淬毒的冰針，直直刺在黑蝰低伏的脊背上。
“咳…咳咳……”
一陣撕心裂肺的咳嗽猛地爆發，牽扯著破碎的臟腑。黑紫色的血沫，帶著內臟的細微碎末，從林燼干裂的嘴角溢出，在蒼白的皮膚上拖曳出刺目的污痕。
他掙扎著，用唯一完好的左手手肘，極其緩慢、充滿痛苦地撐起上半身。每一次微小的移動，都帶來全身骨骼與經脈的哀鳴，丹田深處那剛剛經歷了一場慘烈“內戰”的四煞漩渦死寂著，每一次微弱的律動反饋，都像鈍銹的刀子在內里反復刮擦。
“水……”聲音嘶啞得如同兩塊砂石在用力摩擦。
黑蝰猛地抬頭，那張飽經風霜的刀疤臉上，驚懼與一絲難以言喻的復雜釋然交織。他幾乎是連滾帶爬地撲向角落那個粗糙的陶甕，舀起半瓢渾濁、帶著濃重土腥味的涼水，雙手微微顫抖地捧到林燼唇邊。
冰冷的、帶著泥沙顆粒的液體滑過灼痛干裂的喉嚨，帶來一絲短暫的、近乎虛幻的清明。林燼貪婪地吞咽了幾口，喉結艱難地滾動，才緩緩抬手推開木瓢。
他重重靠回冰冷的巖壁，胸膛劇烈起伏，每一次吸氣都帶著破敗風箱般令人揪心的雜音。深陷的眼窩緩緩掃過這簡陋、粗粙、彌漫著劣質酒氣、汗臭和血腥味的巢穴——跳躍的火光，骯臟的獸皮，粗陋的石器……最后，定格在面前這個眼神復雜、刀疤猙獰的男人身上。
混亂的記憶碎片，如同沉船后漂浮的殘骸，在劇痛與煞氣持續侵蝕的識海中沉沉浮浮。
“北荒”、“夜燼”、“蛇牙”、“軍令”……這些冰冷的詞匯帶著空洞的回響，卻無法拼湊出清晰的圖景。唯有那刻入骨髓、如同跗骨之蛆的背叛之痛，被追殺墜入無邊黑暗深淵的絕望，以及此刻這礦坑底層令人窒息的、帶著毒蟲甜腥的死寂，是唯一真實、滾燙的烙印。
他需要知道！需要撕開這厚重的黑暗囚籠，看清外面天地的模樣！需要知道，是誰將他從云端推入這萬劫不復的泥沼，又是誰，如同禿鷲般在暗中覬覦著他這具殘破的軀殼和體內那……連他自己都感到恐懼的“東西”！
林燼的目光，如同淬煉了萬載寒冰的毒錐，死死釘在黑蝰臉上。聲音虛弱得如同游絲，卻帶著一種不容置疑、源自靈魂深處的威壓，每一個字都像是從染血的齒縫間硬生生擠出來：
“來，給我講講，你這幾年所收攏的情報……”他喘息著，每一次停頓都伴隨著胸腔痛苦的起伏，“事無巨細，把你所知道的，關于這大陸、帝國劃分的勢力，都給我詳細地說一說?！?
黑蝰身體不易察覺地一震，頭顱垂得更低，幾乎要埋進塵埃里。他深吸一口氣，那口氣息沉重得如同吸入了鉛塊，仿佛要壓下心頭的驚濤駭浪，也像是在貧瘠的記憶庫中竭力翻找那些來自礦坑最底層、混雜著汗臭與絕望的情報碎片。沉默了片刻，他才用那粗糲沙啞、帶著礦奴特有卑微和一絲謹慎試探的嗓音，緩緩開口：
“殿下容稟，小的黑蝰，身份低賤如塵泥，困守在這黑石礦坑最底層，如同井底之蛙，只見得頭頂一線污濁的天光。所知所聞，大半……大半來自礦道里囚徒們醉后的囈語、守衛們不耐煩的呵斥、還有那些被發配至此、曾經見過些許世面的倒霉鬼臨死前的絮叨以及……”他頓了頓，聲音更低，“……以及通過那‘夜燼殘令’，斷斷續續傳回的一些模糊不清、如同霧里看花的訊息。或有謬誤，或有重大遺漏，殿下圣明燭照，還請明鑒?！?
黑蝰舔了舔干裂出血口的嘴唇，似乎在腦海中艱難地組織著匱乏的詞匯，手指下意識地在布滿灰塵的地面上劃拉著：“在這片浩瀚得讓人絕望的‘仙玄大陸’之上，無邊無際，萬族林立，宗門世家如同參天古木，根系盤踞四方，但真正……真正能定鼎乾坤、劃分疆域、號令億萬生靈的是九大無上帝國！它們……它們就像九頭沉睡在大地之上的太古兇獸，每一次呼吸，都牽動著大陸的命脈……”
他的聲音里帶著底層人面對龐然巨物時本能的敬畏與渺小感，手指在灰塵中勾勒出粗糙而扭曲的輪廓：
“其一便是我們腳下這片，浸透了血汗與黑石粉塵的土地——南云帝國！”提到這個名字，黑蝰的聲音下意識地繃緊，喉嚨里滾動著刻骨的復雜情緒，背上的舊傷疤仿佛又在隱隱灼痛，“帝國雄踞大陸東南，疆域之廣，據說騎馬跑上三年也到不了盡頭，沃野萬里，更有那傳說中，吞沒一切的無盡瀚海作為屏障帝都‘云嵐城’……”
他眼中閃過一絲遙遠而模糊的向往，“……傳說懸浮在云海之上的神峰之巔，是人間的仙闕神宮，帝國以‘云’為至高圖騰，皇室林氏傳承千年，底蘊深不可測，如同無底深淵……只是……”
他猛地剎住話頭，飛快地偷眼瞥了一下林燼蒼白冰冷、毫無表情的臉，后面的話硬生生咽了回去。
林燼深陷的眼窩中，那兩點猩紅光芒只是極其微弱地一閃，如同死水潭中投入一顆微小的石子，瞬間便歸于沉寂的冰冷。
黑蝰喉結滾動，連忙繼續，手指指向灰塵地圖的北方：“其北與我們隔著那吃人不吐骨頭的‘葬魂山脈’和毒瘴彌漫的‘黑沼死地’……便是北蠻帝國！那些蠻子生于苦寒絕地，天生筋骨如鐵，性情兇悍得如同未開化的妖獸，信奉狼神和那些神神叨叨、能用骨頭和鮮血詛咒人的薩滿，他們……他們做夢都想南下，用鐵蹄踏碎我南云的錦繡河山，搶奪我們的糧食和女人，北荒戰場……”他的聲音低沉下去，帶著揮之不去的血腥味和恐懼。
“其西跨過那道據說連星辰都能吞噬的‘墜星大裂谷’……是西秦帝國。”黑蝰的聲音帶上了一絲凝重，“西秦尚武成風到了骨子里，民風彪悍堅韌得可怕，據說他們的帝都不是用磚石砌的，而是用百萬尊沉默的兵俑堆起來的，固若金湯，與我們南云時戰時和關系微妙得很，像繃緊的弓弦?！?
他的手指移向東方：“其東則是那東海諸島聯盟。說是帝國不如說是一群海島抱團取暖……以‘蓬萊’、‘方丈’、‘瀛洲’三大據說有仙人居住的仙島為首，他們駕馭著萬頃波濤，精擅操控水流和煉制那些神乎其神的丹藥，神秘得像海上的霧，極少摻和內陸的破事，但誰都知道他們不好惹?！?
黑蝰的手指在地面灰塵中用力劃出一個偏向中心的位置，帶著無比的敬畏：“大陸中央偏北……是真正的巨無霸——中州神朝！這……這才是天下的心臟，萬邦的共主！傳說他們的皇族身體里流淌著上古神靈的血脈，統御萬方，定鼎乾坤，帝都‘神都’……更是……更是傳說中萬族朝拜的圣地，匯聚了整個大陸的氣運精華，這些，小的也只是在幾個快被礦坑折磨死的老行商嘴里，聽過幾句醉醺醺的、如同夢囈般的描述當不得真……當不得真……”他連連搖頭，仿佛說出這些名字都是一種褻瀆。
他又指向更北的方位，帶著一絲寒意：“在中州神朝那龐然大物的北邊……是雪域天狼汗國。那里……只有永恒的冰和雪，凍土能凍裂石頭……天狼人以部落為生，崇拜冰雪里的邪靈，騎著比房子還大的冰原巨狼……像雪地里的鬼影子，專門劫掠過路的商隊……”
“而在大陸的西南角……”黑蝰的聲音不由自主地壓低，帶著本能的忌憚，“是天火魔國。那鬼地方，地火像噴泉一樣往外冒，巖漿河到處流，活脫脫就是傳說中的煉獄，天火魔國的人性情古怪暴戾，天生就能玩火，還能驅使地底深處的煞氣，修煉的法子也邪門霸道得很……”他下意識地，飛快地瞟了一眼林燼那條覆蓋著蠕動膠質的右臂，“……跟咱們這礦坑最深處，某些要人命的氣息……倒是……有點像……”
“大陸西北是無邊無際、能把人活活渴死曬干的黃沙古國?！焙隍竦氖种冈诨覊m里劃出一片象征性的沙海，“古國的人精于制造那些會自己動的木頭機關（偃術），還能像沙妖一樣操控流沙，在沙漠里神出鬼沒，守著不知道多少年前留下的破爛遺跡和嚇唬小孩的傳說……”
“最后……”
黑蝰的手指帶著一種解脫般的意味，劃向灰塵地圖的最南端，“大陸最南邊是那瘴氣彌漫、毒蟲比沙子還多的南詔巫國。十萬大山連綿不絕，進去就別想出來，巫國的人信奉巫蠱邪術，陰險詭秘，能用蟲子、毒藥和看不見的詛咒殺人，咱們這礦坑深處那些鬼知道怎么變異的毒蟲毒蜈，據說源頭就是巫國流出來的蠱蟲……”
一口氣說完這如同神話傳說般的九大帝國輪廓，黑蝰已是滿頭大汗，后背的衣衫濕透。這些信息對他而言，太過遙遠和宏大，沉重得讓他喘不過氣，如同螻蟻在仰望撐天的巨柱。
“此外……”他重重喘了幾口粗氣，聲音壓得更低，帶著深入骨髓的敬畏與恐懼，“除了……除了這九大帝國的皇帝老子，據說在這仙玄大陸之上，還飄著一些根本不理凡塵俗世的恐怖勢力，它們……它們才是真正站在云端上的人物，掌握著移山填海、長生不老的真本事，其中名頭最響、爪子伸得最長的，就是那……‘天玄神宗’！”
提到這個名字，黑蝰的瞳孔都不由自主地收縮，仿佛這個名字本身就帶著無形的威壓：“傳說天玄神宗的老巢，藏在九天之上的‘玄天境’里，像神仙一樣俯視著我們這些地上的螻蟻，他們的徒子徒孫像瘟疫一樣遍布大陸每一個角落，上到皇宮里給皇帝煉丹的老道，下到街邊要飯的乞丐，可能都有他們的人！他們手里攥著最頂尖的修煉法門、點石成金的煉丹術、打造神兵利器的本事，甚至……甚至能呼風喚雨，讓老天爺聽他們的話！勢力盤根錯節，深得像無底洞，是真正的龐然巨物！咱們這黑石礦坑，每年挖出來的最上等‘黑星砂’原礦，聽說有老大一部分都被秘密運走，供奉給天玄神宗藏在附近某個老鼠洞里的據點，具體在哪？怎么運作？小的……小的這種爛泥里的蟲子……哪里……哪里能摸得到邊……”他的聲音里充滿了無力感。
巖洞內再次陷入一種令人窒息的沉默。松脂燃燒的噼啪聲顯得格外刺耳，劣質油脂燃燒的焦糊味混合著血腥，沉甸甸地壓在空氣里。
林燼靠在冰冷的巖壁上，一動不動，如同一具失去生息的雕像。只有那微弱到幾乎無法察覺的胸膛起伏，和深陷眼窩中偶爾掠過的一絲猩紅幽光，證明這具殘破的軀殼內，仍有某種東西在頑強地燃燒。
九大帝國……天玄神宗……
這些如同山岳般沉重的名字，狠狠砸入他混亂破碎的記憶之海，卻只激起幾圈微弱的漣漪，無法喚醒清晰的畫面。唯有“南云”、“林氏”、“皇室”這幾個詞，像燒紅的烙鐵，狠狠燙在他靈魂最深處，伴隨著翻江倒海的恨意和足以凍結骨髓的冰冷。
力量！他需要力量！需要足以撕碎這令人絕望的黑暗囚籠、將那些背叛者碾成齏粉的力量！需要徹底掌控體內那如同深淵惡獸般蟄伏的恐怖漩渦，而不是在下一刻就被它反噬、吞噬得連渣都不剩！
就在林燼沉浸于翻騰的恨意與冰冷決絕的思緒中時，黑蝰似乎想起了什么，臉上閃過一絲猶豫和異樣。他咬了咬牙，動作帶著一種近乎虔誠的謹慎，再次從貼身的、汗津津的皮甲內襯里，掏出了那枚冰冷的“夜燼殘令”。
“殿下……”他雙手捧著殘令，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖和困惑，“就在……就在您昏迷不醒的這幾日里……這殘令……它……它好像……有點不對勁。”
林燼那如同死水般的目光，瞬間被點燃，如同兩道冰冷的探照燈光束，猛地聚焦在那枚不起眼的黑色薄片上！
黑蝰粗糙的手指，極其小心地指向殘令邊緣一處極其細微、若非在昏暗火光下刻意尋找幾乎無法察覺的角落。那里，原本因歲月磨損而顯得模糊粗糙的邊緣，不知何時，竟悄然浮現出一點極其微小的、細如針尖的……暗金色光斑！
這光斑微弱至極，仿佛隨時會被松脂火把搖曳的光暈吞沒，卻異常固執地存在著。它與殘令本身深邃的漆黑底色以及盤繞其上、代表著皇權與隱秘的暗紅蛇紋格格不入，透著一股難以言喻的……灼熱感與鋒銳之氣！仿佛一滴來自九天之外的熔融神金，帶著毀滅與新生的氣息，悄然滴落，嵌入了這片冰冷死寂的金屬之中！
林燼深陷眼窩中的猩紅光芒，驟然爆發出駭人的精光！瞳孔收縮如針！
南云帝國，云嵐城，御書房。
沒有金鑾殿的煌煌威儀，只有沉重的紫檀木書架如同沉默的衛士般林立，空氣中彌漫著上好龍涎香也壓不住的、沉甸甸的壓抑。
南云皇帝林南云并未端坐龍椅，而是背對著巨大的雕花窗欞，負手而立。窗外，是懸浮于云海之上的帝都盛景，仙闕樓臺在流云中若隱若現，此刻卻無法驅散他眉宇間濃得化不開的陰霾與疲憊。他扶著紫檀椅背的手指，骨節因用力而微微泛白，帶著一絲難以察覺的顫抖。
演星宮宮使演暉，一身樸素的深藍道袍，恭敬地垂首立于下首。他的聲音不高，卻字字清晰，帶著一種洞悉天機的玄奧感，在寂靜的書房內回蕩：
“陛下，據《天玄秘藏·傳聞史記》殘卷所載：‘天玄大陸歷元一萬兩千元，于微末混沌之中，有九尊應運崛起。九尊成，則天下定，妖氛逐，人尊立；萬代根基由此固，千秋功業始奠定，萬世太平自此開。’”
他微微抬頭，目光仿佛穿透了殿宇的穹頂，望向帝國遙遠的東方：“而今……帝國東方疆域所顯現之‘永夜奇觀’，星墜如雨，黑幕蔽空三日不散……此等異兆，恐非吉兆。古籍有云，此乃‘帝星飄搖，殺劫將起’之象。大陸沉寂萬載的格局，或將迎來……天翻地覆之變！”演暉的聲音帶著一絲沉重，“若陛下能洞悉天機，于這亂世洪流初起之時……抓住那一線飄渺之機……或許……或許能再現上古九尊定鼎之偉業，一統這浩瀚仙玄！”
“一統大陸？”
林南云緩緩轉過身，那張曾經威嚴英武的臉龐，如今刻滿了深深的倦怠與愁苦，眼角的皺紋如同刀刻。他的聲音沙啞，帶著一絲自嘲的苦澀，“演卿家，你可知……北荒一戰之后，我南云看似勝了，實則已成眾矢之的！周圍虎狼環伺，哪一國不在暗中窺探，等著我南云露出疲態，國運衰微的征兆？”
他走到巨大的山河輿圖前，手指沉重地劃過帝國的漫長邊境線，每點一處，都像有千斤重擔壓下：
“北拒如狼似虎的北蠻，他們渴飲我南云之血久矣！
南擋那詭秘陰毒、蠱蟲遍地的南詔！
西接尚武彪悍、兵俑如林的西秦，其心叵測！
東鄰那看似超然、實則深不可測的東海諸島！
東北……毗鄰那如日中天、萬邦共尊的中州神朝，如芒在背！
西北……是無垠的死亡沙海，黃沙古國的機關偃甲神出鬼沒！
更遑論那草原之上，部族多如繁星，伺機而動……”
他的手指最終重重頓在西南方向，“還有那天火魔國！這些年厲兵秣馬，收攏四方兇蠻異族，早已是人強馬壯，磨刀霍霍！”
林南云的聲音陡然拔高，帶著一種近乎悲壯的決絕，卻又難掩深深的疲憊：“但我南云！從未選擇屈服！朕，亦從未忘卻祖訓！兵來將擋，水來土掩！連年血戰，未曾停歇！寧可……寧可山河破碎，社稷傾覆，也絕不丟棄先祖留下的一寸疆土，絕不……絕不容許帝兵之威，落于外族之手！”
他的目光掃過輿圖上幾個標注著特殊印記的地點，那是帝國耗費無數資源秘密培養“道兵”的所在，眼中閃過一絲痛心與不解：“可是……為何？為何他國秘法培育的道兵，已漸成氣候，鋒芒初露……而我南云傾舉國之力，所育之‘云武道兵’……始終……始終如同朽木頑石，難堪大用？連帝兵的最低門坎都觸摸不到！這究竟……是天不佑我南云，還是朕……昏聵無能？！”
“在北荒戰場……”林南云的聲音陡然低沉下去，帶著無法言喻的沉痛，仿佛瞬間蒼老了十歲，“朕的燼兒……身負皇命，代朕巡視，一去便再未歸來！尸骨無存！演卿家，你說……這難道……難道真是上天要亡我南云？要朕……做一個喪子亡國的千古罪人？！”愁容如厚重的陰云籠罩著他，一半是錐心刺骨的喪子之痛，一半是壓得他喘不過氣的江山重擔。
他頹然地坐回寬大的龍椅，手指無意識地敲擊著冰冷的扶手：“誠然……帝國鐵騎，目前仍稱得上戰無不勝，攻無不克……可四面皆敵，八方烽煙！再厚的家底，再強的筋骨，也經不起這般無休無止的消耗、蠶食！長此以往……縱是鐵打的帝國，也終將……油盡燈枯，趨于……滅亡！”
他的目光再次投向東方，仿佛要穿透重重宮闕，看到那片曾發生奇跡又歸于死寂的戰場：“北荒戰場……那扭轉乾坤的‘奇跡’，至今查不出一絲一毫的痕跡！如同鬼魅所為！為了封鎖消息，甚至連朕，也被蒙在鼓里！只知道有‘高人’出手，挽狂瀾于既倒，可這高人是誰？來自何方？目的為何？一切都淹沒在神秘之中，毫無蹤跡可尋！”
林南云猛地一拳砸在御案上，發出沉悶的巨響，震得硯臺里的墨汁都濺了出來，他的眼中燃燒著屈辱與不甘的火焰：“更可恨的是就在四年前！帝國東方邊境，玄云崖！”
他幾乎是咬著牙吐出這個名字：“一股強大到令天地變色的氣息驟然爆發！僅僅片刻便又歸于死寂！待朕的秘衛趕到，現場只余下一片被徹底抹平的亂石廢墟！如同被天神巨錘狠狠砸過！”
“事后多方密報匯總，那日各國各方勢力，如同嗅到血腥的鯊魚！北蠻薩滿祭司團、西秦鐵鷹死士、南詔萬蠱毒師、東海蓬萊秘衛，甚至……甚至可能有中州神朝‘影龍衛’的痕跡！”
林南云的聲音帶著徹骨的寒意，“他們動用了數萬最精銳的死士高手！驅趕著無數兇悍的高階玄獸！如同布下天羅地網，埋伏在玄云崖——截殺一隊，押送囚犯的囚車！”
“那一戰，打得天崩地裂，日月無光！慘烈而短暫！”林南云的臉色蒼白如紙，“押送隊伍連同囚車里的所有人無一生還！尸骨都被狂暴的能量碾成了齏粉！整個玄云崖被徹底從地圖上抹去！”
他閉上眼，身體微微顫抖，仿佛那絕望的場景就在眼前：“聽聞此訊，朕……朕……”他喉頭滾動，強行壓下翻涌的氣血，聲音帶著無盡的悲涼與憤怒，“朕下令徹查！窮盡帝國密探之力！可結果，與北荒戰場如出一轍！石沉大海！毫無頭緒！那一點……那一點盼著燼兒或許……或許因某種際遇尚在人間、只是被秘密囚禁的微弱星火，也徹底沉入了無底深淵……”他猛地捂住胸口，一陣劇烈的咳嗽，嘴角竟真的滲出了一絲鮮紅。
“軍方柱石……朕的皇弟，老元帥林秋云……”林南云的聲音充滿了疲憊與悲傷，“北荒戰場上他因未能護住燼兒，心神郁結，自責成疾，班師回朝便一病不起！如今已是油盡燈枯，就在燼兒隕落的噩耗傳回當天，朕……朕便下旨，在宮外為他修建了一座‘云宮府’……”
他的目光投向窗外某個被濃密白霧籠罩的方向，眼神空洞而哀傷：“府邸規制，完全依照燼兒生前的喜好，一草一木皆按他心意，可是府成之日，朕甚至未能踏入一步，便被一股……一股憑空而生的濃密白霧，徹底籠罩、封禁！化作了一片生人勿近的絕域！”
“朕，曾抱著萬分之一的希望，請動了仙玄大陸武道之巔的‘天機老人’！”林南云的聲音帶著一絲絕望的余悸，“大宗師親臨，面對那詭異的白霧，竟也束手無策！嘗試以無上玄功強行突破，結果被白霧反噬，重傷嘔血，險些道消身殞！全都是廢物！廢物！”
林南云緩緩站起身，走到窗邊，望著云海之下，帝都萬家燈火，聲音低沉得如同嘆息，卻帶著洞穿未來的沉重：
“隨著燼兒的隕落，隨著云宮府的封禁，帝國的平衡已然被徹底打破。這仙玄大陸持續了萬載的脆弱平靜，終于走到了盡頭。亂世的烽煙已經……點燃了?！?/p>