寒風吹過寂靜的凍土，卷起細碎的雪沫。

方濟各神甫的目光在艾登面容上停留良久。

最終，還是出現了松動。

他枯瘦的手指緩緩松開了胸前的木制圣徽。

“艾登?阿爾高，”

神甫的聲音帶上了喟嘆，

“五段騎士呼吸法的威勢，果真讓人心神激蕩。”

他說話間，枯瘦的雙手在胸前合攏，十指交疊，做出一個古老而神圣的手勢。

一股溫和純凈的光芒自他掌心亮起，如同初春融雪時滲入冰層的暖陽。

“以主之名，清神安寧。”

方濟各神甫低聲吟誦。

那柔和的光芒瞬間擴散開來，如同水波般拂過在場每一個緊繃的戰士。

艾登身后的領民們首先感受到了變化。

緊握武器，微微顫抖的手，不由自主地放松了力道。

急促的呼吸變得悠長平穩。

艾登自己也感到一股清涼的氣息涌入腦海。

思緒變得更為條理清晰，佐伊的異常、傭兵團的隱患、即將到來的獸潮，種種紛繁復雜的念頭被暫時梳理開來。

他瞬間認出了這個神術，清神安寧。

這是教會的二階神術。

是應對心靈沖擊和混亂的首選。

最初就是為了對抗魔鬼的低語誘惑和邪神的精神污染而開發的。

據說其對魅魔的誘惑，更是有著奇效。

而當惡魔和異端成為上古的神話，已銷聲匿跡后的現在，多用于戰場上。

戰場上，當戰事陷入膠著，騎士們疲憊絕望之際，一個高階神甫施展的清神安寧，往往能讓整支隊伍爆發出最后的戰斗力，進行絕地反擊。

方濟各此刻釋放它，用意不言而喻。

既是示好，也是展示實力！

神甫看著艾登，點了點頭：

“主的安寧能平息無謂的紛爭。

艾登，武力固然強大，但爭執一起，我等卑微仆人身負主命，或難保全。

然教會的威嚴與職責，卻非武力所能推卸。”

他的目光掃過黑石莊園簡陋卻生機勃勃的輪廓，最終落回艾登臉上：

“今日，我等暫且告退。

主給予世人思考的時間。

三日之后，我們會再來。

希望那時，領主大人與尊貴的女伯爵，都已明白應盡之義，做出明智的選擇。

愿主的智慧指引你。”

說罷，方濟各神甫不再多言，枯瘦的手輕輕一擺。

護教騎士們整齊劃一地松開了劍柄，收起了殺氣，默默調轉馬頭。

修士和修女們也緊隨其后。

隊伍沉默地沿著來時的雪路離開，黑色的身影很快被飛舞的風雪吞沒，只留下一地雜亂的蹄印和馬糞的微熱氣息。

看著那消失在風雪中的隊伍，艾登心中不滿更甚。

他哪里看不透這寬限三日背后的用意。

這分明是回去召集更強的武力，怕不是三天后準備來個武裝收稅。

下一次，來的恐怕就不是這區區二十名護教騎士了。

神罰騎士，宗教裁判所，甚至…主教？

這個世界的騎士分級清晰。

一至九段呼吸法，層層遞進。

但九段之上，還有那些行走在人形兵器邊緣，被尊稱為“大騎士”的存在。

而教會，分為修士、助祭、執事、司鐸、主教、大主教、首席主教、樞機主教。

和最后的教皇。

艾登很清楚，現在的黑石領，還只是個孩子，貿然和教會發生沖突，實在是不明智。

“就你會叫人？”

艾登猛地轉身，大步流星地朝著領主木屋走去，風雪在他身后卷起旋渦，

“當我沒戰友嗎？！”

...

雪夜。

厚重的橡木門，隔絕了呼嘯的寒風。

壁爐里跳躍的火焰驅散了艾登身上的寒意。

他在橡木書桌上，攤開一張質地略粗但還算堅韌的羊皮紙，拿起羽毛筆蘸了蘸佐伊為他制出的炭黑墨水。

略一沉吟，筆尖落在紙上，流暢而銳利：

致我的好友，沃爾夫岡，

自塞浦路斯港外一別，海風咸腥猶在鼻端，彈指間，已是一年又四個月。

聽說你自醫院騎士團退出后，回歸家鄉。

已經高升帝國教廷，侍奉于帝國教皇馬丁五世冕下御前，深得信賴。

現如今，正在海因里希駐地施瓦本，巡視各教堂。

別離已久，兄長我十分想念。

這封信不僅是敘舊，也是求助。

今日，有一個叫做方濟各的神甫，帶了護教騎士二十，修士修女若干，悍然闖入我的黑石莊園。

他在這滴水都可以瞬間結冰的寒月，不顧忌我領地內千余人還處在饑餓，不顧及獸潮的威脅就在眼前，強行索取“什一稅”。

雖然什一稅是上帝子民應盡的義務。

但是我這個黑石莊園，秋收我才繼承。

還是在皇子的幫助下，才有麥子二百車，領民千余人。

此等境況，我已與方濟各神甫分說明白。

但他如同未聽見般，仍然堅持索要。

其行其狀，豈是為主征收？分明是看領地剛有起色，前來敲詐。

還請你轉道來我領地，一是我等敘舊，二是幫我說和。

另，佐伊?邁錫尼?科穆寧亦在此地。

你與佐伊，也是故人。

闊別許久，她也是時常會提到你。

你的戰友，

艾登·阿爾高。

于黑石莊園，風雪之夜。

艾登放下筆，長長吁了一口氣，吹熄了燭臺上多余的蠟燭。

只留下一支跳躍的火苗，映照著羊皮紙上未干的墨跡。

“馬克！”

艾登對著門外低喝一聲。

不一會兒，馬克推門而入。

“你安排個人，”

艾登將信卷起，用一根堅韌的皮繩系好，又封上火漆。

“一定要將這封信，親手交到主教沃爾夫岡手中。”

艾登走到窗邊，推開沉重的木窗。

寒風夾著雪片涌入，吹得壁爐里的火焰一陣搖曳。

塞浦路斯，位于希臘東部，是登上中東地區前的最后一塊大型島嶼。

同時，也是醫院騎士團、圣殿騎士團、條頓騎士團這三大騎士團中的醫院騎士團的駐地。

當年，沃爾夫岡以次子的身份，進入修道院，之后，又響應征兆，前往東方圣戰。

加入醫院騎士團，在東方戰場上和艾登成為好友。

后來，圣戰還未結束，他就因為某些原因退團回老家了。

至于這原因，那不得不提，隔壁法王查理七世他爹，腓力四世了。