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投毒事件的陰霾雖已消散，但還是產(chǎn)生了各種影響。

就比如佐伊，艾登明顯感覺到她對自己的依戀更甚，甚至偏執(zhí)。

那雙紫羅蘭色的眼眸里，情意太過熱烈，甚至有點灼燒。

當艾登結(jié)束一天的巡視，疲憊地回到領主木屋時，常常看到令人啼笑皆非的一幕：

身著昂貴絲綢長裙，指尖涂著價值五十金幣深海珍珠美甲的佐伊。

正笨拙地試圖把他的內(nèi)褲按進木盆里搓洗。

或是端著一盆冒著熱氣的水，固執(zhí)地要給他洗腳。

“佐伊！”

艾登抽回被熱水燙得有些發(fā)紅的腳，眉頭擰成了疙瘩，

“停下！

你可是東羅馬的皇室，紫衣貴族，你的手是用來彈奏七弦琴和簽署文件的。

做著價值五十金幣的美甲，干嘛要做這些！”

心里實在是哭笑不得。

這也太沒有邊界感了。

這也太白給了。

沒意思。

艾登眼中，佐伊聽到他的無奈，抬起頭。

濕漉漉的紫眸里閃著近乎虔誠的光芒，水珠順著她精致的下巴滴落：

“艾登，你不懂。

我在星辰圖書館里讀到過很多古老的希臘小說。

里面最動人的描寫，就是美貌的妻子為英勇的丈夫做這些最私密，最貼近的侍奉。

這是愛的象征，是羈絆的證明！

比一百首情詩都更真摯！”

她說著，又固執(zhí)地去抓他的腳踝。

星辰圖書館，是奧林匹亞傳承三千年的大圖書館，經(jīng)歷數(shù)次災難，依舊屹立不倒。

據(jù)說一些古籍，耶穌還沒下凡時候就存在了。

艾登一陣無語，不禁心中長嘆：

不愧是東正教的地盤，不愧是希臘人。

真乃文風興盛，人杰地靈。

連這種愛的勞作都寫得如此清新脫俗，理直氣壯。

那些浪漫得過了頭的敘事詩作者，建議早日上天國。

佐伊的反常行為只是風暴后的小插曲。

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對整個黑石領而言，投毒事件的解決帶來的變化是巨大而積極的。

艾登那場坦誠的演說被領民們口口相傳。

真相大白帶來的震撼，遠勝于單純的武力威懾。

恐懼逐漸被一種更牢固的東西，敬畏與信賴取代。

領民們私下里談論著艾登的智慧，認為他布下謊言之網(wǎng)，誘導毒蜘蛛上鉤，實在是太有手法了。

這份深謀遠慮讓他們感到安心，也感到驕傲。

“咱們的領主大人，”

木匠老杰克對學徒說，

“不僅拳頭硬，腦子轉(zhuǎn)得比凍土上的風還快！”

共同的威脅和共同的驕傲，讓原本來自各個地方的領民們，開始真正將自己視為黑石人。

一種微妙的共同體意識在嚴寒中悄然萌芽。

露希爾像一塊干渴的海綿，貪婪地吸收著艾登灌輸給她的一切關(guān)于“情報”、“滲透”、“偽裝”的知識。

艾登總是會在睡前的時間里，在壁爐的火光下，繪聲繪色地給她講潛伏、風聲、無間道。

全當消遣解悶，把露希爾給說的一愣一愣的。

雖然有些詞語需要費力解釋，但能明顯感覺到，露希爾聽進去了，眼中閃爍著興奮而堅定的光芒。

她變得更加用心地觀察人群，思考如何訓練契卡成員去聆聽風中的低語。

而另一邊，關(guān)于佐伊帶來的人，倒是有一些棘手。

佐伊自己的核心力量無可挑剔，十二名騎士及其近二百名裝備精良，訓練有素的扈從。

對艾登來說，是寶貴的軍事資產(chǎn)。

他們對佐伊的忠誠延伸到了艾登身上，尤其是在他成功挫敗針對佐伊的毒殺之后。

但剩下的人，就不好說了。

他們是佐伊長期雇傭的傭兵團，這些刀口舔血的老兵油子，桀驁不馴，紀律松散。

投毒事件中，正是其中一個傭兵團的小隊長被重金收買，提供了便利。

事發(fā)后，該傭兵團的團長，一個臉上有刀疤，名叫“血狼”巴索的壯漢。

帶著幾個心腹氣勢洶洶地找佐伊討要說法，指責黑石領“誣陷好人”、“影響傭兵團聲譽”。

佐伊只是冷冷地瞥了他們一眼，紫眸中沒有一絲溫度：

“聲譽？

巴索團長，你的人收錢在我未婚夫的食物里下毒時，你的聲譽就已經(jīng)被扔進糞坑了。

我沒追究你管理不善，連累主顧的責任，已經(jīng)是看在過去合作的份上。

要么留下，接受黑石領的規(guī)矩。

要么，現(xiàn)在就帶著你的人滾出我的視線。

選一個。”

巴索被佐伊的氣勢懾住，加上自知理虧，最終只能臉色鐵青地帶著人悻悻離開，但這筆賬顯然記下了。

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如何處置這些傭兵，讓艾登頗費了心神。

強迫他們效忠？太難，強扭的瓜不甜，還可能埋下隱患。

全部遣散？損失大量有經(jīng)驗的戰(zhàn)斗力，尤其在獸潮威脅之下，不是明智之舉。

放任不管？那更不行了，他們就是一群定時炸彈，誰知道又搞出什么幺蛾子。

艾登站在塔樓的瞭望口，看著下方營地里鬧哄哄的傭兵們，眼神深邃。

“一群麻煩，”他低語，“但也是一批資源。”

又看到獸娘們忙忙碌碌的身影。

突然，靈機一動。

當即叫來養(yǎng)女頭子露希爾。

“露希爾，咱們的獸娘，數(shù)量還是太少了。

未來契卡需要人，領地的勞力也需要人。

而這些傭兵，都是身強力壯，經(jīng)歷過戰(zhàn)陣的漢子。

讓他們歸順很難，但讓他們在離開前留下點東西，未必不行。

你想辦法，鼓勵一下姑娘們，讓她們多和這些傭兵交流交流。

春天之前，我希望看到成效。”

露希爾愣了一下，沒明白，問道：

“帕帕，什么意思？”

艾登難得老臉一紅，“笨吶！這怎么叫我說那么明白。

就哈娜和馬克...懂了吧！”

露希爾唰的小臉就紅了，表情復雜，無奈地服從道：

“明白了，帕帕。我會...安排好的。”

艾登看見露希爾那樣子，也知道是難為她了，不由多囑咐一句，

“多給他們灌點酒。”

心里不由腹誹，為了領地，我容易嘛我。

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就在艾登為傭兵團和“留種計劃”焦頭爛額之際，新的麻煩不期而至。

這是一個正午。

經(jīng)過連綿的陰天，太陽終于舍得從霧靄云層中露出。

放哨的貓娘莉莉像一陣風似的沖進領主大廳，豎瞳因緊張而縮小：

“艾登老爺，不好了！

外面來了一大群人，穿著黑衣服白袍子的，有老頭，有年輕人，還有兩個女的。

還有騎士護著他們，朝著莊園大門來了！”

艾登心中一凜，立刻帶上戈弗雷和幾名親衛(wèi)迎了出去。

在莊園大門口，他看到了這支奇特的隊伍。

領頭的是一個老者，身形清瘦得像風中的蘆葦。

他穿著一件洗得發(fā)灰，打著補丁的粗布修士袍，外面套著象征神職身份的黑色罩袍（Cassock），但是樸素得近乎寒酸。

他臉上布滿深刻的皺紋，一把雪白的胡子垂到胸前。

他騎著一匹同樣衰老的駑馬，姿態(tài)卻很穩(wěn)當。

他身后跟著十幾個年輕修士和兩名同樣衣著樸素的修女，個個面有風霜之色。

護送他們的是一小隊騎士，大約二十人，盔甲樣式統(tǒng)一，盾徽是圣杯與荊棘纏繞的圖案。

只一看便曉得，這是修道院里的護教騎士。

“愿圣光與安寧與你同在，領主大人。”

老神甫聲音溫和平緩，卻清晰地穿透寒風。

艾登微微頷首，內(nèi)心卻在快速盤算。

這清瘦老者的形象確實容易讓人心生好感，像極了傳說中真正的苦修士。

但艾登骨子里那股屬于現(xiàn)代靈魂的警惕卻提醒他。

神甫嘛，穿著樸素，看起來像苦修士，指不定修道院里有多少金銀珠寶。

也指不定有多少個無辜的小男孩已經(jīng)這樣那樣。

“神甫遠道而來，風雪兼程，不知有何貴干？”

艾登保持著禮貌，但語氣疏離。

“哦，領主大人你說話的方式，倒很特殊呢...”

這老神甫沒有下馬，他的目光掃過雖然簡陋卻充滿生氣的黑石莊園。

“忘了還沒有自我介紹，陌生的領主，我叫方濟各，是兩年前來到阿爾高教區(qū)的司鐸神甫。”

怪不得我不認識，艾登心說，兩年前他還在中東和新月教徒大戰(zhàn)著呢。

方濟各神甫接著說道，

“領主大人，我是為收取黑石莊園的什一稅而來。”

“什一稅？”

艾登一愣，眉頭立刻皺了起來，聲音也不自覺地帶上了一絲冷意，

“神甫，如今是寒月，田地里連根草都沒有。

什一稅，難道不是在秋收糧食入倉之后才繳納的嗎？

這個時候來收稅，是否有些……不太合適？”

艾登還是克制了，沒有把荒謬說出口來。

沒等方濟各回答，一直沉默站在艾登身后的戈弗雷上前一步，低聲對艾登解釋：

“老爺，秋天的時候，這位方濟各神甫確實來過一次。

但那時，黑石莊園剛經(jīng)歷前任搜刮，窮得連老鼠都搬家了，谷倉里連喂馬的陳麥都湊不足數(shù)，實在交不上稅。

神甫他，當時看了一眼，確實沒說什么話，就走了。”

方濟各神甫微微點頭，證實了戈弗雷的話：

“他所言屬實，黑石領當時的困頓，主都看在眼里。

主憐恤祂的子民，因此我當時并未強求。”

他話鋒一轉(zhuǎn)，

“然而，仁慈的主也指引我再次來到這里。

曾經(jīng)荒蕪的莊園如今聚集了數(shù)千迷途的羔羊，田野雖在冬眠，但人心與希望已如春苗萌發(fā)。

既然主的領地繁榮富足，那么，向主獻上應得的什一稅。

正是表達您和您的領民對上主恩典的感謝與順服之舉。

請繳納什一稅吧，主在看著。”

艾登的臉色瞬間沉了下來，有些不快。

什么意思，領地剛有些起色就來收保護費？

冷冷回道：

“神甫，主的光輝普照萬物，自然也看到了我黑石莊園如今的艱難。

數(shù)千人要過冬，防御獸潮需要儲備物資。

領地里的人口和糧食，都是來自海因里希皇子的援助。

并非我自己的收獲。

這什一稅，我怕是交不了。”

風雪在艾登與方濟各之間打著旋兒，冰冷的空氣仿佛凝固成了實體，沉重地壓在每個人的胸口。

艾登那雙灰色的眼睛，對上方濟各神甫，毫不退縮。

思維在高速運轉(zhuǎn)。

從利益角度考量，強硬拒絕，痛快是痛快了，但是會有不良后果。

在這個人人信仰上帝的時代和地方，教會作為神的代言人。

常用三招：絕罰、禁行圣禮、十字軍討伐。