任擇望天許久，才將脖子正了回來，忽視掉那讓人不舒服的感受。

如今淬腑巔峰，天劫已是不遠。

據傅子麟給的札記所述，普通人修到一煉巔峰，還得以特殊法門，亦或高規格的儀式祭天，方可引來破限天劫，

但也有些人，只要晉入淬腑巔峰，便可于模糊之處，感應到天劫。

待得修到淬腑圓滿時，有人感受深刻，簡單醞釀便可引劫，有人則感受粗淺，則仍需簡潔祭儀輔助。

“我能得到如此清晰感受，當為前者。也就是說，不必受那些繁瑣的資材所束縛。”

任擇握了握拳頭，放下了心來，眼中斗志沉靜堅定。

其后三天，專心為新淬的腑臟，修行蓄氣。

今日冬陽高掛，陰云不再，是江淮平原上不算多見的晴朗日子。

武場北面上首，任擇盤膝坐在太師椅上面，五心向天，閉目調息。

三個月的日曬雨淋，讓他的皮膚呈現健康的小麥色，微微沁出的薄汗晶瑩剔透，襯得他整個人都仿佛在發光。

此刻，他渾不管場中，略有混亂的吵嚷之聲，自顧自運氣，顯然已經到了關鍵時刻。

塵埃一般的天地靈氣吸納入體，向心臟氣池聚集成縷，而后往肺溢出，繼續溢出，直至于脾胃肝膽沉淀下去，融入中焦的幾個氣池。

最后，一縷真氣從中焦溢出，于下焦腸腎停駐，且并非蓄積，而是逡巡耗散，任擇方才停止行功。

睜開眼來，目光隱有興奮之色。

繼中焦淬煉，成為淬腑巔峰后，中焦內的蓄氣也完成了！

中焦淬煉之后，武者心肺得受反哺，可以與脾胃等內臟，一同承載更多真氣，故而幾天下來，任擇竟將渾身之真氣，蓄到了頗為恐怖的七十九縷！

考慮到，同一個肉身，各個腑臟淬煉之后的蓄氣容量，不會相差太遠，這就意味著，一旦任擇淬腑圓滿，他必可以蓄氣破百，上限說不定還能更遠。

四十九縷為普通武者，八十一縷已是天賦英才。

據武經所說，能在腑關蓄滿一百單八縷真氣者，屬天下鳳毛麟角，均有登上渾金榜后九十位的天驕之姿。

此等武道天才，肉身生機至盛，堪比山野大妖，十天半個月滴水未進，也可活蹦亂跳。

武者以此生機打底，催發真氣與體力，越境殺敵亦非難事！

他站起身來，一記空拳，便攪得空氣涌動，撕裂般發出鳴嘯，胸中豪情頓生。

雖只修行三月余，何妨一試天下英才？

一切便從這小縣開始。

葭月廿二，天寒氣清。

延陵縣試，只剩寥寥一旬。

……

“所以說，你自己渡逆命劫失敗，未得破限神異，卻還是把札記送給了任擇？”

院中望陵軒，三層高閣之上，傅云菁背手立于欄前，俯視整座延陵縣城，淡淡地說道。

傅子麟立在她身旁，要高過她小半個頭，目光卻低低地抓在那“鰲魚吐水”的檐獸上，默不作聲。

傅云菁哼了一聲：“你覺得，他會愿意進我傅家，入為贅婿嗎？”

傅子麟身子微震，柔唇輕抿，旋即搖頭道：

“并非是女兒外向。而是延陵太小，能尋得一位武道共友，殊為不易。

任擇為人行正立直，天賦又好，故而我生了結交之心。”

“只希望別是為了敵人做嫁衣。”

“新舊派爭只是政策爭端，都是為了大昊。我與他必然是對手，或可成為道友，但怎至于是敵人？”

“道友……呵呵。”

手札之事木已成舟，傅云菁選擇輕輕將這頁揭過：

“那少年要么渡劫而活命，要么卡在一煉或二煉圓滿，壽盡而亡。

后者沒什么好說的，但若是他成了，你想配得上與他做道友……

這血海返生劫，你還是不愿意放棄？”

女人的話語永遠平淡如水，但傅子麟知道，自己這位家主母親，絕不是可以反復容忍忤逆的人。

旭日和暖，冬風微凜，女孩輕輕嘆了一口氣：

“行有不得者，皆反求諸己。

我渡劫未成，已大概知道自己極限，撐不起這個野心。

而且渡劫失敗后，我養傷的資材與時間都耗費甚多，但此次縣試的名額名次，乃家族頭等要事。”

傅子麟頓了頓，語氣稍稍輕快起來：

“再者，武道修行久遠，不能以一時得失而論。

故我打算今天便破入二煉皮關，如此，當能在縣試擂臺稱雄。”

傅云菁轉頭凝視，發現少女秀雅的面龐上，沒有半分不甘與隱忍，依舊明艷曉暢。

心境通明，發自內心認同儒理，簡直是天生的儒道武修。

她就該爬到儒門高處，去俢那至高無上的浩然真氣。

女人露出了欣慰笑容：

“這就對了。

破限本就是上宗大族子弟的游戲，你有傅家全力支持都無法做到，任擇一介草莽更不必說。

無法突破的難關，和注定沒有未來的人，都繞過去，忘了便是。

待你出了延陵，見識世間廣闊，便知道現在這點交情，現在你眼中的天驕，未必算得了什么。”

……

魏家，演武場。

“說了多少遍，讓你練拳，別再練刀！

那傅家兄妹縣試，只以拳法為綱，不會動用兵器！

你將那小孤兒的劍看做假想敵，純粹是浪費時間！”

突然出現的魏宗懷，一指彈開了魏楹手上的橫刀，對她厲聲喝道。

縣試規矩，長兵遷就短兵，短兵遷就拳腳，對戰雙方的兵器，是要做到大致對等的。

但自從閉關修行以來的，魏楹就苦練家傳刀法，而非用來應付傅子麟的拳腳功夫。

在受到警告之后，她明說是沖著任擇而去，令魏家家主魏宗懷幾度怒斥。

“主家需要我們壓制禮黨的人，所以你的對手是傅家兄妹。

如果再把時間浪費在不重要的人身上，磨皮靈膏便沒你份了。”

魏楹本在彎腰撿刀，聽到這話后手頓了一頓，“哈哈哈哈”尖笑出聲，而后突然回過表情，恭敬對父親一拜，

刀卻握在手上，刀尖朝著前方，明晃晃發亮。

縣民們只見過沉默冷艷的魏二小姐，要是叫他們看見她這副模樣，少不要要驚出眼珠子。

魏楹笑道：

“父親大人，我這才是正事啊。

我拿了魁首，你才會高興，我才能得到更多丹藥，更快突破煉體三境，

到時候我想要什么東西，你該能說給便給我了。

至于大哥那個廢物，比傅子麒都遠遠不如，你真指望他打敗所有人？”

魏宗懷面如僵尸，仿佛沒有情緒：

“我不知道你為何對自己和任擇如此有信心。

衡兒早入了皮關，為了出其不意，攻傅家一個不備，家里將他藏了整整三個月。

此次縣試，不會有任何人能威脅到他。”

他頓了頓，語氣稍稍溫和道：“縣試前列者，明年入府院大武堂進修時，所分配的資材亦有差別.

你母親本就身患絕癥，卻能活這么多年，所做一切是她自己也愿意的。

你又何必為她與我置氣，作踐自己的前途？”

“弱小自然任人取求，死了算我娘解脫，我有何可氣？

我說了，你那寶貝兒子不如我，也不如任擇。

練刀不練拳，是因為打敗任擇我便能奪魁啊。”

魏楹嬉笑著翻手收刀，突然面色回收，再次變成一塊冰坨，而后抬頭望天，對一切呼叫都充耳不聞。

見自家女兒勸之不動，魏宗懷的目光不善地閃爍，不知在思索什么。

幾息之后，他咳嗽了幾聲，丟下一句“好自為之”，陰沉著離開。

然而，魏楹的脖子卻沒有轉回來。

她依舊凝視著天空，仿佛那里存在著什么東西。

她的表情由疑惑，驚訝，漸漸轉為一抹癲狂的喜色。

……

磚白檐冷，葉疏樹凄。

這日，任擇窩在藏書閣中，直到更夫打了一更天的梆子，才伸了個懶腰站起身來。

將手中收納了諸多尋常劍法的劍經，放回原位，他原地蹦跳了兩下，拉出噼里啪啦的活動聲響，便攀著飛檐翻身下樓，準備打道回府。

路過最北邊的戊字武場時，突然有輕微的呼喝聲傳蕩，他愣了一下，好奇地攀上墻頭往里看。

戌時六刻，天寒夜深。十數盞油燈罩在紙蓋之中，將武場中央勉強點亮。

十丈青磚上覆滿白霜，好似霜海將人圍困。十數名武生竟無一人離去，依舊在兩兩分組，對練打法。

算上白日修習，他們一天的練功時間，怕是要超過六個時辰。

修行練法支撐不住時，他們便以緩慢動作對拆打法，

疲憊到連對拆也無法堅持時，他們便入小屋，啃一口提前準備的肉干、咸魚，喝飽了水，稍睡一睡。

一旦睡過了頭，還會被同窗晃著肩膀叫醒。

對普通武生來說，蓄氣速度不快，修行起來反而沒有任擇那般消耗身體，

故而只要克服精神上的倦怠，又有食材補充身體，短期內確實可以沖刺式修行。

如此一來，他們即便在修為上不如依憑天賦與資材的驕子，但在功夫經驗方面，卻是多有積累，其打法的精熟程度，并非不能勝人。

時間似乎在此處維持著最后的公平，將“勤能補拙”四個字，多多少少護在了懷中。

任擇心有觸動，悄悄離開了講武堂。

秋收過去，夜晚的縣城長街，早已人去街空。

路過離講武堂值最近的大戶宅院時，任擇見到幾名大夫被仆役抬著，慌里慌張地扣門進去。

他沒有多想，依舊緩緩踱步踏過黑夜，邊走邊思索劍法，

結果在路過玄斧鍛兵鋪門口時，先前那幾位大夫又被人背著，一股腦從他身邊超過，著急忙慌地往鋪子里跑，頭頂幘巾都抖落到了肩上。

鋪子大門打開，薛立舉年輕的面龐不停招呼著人往里進。

“薛兄。”任擇見著熟人，眼睛一亮，跨前兩步，對愣神的薛立舉打了聲招呼：

“薛兄見諒，敢問今夜是何光景，怎么許多大戶都有人生病？

哦，若是私密之事便算了，我只是實在好奇。”

“誒，這個。”薛立舉嘆了口氣，猶豫了兩息，輕輕站出門外，與任擇面對而立：

“任師有問，不敢不答。倒也不私密，就是有些丟人。

變法后第一次縣試授員，朝廷給高中武生的前途恐怕是最好的。

我師弟他沒按捺住性子，想著要拿更高的名氣，于是今日多服了一份蓄氣靈湯，結果藥毒過量，所以才……

其他家其實也差不多，我記得百壽坊的劉菱妹子也遭了一輪。”

任擇微微一呆。

早就知道過量服藥有風險，但真用這財力，來考驗自家肝腎的，卻是第一次見。

“誒。讓任師見笑了。”

“沒。挺好，天道酬勤嘛。”

勤嗑藥也是勤。

他敷衍了一句，呼別薛立舉，踏著一街薄霜緩緩歸家。

……

第二日，任擇剛來到講武堂，便被付逢叫著，去了趟縣令的書房。

老儒士桌上一堆散碎紙張，似乎正對著它們，抄到面前白冊中去，

見到任擇到來，他招呼了一聲，抖了抖筆，將剛剛寫了字的白冊扔了過來。

“看看吧。”

“字很好看。”

“讓你看內容。”

“我知道，我只是覺得字很好看。”

“……有時候你真的很像神機道造物的器靈。”

宋訶翻了個白眼，放下毛筆飲茶。

任擇看了半天，放下白冊。

冊子上是這段時間以來，縣衙從各個渠道打聽到的，各家大戶子弟的實力，以及宋縣令手動做出的排名。

傅家傅子麒以二煉皮關修為，高居第二位，而傅子麟渡劫失敗，被懷疑很快就要破入皮關，

以她先天根骨及打法境界，立刻便能超過親兄，故反而放在他前面，位列榜首。

相比之下，魏家兄妹的信息就曖昧很多，

兩人在公開場合的對戰記錄很少，而且顯示都頗為弱小，甚至未必有鍛兵鋪的薛大強。

這當然令人生疑，故反而被料敵從寬，當成了傅家兄妹同等的武才對待。

再下便是七八個入品武者，以及上百名蓄氣子弟。

除了兩個兵器冷僻的家伙，沒有值得任擇個人關注的。

但是，明顯可以看出來，那些蓄氣武生的修為，總體在短時間內提高了一個層次，對講武堂平民武生的名額，有極大的威脅。

要是任擇之前沒有擔下教習職位，估計梁越他們，現在已經把肝腎別在褲腰帶上嗑藥了。

“現在嗑也未嘗不可。”

在任擇驚訝的目光下，宋訶嚴肅地揭開了一個大木盒的蓋子。

里面是足足十來個三寸高的白色小瓷瓶，任擇看見右手邊排頭第一個瓶子上貼的紙條，就皺起了眉頭。

報生丹。

“丹藥？這么多？！”

“透支潛能，拔擢修為的下下乘丹藥罷了，原是我來上任之前，就準備好的。”

宋訶答得坦然：“這和天下聞名的報死丹同出一系，大概是小貍奴和惡妖貓又的差距，但也因此安全許多。”

這種丹藥一聽就有些邪惡……任擇露出了驚疑的神色：“大人的意思是？”

“去問問那些處于蓄氣大成或巔峰的武生吧。

第一屆講武堂武舉，會在三年之內完成由縣試至殿試的全部流程，

這個過程中，朝廷撥送的各類資源，必然比之后幾屆豐富數倍。

如果只為朝廷考慮，他們三年后修為更高，為人更加穩重，那時武舉中榜自是更好。

但為了他們自己的前途考慮，今年若能沖一沖名額，才是最有機會往高處爬的。”

任擇眉頭微皺。

原來是讓武生，用他們的武道前途，來換取遠大仕途。

或者其中，還有宋訶承下廣陵府敕令的政績原因。

但宋訶并非損人利己的小人，他說的主因，確實很有說服力。

任擇沉默了一會兒：“若是我不愿意說，不愿給他們這種選擇呢？”

宋訶撫了撫頜下胡須，嘆氣道：

“不愿就不愿。我只勸一句，其余任你。

你要記得，這世上不是所有人，都擁有你這樣遙遠廣闊的武道前途的。

其實，縱然是你自己，天詛未除之前，前途也是浮萍啊。”

任擇微微一愣，低了低眼睛，拿起一個小藥瓶，盯了半天。

他也知道，雖然他現在猶豫著此事，

但這個機會放在講武堂外，是真的能讓那些天賦一般的參試武生，爭得頭破血流。

下下乘丹也是丹，是丹就必然珍貴，不是誰說拿，便能拿出一整打的。

“其他教習怎么說？”

“我已一一知會，不會過問他們的選擇。”

“那好。”

任擇終于爽快應道：

“既然如此，我會去問一問梁越他們四人。

但我雖會傳達您全部的勸告，也會勸他們拒絕您的提議。

我的教學效果不錯，以他們的進境，未必不能給所有人帶來一個驚喜。”

宋訶沒有說話，亦沒有任何不滿的神情，只是點了點頭。

片刻后，任擇揣著四個小瓶，穿過講武堂冬日枯寂清凈的假山水。

緩步慢行的身姿，拂落了伸入廊中的一片枯葉。

咔嚓。

一只腳從反方向堅定地踏來，踩過枯葉后繼續前行。

一群生機勃勃的少年，跟著前方任擇，轟隆碾過破碎的葉片。

他們進入中央武場，目光掃過場邊臨時高臺上，連坐成排的男女老少，揣著劇烈的心跳，入座于武場東側的扎凳。

其中四人，眼神堅毅之中多了一份穩重，仿佛已經做過某種極其艱難的選擇，于心性之間，翻過了一座人生的高山。

此刻已在數日之后。

縣道之上鳴鑼喧天，縣民送考。

武場之中九香煙繚，小祭武圣。

延陵縣，首次新制之下的武道縣試開幕。