診所的門在我身后關上，發出沉重而油膩的聲響，隔絕了里面消毒水和絕望混合的氣味。我踏入城市底層那永不停歇的喧囂與惡臭之中。高聳入云的摩天樓如同冰冷的金屬峭壁，壓迫著下方狹窄、混亂的街道。巨大的全息廣告牌閃爍著刺眼的光，兜售著虛假的青春、廉價的快樂和永遠遙不可及的“永恒”夢想。劣質霓虹燈管在潮濕的空氣里滋滋作響，投射下晃動的、鬼魅般的光影。空氣中彌漫著機油、腐爛的食物、汗水和廉價合成興奮劑混合的復雜臭味，令人窒息。懸浮車流在頭頂的軌道上呼嘯而過，引擎的轟鳴是這座城市永不停歇的心跳，單調、嘈雜、冷酷。

我拉高了破舊外套的領子，試圖抵擋無處不在的窺探和寒意。生存的本能像一條冰冷的蛇，纏繞著我的脊椎，驅使著我穿過迷宮般的窄巷。我的目標是“渡鴉”酒吧，一個在夾縫中求生的信息黑市。那里有我需要的東西——一個據說能繞過官方監控、直接聯系到“時間掮客”的匿名通訊節點。最近風聲太緊，官方的“時間交易管理局”像瘋狗一樣四處嗅探，把我們這些在灰色地帶掙扎求生的“時間販子”往死里逼。我需要一個新的、更隱蔽的出貨渠道，哪怕風險翻倍。

渡鴉酒吧的入口隱蔽在兩棟搖搖欲墜的廢棄樓宇之間，僅有一個閃爍著不穩定紅光的、褪色的烏鴉標志指示方向。推開沉重的、沾滿不明污漬的金屬門，一股混雜著劣質酒精、汗臭、煙草和電子煙油的渾濁熱浪撲面而來。昏暗的光線下，攢動著無數模糊的人影，低沉的交談聲、粗野的笑罵聲和節奏刺耳的電子樂攪成一鍋令人煩躁的粥。

我擠過擁擠的吧臺，目光銳利地掃過那些或亢奮或麻木的面孔。就在我接近酒吧深處那個被稱作“死信箱”的角落時，一個極其微小的異常觸動了我的神經。墻角陰影里，似乎有什么東西極其短暫地閃爍了一下，那絕不是酒吧里廉價霓虹燈該有的幽藍光澤。

我的身體比思考更快一步。幾乎是同時，我猛地向旁邊一個堆滿空酒桶的角落撲倒。就在我身體離開原地的剎那，一道灼熱的、帶著刺鼻臭氧味的藍色光束無聲無息地擦過我的后頸，狠狠釘在我剛才站立位置后面的金屬墻壁上。瞬間，被擊中的地方熔出一個邊緣發紅、滋滋作響的小洞，幾滴滾燙的金屬液滴濺落在地板上，冒起青煙。

“消音粒子槍！”我心中警鈴大作，一股寒氣從腳底直沖頭頂。這是職業殺手的裝備！誰要我的命？

沒有時間思考。我借著撲倒的勢頭就地翻滾，撞翻了一個空酒桶，嘩啦的巨響在嘈雜的音樂中并不突兀，但足以短暫吸引注意力。就在我翻滾起身的瞬間，眼角的余光瞥見了襲擊者——兩個穿著不起眼灰色工裝的男人，動作迅捷如獵豹，正從左右兩個方向向我包抄而來。他們眼神冰冷，手中握著造型低調但絕對致命的武器。

跑！求生的本能壓倒了一切。我像一顆被彈射出的子彈，猛地撞開旁邊一個端著酒杯的醉漢，在酒液飛濺和咒罵聲中，向著酒吧后方那條據說通往廢棄管道的緊急出口亡命狂奔。身后，急促而沉重的腳步聲緊追不舍，帶著死亡的氣息。

酒吧的后巷比主街更加黑暗、狹窄，彌漫著濃烈的尿臊味和垃圾腐敗的氣息。污水在腳下橫流，粘稠得讓人惡心。我憑著記憶沖向那扇銹跡斑斑、畫著巨大涂鴉的鐵門。就在我抓住冰冷門把手的瞬間——

“嗡！”

一道高頻震蕩波毫無預兆地從我側后方襲來。它沒有聲音，卻像一柄無形的重錘狠狠砸在我的后腦。視野瞬間被一片刺眼的白光淹沒，耳中只剩下尖銳的、撕裂神經的蜂鳴。劇烈的眩暈感和惡心感猛地攫住了我，雙腿一軟，我如同被抽掉了骨頭般向前撲倒，重重摔在冰冷、濕滑的地面上。腐爛垃圾的惡臭猛地灌入鼻腔，卻無法驅散那深入骨髓的眩暈和恐懼。

意識在懸崖邊緣掙扎。我模糊地感覺到一只穿著厚重皮靴的腳狠狠踩在我的背上，碾碎了我的呼吸。一個冰冷、毫無感情的聲音，像是從遙遠的地獄傳來，鉆進我嗡嗡作響的耳朵：

“別掙扎了，韋斯特。你看到了一些…不該存在的東西。克羅諾斯先生向你問好。”

克羅諾斯！那個懸浮在光屏里的神祇？我看到了什么？永生慶典？霍華德秘書那張虛偽的臉？診所里那罐流淌的黃金？無數的碎片在眩暈的腦海中瘋狂旋轉，無法拼湊。但這個名字本身，已經宣判了我的死刑。冰冷的絕望瞬間凍結了四肢百骸，比巷子里的污水還要刺骨。

就在我以為一切都將結束，那致命的武器即將抵上我的后腦時，踩在背上的力量突然消失了。緊接著，是兩聲極其沉悶、如同重物敲擊沙袋的“噗噗”聲，以及人體倒在地上的沉重聲響。

那令人崩潰的高頻干擾也驟然停止。

我艱難地、一點一點地扭過頭，眩暈和疼痛讓視野模糊晃動。昏暗的光線下，我看到襲擊我的那兩個灰衣男人像兩攤爛泥一樣倒在地上，一動不動。而在他們旁邊，站著一個身影。

她看起來非常年輕，十六七歲的模樣，身形纖細得有些單薄，穿著一件洗得發白、明顯不合身的寬大外套，幾乎遮住了她半個手掌。頭發是罕見的純白色，剪得參差不齊，像被胡亂撕扯過的銀色羽毛，幾縷碎發黏在汗濕的額角。她的臉很小，下巴尖尖的，皮膚蒼白得近乎透明，能清晰地看到下面淡青色的血管。最令人心悸的是她的眼睛——深不見底的墨黑，像兩口吞噬了所有光線的古井，此刻正定定地看著我。那眼神里沒有恐懼，沒有好奇，只有一種近乎虛無的空洞和……一種難以言喻的疲憊。

她手里握著一根不起眼的、約莫小臂長短的黑色金屬短棒，一端還殘留著微弱的藍色電弧，發出輕微的噼啪聲。顯然，就是這東西瞬間放倒了兩個職業殺手。

我張了張嘴，喉嚨干澀得發不出任何聲音。震驚和后怕如同冰冷的潮水，一波波沖擊著我殘存的意識。這個突然出現的、古怪的女孩，是敵？是友？她為什么要救我？

女孩沒有回答我的疑問，甚至沒有再看地上的尸體一眼。她只是微微側過頭，那雙深潭般的黑眸轉向巷子更深處的黑暗，仿佛在傾聽某種我聽不見的聲音。然后，她收回目光，重新落在我身上，聲音很輕，帶著一種奇特的、非人般的平靜：

“他們還會來。想活命，跟我走。”

沒有解釋，沒有猶豫。她說完，便轉身，無聲地融入了后巷濃稠的陰影里，像一道飄忽的幽靈。那件寬大的外套下擺，在污濁的地面上輕輕拖過。

求生的本能再次壓倒了一切疑慮。我強忍著劇烈的頭痛和眩暈，掙扎著從冰冷污穢的地上爬起來，踉蹌著，跌跌撞撞地追向那片黑暗，追向那個神秘的白色身影。

女孩——她讓我叫她“零”——帶我穿行在龐大城市最骯臟、最被遺忘的血管里。那感覺不像在走路，更像是在腐爛巨獸的腸道中蠕動。腳下是黏膩濕滑、成分不明的污垢，頭頂是銹蝕扭曲、不斷滲漏著可疑液體的巨大管道，發出沉悶的轟隆聲。空氣污濁得令人窒息，混合著濃重的鐵銹味、化學品的刺鼻氣息和生物腐敗的惡臭。偶爾有碩大得不像自然產物的變異老鼠從腳邊飛速竄過，發出尖銳的吱吱聲，消失在更深的黑暗里。

“零”走在我前方幾步遠的地方，腳步輕得像貓。那件寬大的外套幾乎將她整個包裹，只露出一點蒼白的下巴和那頭刺眼的銀發。她似乎對這片令人作嘔的迷宮了如指掌，每一個拐彎都毫不猶豫，避開那些可能觸發隱藏警報的廢棄管道，繞過地面上深不見底的污水坑。她從不回頭看我是否跟上，仿佛篤定我會像被磁石吸引的鐵屑一樣緊緊尾隨。事實上，我也別無選擇。身后是克羅諾斯無孔不入的追殺，前方……只有這個謎一樣的女孩和未知的黑暗。

最終，我們在一個由巨大廢棄冷卻塔改造的臨時居所停下。入口極其隱蔽，被一堆扭曲的金屬板和破爛的帆布覆蓋著。里面空間不大，但出奇地“干凈”——這里沒有刺鼻的惡臭，只有冰冷的金屬氣味和一絲若有若無的、類似消毒劑的凜冽氣息。幾盞功率極低的應急燈發出幽藍的光，勉強照亮了堆放著各種拆解下來的電子元件、雜亂的數據線纜和一塊塊閃爍不定的屏幕的角落。這里不像避難所，更像一個……簡陋的作戰室。

“零”走到一塊最大的屏幕前坐下，手指開始在布滿油污的鍵盤上飛快敲擊。屏幕上瞬間跳出瀑布般的數據流，其中夾雜著大量永恒集團的內部標識、安保路線圖和一些被標記為“高敏感”的加密文件碎片。她檢索的速度快得驚人，眼神專注，那雙深潭般的黑眸映著屏幕的冷光，顯得更加幽深。

“克羅諾斯要你死，”她頭也不抬，聲音在空曠的金屬空間里顯得異常清晰，“因為你看到了他‘永生’實驗場的核心數據泄露點。就在霍華德秘書接收你‘時間’的那個診所。”

我的心臟猛地一縮。診所？那個骯臟的交易點？記憶碎片瞬間翻涌——霍華德秘書那副小心翼翼、近乎虔誠地捧著鈦合金罐的樣子；診所深處那扇厚重的、需要虹膜識別的金屬門；還有一次，我因為信用點糾紛短暫滯留時，似乎瞥見過一個穿著永恒集團高級制服、神色匆匆的身影消失在門后……原來那不是錯覺！