推開吱呀作響的家門，一股混合著紅薯和劣質煤油味道的暖意撲面而來。母親周秀蘭已經起身，正佝僂著腰在灶臺邊忙碌，灶膛里跳躍的火光映著她過早爬上皺紋的側臉。她聽見門響，回頭看了一眼：“小塵？外頭冷得很，快進來烤烤火。”

“娘，我出去透了透氣，不冷。”許塵低聲應著，走到灶膛邊蹲下，伸出凍得有些發僵的手靠近那跳躍的橘紅色火焰。溫暖的感覺從指尖蔓延開來，驅散了些許寒意。

周秀蘭看著兒子被凍得發紅的鼻尖和耳朵，心疼地嘆了口氣，沒再追問。她熟練地用火鉗撥弄著灶膛里的柴火，讓火燒得更旺些，鍋里煮著的紅薯粥咕嘟咕嘟地冒著泡，散發出一種廉價卻足以果腹的淀粉甜香。

許塵安靜地烤著火，目光落在跳躍的火苗上，心思卻早已飛到了即將到來的清晨。三叔的考驗會是什么？第一次進山，會遇到什么？源鼎……該如何在狩獵中隱秘地發揮作用？

“塵娃子，”周秀蘭的聲音帶著遲疑和擔憂，打斷了他的思緒，“你爹……他剛回來，臉色不太好。你跟娘說實話，是不是……”她欲言又止，粗糙的手指無意識地攪動著鍋里的粥。

許塵心里明鏡似的。父親肯定把他想打獵的事情告訴母親了。他抬起頭，看著母親眼中深切的憂慮，那眼神仿佛在無聲地乞求他不要去做危險的事。

“娘，”許塵的聲音很輕，卻很穩，帶著一種安撫的力量，“我長大了。我知道自己在做什么。我就是……想去三叔那兒看看，學點東西，給家里幫點忙。三叔有分寸的，不會讓我干危險的事兒。您別擔心。”

他避重就輕，沒提打獵，只說是“學點東西”、“幫點忙”。周秀蘭定定地看著兒子，似乎想從他平靜的臉上找出說謊的痕跡。看了半晌，只看到兒子眼中那份不同于往日的、沉甸甸的擔當和決心。她張了張嘴，最終只是化作一聲長長的嘆息，帶著無盡的無奈和心疼，轉過身去，用袖子飛快地擦了擦眼角。

“唉……你大了，娘也管不了你了……可千萬要當心，聽你三叔的話，啊？”她的聲音帶著一絲不易察覺的哽咽。

“嗯，我知道，娘。”許塵用力點頭。

早飯的氣氛有些沉悶。破舊的木桌上，擺著幾大碗稀得能照見人影的紅薯粥，中間是一小碟黑乎乎的咸菜疙瘩。父親許建國沉默地喝著粥，眉頭擰成一個解不開的疙瘩，眼下的烏青濃重。

他偶爾抬起眼皮，復雜地看一眼許塵，那眼神里有擔憂，有不解，更多的是一種沉重的無力感。二弟許林和小弟許山倒是沒心沒肺，呼嚕呼嚕喝得香甜，只有小妹許蕓，大概是夜里沒睡好，小臉蔫蔫的，捧著碗小口小口地啜著。

許塵快速喝完了自己碗里的粥，那寡淡的味道幾乎嘗不出什么滋味，只是機械地填充著胃袋。他放下碗筷：“爹，娘，我去三叔家一趟。”

許建國握著筷子的手頓了頓，最終只是沉沉地“嗯”了一聲，算是默許。周秀蘭嘴唇動了動，終究沒說什么，只叮囑了一句：“……早點回來。”

“哎。”許塵應了一聲，起身，推開那扇吱呀作響的破門，再次踏入深秋清晨凜冽的寒氣中。

“塵娃子，把這個帶上。”許建國追出家門，默默地地上了他心愛的獵刀。這是一把厚實的刀。刀身沉甸甸，帶著手工鍛打的糙痕，刀尖微垂，木柄被手掌磨得油亮，纏著防滑的布條。刀刃鋒利，能輕易剝開獐子皮、卸開野豬骨。刀鞘是厚牛皮縫的，常年浸著獸血和油脂的氣味，看得出來，父親很是愛惜這把獵刀。

天色已經亮了許多，灰蒙蒙的，鉛云低垂，壓得人有些喘不過氣。深秋的寒意像是浸透了每一寸空氣，吸進肺里都帶著刀割般的刺痛。腳下的泥土路被凍得硬邦邦，踩上去發出咯吱咯吱的脆響。

剛走到三叔家那低矮的土坯院墻外，就聽到里面傳來一聲不耐煩的暴喝：

“磨蹭個屁！等你小子孵蛋呢？滾進來！”

是許猛。他顯然早就等著了，而且心情依舊不怎么美妙。

許塵推開虛掩的、用幾根粗樹枝簡單扎成的院門。院子里有些凌亂，堆放著柴禾、農具和一些辨認不出用途的破爛。三叔許猛就站在院子中央，像一尊黑鐵塔。

他換上了一身洗得發白、打著不少補丁的深藍色粗布棉襖棉褲，腰間用一根結實的麻繩緊緊束住，顯得格外利落精悍。腳上蹬著一雙厚實的、沾滿了干泥巴的翻毛牛皮大頭鞋。最扎眼的，是他背上斜挎著的那桿老銃！

那銃通體黝黑，槍管在黯淡的天光下泛著冷硬的金屬光澤，木制的槍托已經被磨得油光發亮，甚至有些地方凹陷下去，顯然是經年累月被主人的手掌和肩窩反復摩擦留下的印記。銃身比許塵想象的要長，要沉，透著一股歷經硝煙和血腥的滄桑感。槍口幽深，仿佛隨時準備噴吐出致命的火焰。

這桿銃，就是爺爺許大山當年的伙伴，如今是三叔許猛的命根子，也是大巖村獵人的象征！

除了老銃，三叔腰間還掛著一把插在厚實皮鞘里的獵刀，刀柄纏著防滑的布條，露出半截粗糲的木質。肩上斜挎著一個鼓鼓囊囊的帆布包，里面想必裝著火藥、鐵砂、干糧等物。他整個人往那兒一站，一股混合著硝煙、皮革、汗水和山林氣息的彪悍野性撲面而來，與平日里那個暴躁的莊稼漢子判若兩人。

許陽，三叔的獨子，比許塵小一歲，此刻正低著頭，站在他爹身后，偷偷朝許塵擠眉弄眼，做了個“自求多福”的鬼臉。他穿著也利索，但沒有背銃，只在腰后別著一把短柄的開山刀，背上背著弓和箭。

“看啥看？眼珠子掉出來了？”許猛沒好氣地沖許塵吼道，下巴朝院子角落一指，“背上！今天你就先給老子當個腳夫！”

許塵順著他指的方向看去。墻角靠著一副用堅韌藤條和粗麻繩編織成的背架，旁邊還放著一個用粗藤條編成的、口子能收緊的大背簍。這兩樣東西，是專門用來負重獵物的。

“是，三叔！”許塵沒有絲毫猶豫，快步走過去。入手一沉！那藤編背架和背簍的份量遠超他的預料，尤其背架，結構復雜，藤條堅韌異常，入手冰涼沉重，至少有十多斤！這還只是空載！他將背架背到身后，用麻繩在胸前系緊。冰冷的藤條硌著單薄的肩膀。又將那個大背簍拎起，斜挎在另一側肩頭。

許猛冷眼看著他笨拙地背上背架和背簍，臉上沒什么表情，只是哼了一聲：“走！”說罷，也不管許塵跟不跟得上，轉身就大步流星地朝院外走去。許陽同情地看了許塵一眼，趕緊跟上他爹。

許塵深吸一口氣，邁開腳步，努力跟上前面兩個明顯習慣了山路和負重的身影。身后的背架和背簍隨著他的步伐晃動，腳下的凍土路坑洼不平，稍不留神就是一個趔趄。

剛走出村子范圍，踏上通往深山的羊腸小道，許猛的速度絲毫沒有減慢。山路變得更加崎嶇陡峭，布滿碎石和裸露的樹根。許塵的喘息聲越來越粗重，額頭、鬢角很快滲出了細密的汗珠，在寒冷的空氣中迅速變得冰涼。兩條腿像是灌了鉛，每一次抬起都異常艱難。汗水浸濕了單薄的里衣，又被冷風一吹，貼在背上，冰涼刺骨。

“才走這點路就喘得像拉風箱？就這還想當獵人？”許猛頭也不回，冷颼颼的嘲諷飄了過來，像鞭子一樣抽在許塵身上，“趁早滾回去！別等進了林子拖老子后腿！”

許陽偷偷回頭看了一眼，眼中帶著擔憂。

許塵咬著牙，一聲不吭。他強迫自己忽略灌了鉛似的雙腿，將全部注意力都集中在腳下。一步，又一步。汗水流進眼睛，帶來一陣刺痛，他抬手狠狠抹去。

他不能停，更不能退！這是三叔給他的下馬威，也是成為獵人必經的第一課——吃苦！這點苦都吃不了，還談什么獵殺猛獸獲取源點？還談什么守護家人？

識海中，那座古樸的源鼎虛影微微沉浮，鼎身上的玄奧紋路似乎也隨著他沉重的呼吸而明滅不定。一股極其微弱、近乎難以察覺的暖流，從鼎身散發出來，緩緩浸潤著他疲憊不堪的四肢百骸。這股暖流雖然微弱，卻如同久旱的甘霖，讓他幾乎要抽筋的小腿肌肉得到了一絲緩解。

是錯覺？還是源鼎對他身體負擔過重的一種本能回應？許塵心中微動，但此刻無暇細究。他只是更加拼命地邁動腳步，緊緊盯著前面三叔那高大、沉默、仿佛不知疲倦的背影。

山路蜿蜒向上，越來越陡。周圍的樹木也從低矮的灌木變成了高大的喬木，林間光線變得幽暗，空氣更加潮濕陰冷。厚厚的落葉層覆蓋著地面，踩上去軟綿綿的，卻又深一腳淺一腳，消耗著更多的體力。不知名的鳥鳴在頭頂的樹冠層間響起，帶著一種原始的寂靜感。

冰冷的空氣吸進肺里，帶著松針和腐葉特有的清冽氣息，也帶著一股難以言喻的緊張。許塵緊跟在三叔許猛身后，每一步都踩在厚厚的落葉層上，發出細微的沙沙聲。他的目光，卻不由自主地被旁邊那道矯健的身影牢牢吸引。

虎頭！

三叔家那條守山犬，此刻正無聲地走在許陽身側。它肩高近米，骨架粗大得驚人，一身黑黃相間的短毛油光水亮，緊繃的肌肉線條在皮毛下賁張起伏。碩大的頭顱，吻部寬而有力，獠牙在幽暗的林間偶爾閃過森白的光。最懾人的是那雙眼睛，琥珀色的瞳孔銳利如刀，時刻警惕地掃視著周圍的風吹草動，帶著一種天生的、近乎漠然的威嚴。它步伐穩健，落地無聲，龐大的身軀在林間穿行卻異常靈活，仿佛本身就是這山林的一部分。

以前的許塵，見到虎頭那龐大的體型和兇悍的眼神，總是下意識地縮脖子，腿肚子發軟。但現在，他心底涌起的只有強烈的羨慕！這可是獵人最忠誠、最強大的伙伴！有了它，等于在危機四伏的山林里多了雙眼睛，多了副爪牙！源鼎的儲物空間雖好，卻無法像虎頭這樣活生生地預警、追蹤、搏殺。

“發什么呆！看腳下！”三叔許猛低沉的呵斥像鞭子一樣抽過來，打斷了許塵的遐想。

許塵連忙收回目光，集中精神。山路崎嶇，布滿裸露的樹根和濕滑的青苔。他必須打起十二分的精神，才能勉強跟上前面兩人的步伐。三叔和堂弟許陽在山林間行走，簡直如履平地。許猛自不必說，那是在老林子里摸爬滾打幾十年的老獵人。而十五歲的許陽，動作也異常敏捷，像只熟悉地形的小獸，在樹根、巖石間跳躍穿梭，輕松自如。

反觀許塵，雖然咬牙堅持著，但他肩呼吸粗重，每一步都顯得有些笨拙踉蹌。汗水浸濕了內里的單衣，又被冷風一吹，冰涼地貼在背上。

差距是巨大的。但許塵眼中沒有絲毫氣餒。他用力握緊了拳頭，指甲嵌進掌心帶來一絲刺痛，提醒著自己。怕什么？有源鼎在身，有前世磨礪出的堅韌意志，還有這具年輕身體蘊含的潛力！三叔和許陽能做到的，他許塵，很快也能做到！甚至，要做得更好！

整整一個上午，許塵都像個最沉默的影子，緊緊跟著三叔。他強迫自己睜大眼睛，豎起耳朵，觀察著三叔每一個細微的動作：如何通過折斷的枝條判斷動物去向，如何辨認泥土上模糊的蹄印和爪痕，如何在茂密的灌木叢中無聲穿行而不驚擾獵物，如何借助風向隱藏自身的氣味……

三叔許猛則像一個最苛刻的考官，一路沉默寡言，只在關鍵時刻用最簡潔的手勢或低語發出指令，或者指著某些痕跡考問許塵。許塵憑著融合的記憶和前世帶來的觀察力，小心翼翼地回答，竟也能答對個六七分。這讓許猛緊皺的眉頭，偶爾會不易察覺地松動一絲。

臨近中午，陽光艱難地穿透茂密的樹冠，在林間投下斑駁的光柱。三叔的腳步再次無聲地停下，銳利的目光投向一片地勢相對平緩的向陽坡地。坡地邊緣，一片低矮的灌木叢被踐踏得一片狼藉，新鮮的泥土翻卷出來，散發著濃烈的腥臊氣。碗口大的蹄印深深印在泥地上，清晰可見。旁邊，幾棵碗口粗的小樹被蠻橫地撞斷，斷口處還滲著新鮮的汁液。

“是頭孤豬，剛在這拱食沒多久，個頭不小。”許猛的聲音壓得極低，帶著一種獵手鎖定目標時的冰冷興奮。他示意許陽帶著虎頭繞到坡地另一側的下風口潛伏。

自己則解下背上的老銃，這是一桿單管獵槍長1.2米左右有效射程在60米內，通常使用圓柱彈，打出后呈圓形范圍攻擊，適合狩獵野雞、野兔等小型獵物。三叔的獵槍里面裝的是改裝的獨頭彈，專門用來獵殺大型猛獸，獨頭彈就是單顆大鉛丸，50米內對野豬，熊等猛獸可造成有效殺傷。

許塵的心瞬間提到了嗓子眼。野豬！這可是山林里出了名的兇悍家伙，尤其是落單的公豬，獠牙鋒利，皮糙肉厚，發起狂來連老虎都要避讓三分！他下意識地屏住呼吸，連肩膀上的酸痛都忘記了。

三叔沒有讓許塵參與核心的圍獵，只示意他躲在一塊巨大的巖石后面，不許出聲，只許看。

時間仿佛凝固了。林間只剩下風吹過樹梢的嗚咽和不知名蟲豸的鳴叫。許塵躲在巖石后，只露出一雙眼睛，死死盯著那片被糟蹋的坡地。

突然，下風口的方向傳來一聲尖銳的唿哨！緊接著是虎頭低沉而充滿威懾力的咆哮！