鬼哭澗的夜風依舊嗚咽，但澗口的氣氛卻悄然轉變。
藤蛇部的綠紋老者“藤老”和黑齒部的巨漢勇士“黑齒”，在確認了鹽的真實性，并近距離審視了項宇等人那從尸山血海中爬出的、混合著絕望與兇狠的眼神后，緊繃的敵意終于稍稍松動。
“林溪部……不喜外人。”藤老的聲音如同枯枝摩擦，目光掃過項宇胸前的繃帶和眾人狼狽的模樣，“但……你們帶來的鹽，是真的。磐石獠的背叛……我們也聽說了。”
黑齒冷哼一聲，露出滿口漆黑如墨的利齒，聲音沉悶如雷：“獠該死！但你們……憑什么讓我們信？憑這幾個人？幾條破船？”
項宇強撐著站直身體，胸口的劇痛讓他額角滲出冷汗，但他的眼神卻如同淬火的寒鐵，沒有絲毫退縮：“憑我們能造鹽！能煉鐵！憑我們……能從漢狗和叛徒的圍殺里活下來！”
他指向澗口深處那片被月光勾勒出模糊輪廓的、更加幽深險峻的山谷：“林溪部善匿，不爭。但……鹽，你們缺。鐵，你們更缺。漢廷的使者，想必也找過你們吧？”
藤老和黑齒的眼神瞬間變得銳利！顯然，項宇的話戳中了要害。漢廷的威逼利誘，如同懸在頭頂的利劍。
“給我們一塊能落腳的地方。”項宇的聲音低沉而有力，“不需要你們的戰士為我們拼命。只需要一塊能曬鹽、能開爐的地方。我們造的鹽鐵，藤蛇、黑齒、林溪三部……共享！”
“共享？”黑齒眼中閃過一絲貪婪。
“對！共享！”項宇斬釘截鐵，“但有個條件——所有交易，必須在我們指定的地點，由我們三方共同監管！任何一部，不得私下與漢廷接觸！違者……鹽鐵斷絕！共誅之！”
這條件極其苛刻，卻也極其誘人！鹽鐵共享，意味著巨大的利益捆綁！共同監管，則斷絕了任何一部私下投靠漢廷的可能！這是將三部的命運，強行綁在了項宇這艘看似破敗、卻掌握著核心技術的破船上！
藤老和黑齒對視一眼，眼神中充滿了復雜的算計和掙扎。最終，藤老緩緩點頭，指向澗口深處一條極其隱蔽、被藤蔓和霧氣籠罩的狹窄水道：“順著這條水脈進去……有一片被山壁環抱的谷地……林溪部的‘霧谷’……那里，可以給你們暫避。”
霧谷，名副其實。
巨大的環形山壁如同天然的屏障，將谷地緊緊包裹。谷中常年彌漫著終年不散的、帶著濃郁草木清香的乳白色霧氣，能見度極低。一條水量充沛卻湍急冰冷的溪流從谷地深處咆哮而出，撞擊著嶙峋的亂石，發出巨大的轟鳴。
這里隱秘、潮濕、與世隔絕。藤蛇部和黑齒部派來的少量“監工”（實為觀察員）駐扎在谷口，林溪部的人則如同幽靈般隱藏在霧氣和密林深處，幾乎不露面。
生存環境惡劣，但暫時安全。
項宇的傷勢在虞姬的精心照料和谷中幾種奇異草藥的調理下，終于開始緩慢愈合。胸口的箭創不再滲血，右肩胛的貫穿傷也收了口，雖然依舊無法用力，但至少能自由活動。
當務之急，是恢復鹽鐵生產！這是維系聯盟、也是生存的根本！
然而，霧谷的環境與海邊截然不同。沒有現成的海水，沒有開闊的灘涂，更沒有強勁的海風。曬鹽？無從談起！
“引水！”項宇站在湍急的溪流邊，看著飛濺的水花，眼神銳利，“把水引到高處！開池！曬鹽！”
“引水？”斷臂老兵（現在大家都叫他“老斷”）看著那奔騰的溪流和陡峭的谷壁，一臉茫然，“怎么引？這水這么急，谷壁這么陡……”
項宇沒有回答，他的目光死死盯著溪流中幾塊被水流沖擊得不斷旋轉的巨石，腦海中閃過現代水車的模糊影像。
“造……水車！”他吐出兩個字。
“水車？”眾人面面相覷，聞所未聞。
接下來的日子，霧谷深處響起了與世隔絕的叮當聲。
項宇成了最瘋狂的“工程師”。他拖著傷體，帶著僅存的幾個能動的士兵（包括那個沉默但心靈手巧、被虞姬發現擅長木工的磐石部戰士“木手”），還有被藤老派來“學習”的幾個藤蛇部青年。
沒有圖紙，只有項宇斷斷續續的描述和在地上用木炭勾畫的草圖。
巨大的圓輪？用堅韌的硬木拼接！
葉片？用寬大的芭蕉葉？不行！太軟！改用劈開的厚竹板！
支架？用山谷里最粗壯、最耐水的鐵木！
傳動？沒有齒輪！就用最原始的杠桿和繩索！
失敗！失敗！再失敗！
湍急的水流輕易沖垮了不夠堅固的支架；竹板葉片被水流撕裂；杠桿傳動機構在巨大的力量下扭曲變形……
嘲笑聲從藤蛇部“監工”的方向隱隱傳來。連黑齒派來的那個巨漢，眼神中也充滿了懷疑和不屑。
項宇不為所動。他如同著了魔，日夜泡在冰冷的溪水里，反復試驗、修改。虞姬默默地支持著他，用她驚人的學習能力，幫助計算木料的承重、繩索的拉力，甚至用燒制的簡陋陶模嘗試制作更堅固的連接件。
終于！
在一個霧氣彌漫的清晨，一架巨大、粗糙、吱嘎作響、卻頑強屹立在溪流中的木質巨輪，在奔騰水流的沖擊下，緩緩轉動起來！
水流推動著固定在輪緣上的厚重竹板葉片，帶動著巨大的木輪旋轉！輪軸通過一組簡陋卻有效的杠桿和繩索，將力量傳遞到岸上高處！
岸上，一個用石塊和黏土壘砌的巨大木槽（類似翻斗）被繩索拉動，緩緩升起！當升到最高點時，槽底的活動擋板被杠桿頂開！
“嘩啦——！”
清澈冰冷的溪水，如同瀑布般從高處的木槽中傾瀉而下！精準地注入下方一個剛剛挖好的、鋪著防水黏土和石板的蓄水池中！
成功了！
雖然效率低下，噪音巨大，隨時可能散架，但它確確實實將低處的水，引到了高處！
“水……水上來了！”木手激動得聲音發顫。
藤蛇部那幾個原本帶著嘲弄眼神的青年，此刻嘴巴張得能塞進雞蛋，看著那旋轉的巨輪和傾瀉的水流，如同看到了神跡！
“龍骨水車！”項宇看著這架凝聚了無數心血和失敗的原始機械，長長地、長長地舒了一口氣。他給它起了個名字，紀念那葬身火海的“蛟骨陣”，也象征著一種新的力量——駕馭自然的力量！
有了水，曬鹽池得以建立。雖然產量遠不如海邊，但在霧谷這隱秘之地，已是奇跡。
冶鐵爐也在山谷深處、靠近鐵礦脈（范增地圖標注）的地方重新點燃。有了藤蛇部提供的優質木炭（他們掌握著附近最好的硬木林）和黑齒部提供的強壯勞力（他們對鐵器的渴望最強烈），新的鐵器在叮當聲中誕生，雖然依舊粗糙，卻代表著希望。
鹽和鐵，如同汩汩流淌的血液，再次注入了這個新生的、脆弱的聯盟。
鹽鐵的生產步入正軌，項宇的目光投向了更長遠的問題——人心和根基。
八個人，控制鹽鐵命脈，駕馭三個虎視眈眈的百越部落？無異于稚子持金過鬧市！
必須扎根！必須讓更多的人，將命運與“新楚”捆綁在一起！
“功勛田！”項宇在簡陋的木屋（用新煉的鐵斧砍伐樹木搭建）中，對著虞姬、老斷和木手等人，拋出了新的構想。
“凡參與鹽田、鐵爐、水車建造維護者，按出力大小，分得谷中開墾出的田地！”
“凡提供糧種、草藥、牲畜、或探明礦脈、水道者，記功勛，賜田畝！”
“凡作戰有功、護衛鹽鐵通道者，功勛加倍，賜田并免稅賦！”
“所賜之田，可傳子孫！只需按年繳納少量谷物作為賦稅，其余產出，皆歸己有！”
這政策的核心，是“私有”和“傳承”！打破了百越部落原始的公有制，將土地這種最根本的生產資料，與個人的努力和忠誠直接掛鉤！如同在百越人心中，種下了一顆名為“私產”的種子！
消息傳出，霧谷震動！
藤蛇部和黑齒部那些被派來“學習”和“監督”的青年，眼睛瞬間紅了！土地！屬于自己的土地！能傳給子孫的土地！這誘惑，比鹽鐵更直接、更致命！
連一直如同幽靈般不露面的林溪部，也第一次派出了一個須發皆白、眼神卻異常清亮的老者前來詢問細節。
開墾梯田的行動在谷中熱火朝天地展開。項宇將相對平坦的谷地劃出區域，用新煉的鐵制農具（雖然簡陋）帶領眾人開荒。虞姬則負責記錄功勛，劃分田畝，用燒制的陶片刻下簡單的標記和名字。
“匠籍！”項宇再次頒布法令，“凡精于木工、鐵匠、制陶、醫藥者，可入‘匠籍’！匠籍者，免田賦！所造器物，由‘新楚’統一收購或交換，所得遠超耕作！”
這政策直接吸引了像“木手”這樣有特殊技能的人才！更讓那些原本在部落中地位不高的匠人看到了希望！
霧谷，這個原本死寂的避難所，在鹽鐵水車和“功勛田”、“匠籍制”的刺激下，爆發出前所未有的活力！開荒的號子聲、鐵器的敲打聲、水車的吱嘎聲、甚至孩童的嬉鬧聲（藤蛇部和黑齒部一些家眷也被允許遷入部分區域），交織成一曲奇特的“新生”樂章。
然而，繁榮之下，暗流洶涌。
藤老和黑齒對項宇的“功勛田”政策既垂涎又警惕。這政策正在悄無聲息地瓦解部落的傳統權力結構！那些分到田地的青壯，看向項宇的眼神，漸漸多了幾分發自內心的敬畏和……歸屬感？這讓他們感到了威脅。
更致命的是，張良的陰影，從未遠離。
一日，虞姬在清點新開墾的梯田時，在靠近谷口一片新翻的泥土中，發現了一小截被刻意掩埋的、燒焦的竹簡殘片。
竹簡上，用極其工整的小篆，寫著一個名字和一個地點：
“英布。”
“蒼梧澤。”
虞姬的心，瞬間沉入谷底！
英布！那個反復無常、被劉邦封為淮南王、卻又因猜忌而叛亂的猛將！蒼梧澤，是百越深處一片巨大的沼澤地，瘴癘橫行，是流寇和叛軍的天然巢穴！
張良！他果然沒有放棄！他不僅策反了獠，現在……他的手，已經伸向了英布！他想將英布這股強大的叛亂力量，引向百越！引向……新楚！
這截竹簡，是警告？是陷阱？還是……張良故意留下的線索？
虞姬緊緊攥著那截焦黑的竹簡，看向霧谷深處那架日夜不息、吱嘎作響的巨大水車，看向梯田上辛勤勞作、眼中充滿希望的人們，一股冰冷的寒意，順著脊椎爬滿全身。
新生的嫩芽剛剛破土，更猛烈的暴風雨，已在蒼梧澤深處醞釀！