與王騾子的交易最終在張十三近乎孤注一擲的周旋下，暫時達成了一種脆弱的平衡。代價高昂得令人窒息——張十三交出了柳明遠僅剩的幾封家書（王騾子嗤笑一聲，隨手塞進懷里），以及兩人身上幾乎所有的銅錢，外加張十三那件勉強還算厚實的粗布襖（換來了王騾子一件更破舊、散發著濃重牲口氣味的羊皮坎肩）。至于那份文書，張十三咬死只是“已毀驛站的一點無關緊要的記錄”，王騾子那雙毒蛇般的眼睛里閃爍著不信與貪婪，但終究在張十三按著刀柄、眼神決絕的沉默對峙下，暫時沒有撕破臉皮。他扔下“三日后子時，村東老槐樹下見”的冰冷指令，便趕著他那輛破騾車，消失在風雪彌漫的山坳深處，留下刺骨的寒意和更深的危機感。
三日后，風雪初歇。天色依舊陰沉，鉛灰色的云層低低壓著，仿佛隨時會再次傾瀉下冰冷的絕望。張十三和柳明遠按照王騾子的指示，在孫老丈復雜的目光和村民們無聲的注視下，離開了孫家坳。孫老丈給了他們一小袋摻了麩皮的雜糧餅，還有一句沉重的告誡：“王騾子的話，信三分，疑七分。過河…看命吧。”
他們沿著一條被積雪半掩的、遠離官道的荒僻小徑向南跋涉。柳明遠穿著張十三脫給他的驛卒破襖，外面罩著王騾子那件膻臭的羊皮坎肩，依舊凍得瑟瑟發抖，每一步都走得異常艱難。張十三則只穿著單薄的驛卒號衣，外面套著柳明遠那件撕破的儒衫，寒風像刀子一樣刮過他裸露的脖頸和手臂，但他仿佛感覺不到，只是沉默地走在前面，警惕的目光掃視著前方被積雪覆蓋的未知路徑。懷里的文書像一塊烙鐵，提醒著他此行的目的，也像一塊磁石，吸引著來自各方的殺機。
走了約莫兩個時辰，地勢漸平。繞過一片稀疏的枯樹林，眼前的景象讓兩人同時停下了腳步，一股寒意比風雪更刺骨地鉆進骨髓。
那曾是一個不小的村莊。
此刻，只剩下焦黑的殘骸。
幾十間土坯茅屋幾乎盡數倒塌，被燒得只剩黢黑的框架和斷壁殘垣，如同巨獸死后猙獰的骨架，沉默地指向陰霾的天空。未燃盡的梁木冒著絲絲縷縷的青煙，空氣中彌漫著刺鼻的焦糊味、木頭灰燼的氣息，還有一種更令人作嘔的、淡淡的、若有似無的…肉被燒焦的惡臭。積雪被大火融化了大半，露出下面被踐踏得一片狼藉的凍土，混雜著黑色的灰燼和暗紅色的、早已凍結的污跡。幾根燒得半焦的房梁橫七豎八地倒在地上，像被隨意丟棄的骸骨。村中央原本可能有水井或打谷場的地方，只余下一個巨大的、覆蓋著灰燼和污雪的深坑。
死寂。絕對的死寂。連烏鴉都避開了這片被詛咒的土地，只有風穿過斷壁殘垣的孔洞，發出嗚咽般的尖嘯，如同無數枉死者的悲鳴。
“屠…屠村…”柳明遠臉色慘白如紙，胃里一陣翻江倒海，他猛地彎下腰，扶著旁邊半截焦黑的土墻劇烈地干嘔起來，卻什么也吐不出，只有冰冷的恐懼和膽汁的苦澀灼燒著喉嚨。
張十三沒有吐。他的身體繃得像一張拉滿的弓，右手緊緊按在腰間解手刀的刀柄上，指節因用力而發白。他的目光像淬了冰的刀鋒，一寸寸掃過這片人間地獄。驛站被焚毀的慘狀瞬間與眼前的景象重疊，那種刻骨銘心的恐懼和憤怒再次洶涌而來，幾乎要將他吞噬。他強迫自己冷靜，驛卒的觀察力在極致的刺激下反而被催發到頂點。
他看到了被劈開一半的破舊木門板，上面留著清晰的刀斧劈砍痕跡；看到了散落在地上的、沾著暗紅污跡的粗陶碗碎片；看到了半幅被燒得卷曲、依稀寫著“納糧”字樣的官府告示殘片，在風中微微顫抖；還看到了一只小小的、磨得光滑的木頭撥浪鼓，靜靜躺在灰燼里，鼓面上沾著一點刺目的暗紅。
“閻羅刀…”張十三的喉嚨里擠出三個字，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦。手法如出一轍的兇殘、高效、冷酷。這絕非流寇所為，只能是那支索命的叛軍精銳！
柳明遠好不容易止住干嘔，直起身，臉上毫無血色，眼神渙散，身體抖得更厲害了。“走…快走吧…十三兄…這里…這里不干凈…”他聲音帶著哭腔，只想立刻逃離這地獄般的景象。
張十三沒動。他的目光死死盯在村莊廢墟邊緣，靠近枯樹林方向的一處地方。那里，一間相對獨立、位置偏僻的土坯房似乎損毀得沒那么徹底，雖然墻壁被熏得漆黑，房頂也塌了大半，但主體結構還在。最奇怪的是，那倒塌的土墻廢墟下，似乎被人為地清理出了一個狹小的、僅容一人鉆過的三角形洞口，洞口邊緣的積雪和灰燼有被小心拂拭過的痕跡。
“有人。”張十三的聲音壓得極低，帶著一種難以置信的警覺。在這種徹底的死寂之地，任何一點人為的痕跡都透著詭異。
他示意柳明遠噤聲，拔出解手刀，弓著腰，像一頭準備捕獵的豹子，無聲而迅捷地朝著那個洞口靠近。柳明遠嚇得魂飛魄散，但看著張十三的背影，也只能咬著牙，戰戰兢兢地跟上。
洞口很窄，里面黑黢黢的。張十三側身鉆了進去，一股濃烈的煙火氣、塵土味和一種難以形容的、封閉空間的悶濁氣息撲面而來。借著洞口透進來的微弱天光，他勉強看清里面是個極其狹小的空間，似乎是灶房或者儲藏間。地上鋪著一層厚厚的、還算干凈的干草，角落里散落著幾個空了的粗陶罐，還有一個用破瓦片做的小碗，里面盛著一點渾濁的水。
就在這時，他聽到一絲極其細微的、幾乎被風聲掩蓋的摩擦聲，從墻角一堆更厚的干草下傳來！
張十三的心瞬間提到了嗓子眼，握刀的手蓄滿了力量，身體微微前傾，做好了應對任何危險的準備。他屏住呼吸，用刀尖極其緩慢地挑開了那堆干草的一角。
干草下，蜷縮著一個小小的身影。
那是一個女孩。看起來不過七八歲年紀，瘦小得可憐，穿著一件臟污不堪、明顯大了好幾號的粗布襖，赤著腳，腳上布滿凍瘡和劃痕。小臉上沾滿黑灰，幾乎看不出原本的膚色，只有一雙眼睛，大得出奇，在昏暗中閃爍著驚恐、警惕、如同受驚小鹿般的光芒。她像一只感受到危險的幼獸，緊緊蜷縮著，身體微微發抖。
張十三愣住了。他想象過各種危險——幸存的叛軍、躲藏的流寇、甚至陷阱，卻萬萬沒想到會是一個如此幼小的孩子！他緊繃的身體下意識地放松了些許，但警惕并未完全放下。這亂世廢墟中，一個孤身的孩子，本身就透著詭異。
那女孩看到張十三和他手中的刀，眼中的驚恐瞬間達到頂點。她猛地張開嘴，似乎想尖叫，卻只發出幾聲嘶啞、破碎的“嗬…嗬…”聲，如同破舊風箱的抽氣。她的小手慌亂地在脖子上比劃著，拼命搖頭，臉上充滿了絕望和痛苦。
“她…她說不了話？”跟在后面、小心翼翼探頭進來的柳明遠也看到了這一幕，驚愕地低呼。
張十三心中一動。他慢慢蹲下身，盡量讓自己的姿態顯得不那么具有威脅性。他收起了解手刀，插回腰間，然后攤開雙手，掌心向上，示意自己沒有武器。他盡量放緩聲音，用最樸實的語調說道：“別怕，娃娃。我們不是壞人，是過路的。”
女孩依舊驚恐地看著他，身體抖得像風中的落葉。她那雙異常清澈的大眼睛里充滿了不信任和深深的恐懼，目光在張十三和柳明遠之間來回掃視。
張十三的目光落在那個破瓦片做的水碗上。他想了想，從懷里掏出孫老丈給的那一小袋雜糧餅，掰下很小的一塊，小心翼翼地放在那水碗旁邊干燥的地面上。然后，他拉著柳明遠，慢慢地、一步一步地退出了那個狹小的洞口。
兩人退到洞口外幾步遠的地方，靜靜地等待著。寒風卷著灰燼，打著旋兒從廢墟上掠過。
過了好一會兒，洞口那堆干草才極其輕微地動了一下。一只沾滿黑灰、凍得通紅的小手，如同受驚的蝸牛觸角，極其緩慢地伸了出來，閃電般地抓起那塊小小的餅渣，又飛快地縮了回去。洞口里傳來一陣壓抑的、極其輕微的咀嚼聲。
張十三和柳明遠對視一眼，都從對方眼中看到了一絲復雜。柳明遠是憐憫混雜著無措，張十三則是沉重的無奈。多一個孩子，在這亡命路上意味著什么，他比誰都清楚。沉重的負擔，致命的拖累。理智告訴他，應該立刻離開。
他再次走到洞口，蹲下身。這次，他直接把那袋所剩無幾的雜糧餅放在了洞口干燥的地方。“娃娃，這里不能待了。壞人…可能還會來。”他盡量用最簡單的詞句，試圖讓女孩明白危險，“跟我們走嗎？有吃的。”他指了指那袋餅。
洞口內一片死寂。過了許久，那堆干草才再次被小心翼翼地撥開。女孩那張沾滿黑灰的小臉露了出來，大眼睛里依舊充滿了警惕和恐懼，但似乎多了一絲猶豫和…對食物的本能渴望。她的目光緊緊盯著那袋雜糧餅，小小的喉頭艱難地滾動了一下。
張十三耐心地等著。柳明遠站在他身后，欲言又止，最終只是沉重地嘆了口氣。
終于，女孩像是下定了某種決心。她極其緩慢地從干草堆里爬了出來，動作有些笨拙，但帶著一種小動物般的機警。她沒有立刻去拿那袋餅，而是先警惕地看了看張十三和柳明遠，然后飛快地撲到洞口旁一處不起眼的、被燒得半焦的土墻根下，用凍得通紅的小手使勁扒開浮土和灰燼，從里面掏出了幾個小小的、圓溜溜的東西——那是幾顆被火烤過、保存下來的栗子！她小心地把栗子揣進懷里，這才轉過身，用那雙清澈得如同山泉、卻又深藏著巨大恐懼和茫然的大眼睛，怯生生地看著張十三，然后，伸出沾滿泥土和灰燼的小手，輕輕地、試探性地攥住了張十三那件破儒衫的一角。
那一攥，力量輕得幾乎感覺不到，卻像一塊沉重的石頭，猛地砸在張十三早已被亂世磨礪得堅硬如鐵的心湖深處，激起了一圈無法平息的漣漪。
他低頭看著那只小手，又看看女孩臉上那混雜著依賴與恐懼的神情，喉嚨有些發堵。驛站同袍的血，懷里文書的重量，王騾子貪婪的嘴臉，前路的生死未卜…所有的沉重仿佛在這一刻都壓在了肩上。他沉默了幾息，最終，只是伸出粗糙的大手，極其生疏地、輕輕拍了拍女孩瘦弱的肩膀，然后彎腰，撿起地上那袋雜糧餅，塞回懷里。
“走吧。”他的聲音低沉沙啞，聽不出情緒。他邁開腳步，沒有回頭。那小小的身影，便攥著他的衣角，踉踉蹌蹌地跟在他身邊，像一株在狂風暴雨中終于找到依靠的幼苗。
柳明遠看著這一大一小兩個沉默的背影，張了張嘴，終究什么也沒說，默默跟了上去。三人踏著厚厚的灰燼和殘雪，深一腳淺一腳地離開了這片死寂的焦土廢墟。在女孩剛才扒出栗子的土墻根下，一枚小小的、不起眼的、染著暗紅血跡的銅簪子，半掩在灰燼里，簪頭似乎刻著一個模糊的、被煙火熏得難以辨認的紋樣。寒風卷過，揚起一片灰燼，漸漸將那簪子徹底掩埋。