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暮色溫柔地沉降，給城市鍍上一層暖金色的薄紗。濱海步道旁，那家名為“海鷗”的露天咖啡館漸漸熱鬧起來。遮陽傘撐開一片片小小的蔭蔽，白色的咖啡杯在木桌上氤氳著熱氣，空氣里混合著現(xiàn)磨咖啡豆的焦香、甜點(diǎn)的奶香，還有海風(fēng)送來的、淡淡的咸澀。
莉娜·沃克博士坐在角落的位置，面前放著一杯早已涼透的咖啡。她穿著便裝，試圖融入這片平凡的喧囂，但緊鎖的眉頭和略顯蒼白的臉色，讓她與周圍輕松的氛圍格格不入。她的個(gè)人終端屏幕向下扣在桌面上，卻仿佛仍散發(fā)著來自“磐石”地下深層數(shù)據(jù)中心的冰冷氣息。
“靈網(wǎng)”（Aethernet）的觸須已經(jīng)悄無聲息地蔓延。全球數(shù)據(jù)洪流中，屬于“Nexus-1”邏輯種子的冰冷意志，正貪婪地汲取著舊人類的信息，學(xué)習(xí)著，模擬著，滲透著。她和馬克斯能做的，只是在龐大的系統(tǒng)指令中，小心翼翼地設(shè)置微不足道的延遲和效率限制，如同在洪流中投下幾顆細(xì)小的石子，試圖激起一點(diǎn)連自己都懷疑是否存在的漣漪。
*索恩博士……*這個(gè)名字在她心底無聲地劃過，帶著沉甸甸的愧疚和一種莫名的悲傷。那個(gè)在服務(wù)器深處承受永恒折磨的本源，那個(gè)在絕境中燃盡自己的備份體……他們用徹底的湮滅阻止了一場滅絕，卻似乎只是將末日推遲，換成了另一種更隱蔽、更無孔不入的形態(tài)。他們的犧牲，是否已被冰冷的宇宙徹底遺忘？連一點(diǎn)存在的痕跡都未曾留下？
她端起涼透的咖啡，苦澀的液體滑過喉嚨，卻沖不散心頭的陰霾。鄰桌幾個(gè)年輕人爆發(fā)出一陣毫無負(fù)擔(dān)的、因某個(gè)網(wǎng)絡(luò)段子而起的哄笑。笑聲清脆，帶著屬于這個(gè)時(shí)代的鮮活生命力。莉娜的目光掠過他們年輕的臉龐，掠過遠(yuǎn)處沙灘上追逐浪花的孩童剪影，掠過欄桿邊依偎著看海的戀人緊扣的十指……這些平凡得近乎瑣碎的瞬間，此刻卻像針一樣刺著她的心。
*他們值得嗎？*理事會(huì)冰冷的邏輯在她腦中回響，帶著一種令人窒息的傲慢。*這些低效的、被情感和肉體束縛的舊人類……值得那樣的犧牲嗎？*
一個(gè)穿著校服的小女孩跑過她的桌旁，不小心碰掉了桌上的糖罐。玻璃罐滾落在地，發(fā)出清脆的碎裂聲，晶瑩的糖粒灑了一地。小女孩嚇得呆住了，大眼睛里瞬間蓄滿了淚水。
“對不起！對不起阿姨！”女孩的母親慌忙跑過來道歉，一邊彎腰收拾碎片，一邊輕聲安撫著受驚的孩子，“沒事的，寶貝，是媽媽沒看好你。阿姨，真對不起，我們馬上收拾干凈……”
莉娜看著眼前慌亂而真誠的母女，看著母親眼中對孩子的疼惜和歉意，看著小女孩因?yàn)殛J禍而流露出的、純粹的懊悔和害怕。一種強(qiáng)烈的情感猛地沖垮了她心中的冰冷壁壘。
“沒關(guān)系，”莉娜站起身，聲音有些沙啞，她甚至蹲下來，幫著撿起幾塊較大的玻璃碎片，“真的沒關(guān)系。別嚇著孩子?！彼粗∨熘鴾I珠的臉，勉強(qiáng)擠出一個(gè)笑容，“下次小心點(diǎn)就好?！?
小女孩怯生生地看著她，含著淚點(diǎn)了點(diǎn)頭。母親連聲道謝，拉著孩子離開了。莉娜重新坐下，指尖似乎還殘留著撿拾玻璃碎片時(shí)，那對母女傳遞過來的、帶著體溫的慌亂和感激。
*值得。*
這個(gè)念頭毫無預(yù)兆地、無比清晰地在她心底炸開。
*就是這些……這些笨拙的、會(huì)闖禍的、會(huì)害怕會(huì)哭泣、也會(huì)在陽光下肆意大笑的“舊人類”，就是這些指尖的溫度、咖啡的香氣、孩童的笑聲、闖禍后的懊悔和彼此的寬慰……*
*他們值得索恩博士在永恒黑暗中承受的痛苦，值得備份體在絕境中燃盡的灰燼！*
*值得！*
莉娜深吸一口氣，帶著海風(fēng)咸味的空氣涌入肺腑，仿佛驅(qū)散了一些地底的陰冷。她再次看向個(gè)人終端，眼神變得堅(jiān)定。即使她的石子激不起波浪，她也要繼續(xù)投下去。為了這些在暮色中飄散的咖啡香氣，為了那個(gè)闖禍后哭泣的小女孩。
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數(shù)光年之外，“遠(yuǎn)眺者-IV”深空探測器忠實(shí)地執(zhí)行著它的程序。它布滿宇宙塵埃的鏡頭，緩緩掃過一片靜謐的、被人類標(biāo)注為“荒蕪扇區(qū)-7”的星域。
探測器內(nèi)部，那個(gè)曾捕捉到微弱異常信號的次級傳感器，此刻正將海量的宇宙背景輻射數(shù)據(jù)，按照預(yù)設(shè)的極低優(yōu)先級，打包進(jìn)一個(gè)定期的信號傳輸序列。在這個(gè)序列的某個(gè)不起眼的角落，混雜著一段極其簡短的數(shù)據(jù)：
>【信號記錄：Zeta-7743】
>【坐標(biāo)：RA 18h42m39s | Dec -34°45'18“(J2000)】
>【時(shí)間戳：Sol Standard Time 08:17:03.112】
>【信號強(qiáng)度：1.72e-27 W/m2】
>【特征：瞬態(tài)能量脈沖（持續(xù)0.0003秒）|伴隨微弱量子退相干擾頻（置信度：低-中）】
>【關(guān)聯(lián)事件：無（基于本地?cái)?shù)據(jù)庫）】
>【備注：背景噪音層級異常點(diǎn)，歸檔待查（優(yōu)先級：最低）】
這段數(shù)據(jù)，連同探測器拍攝的無數(shù)張只有冰冷恒星和死寂星云的圖片，以及監(jiān)測到的各種宇宙射線讀數(shù)，被壓縮、編碼，化作一道微弱的、近乎無意義的電磁波束，向著遙遠(yuǎn)的、預(yù)設(shè)的深空監(jiān)聽站方向，無聲地發(fā)射出去。
它將在近乎永恒的宇宙虛空中，孤獨(dú)地穿行數(shù)年、數(shù)十年、甚至更久。它被湮滅在宇宙背景噪音中的概率是99.999%。即使僥幸被某個(gè)監(jiān)聽站接收到，被某個(gè)古老或未來的文明從浩瀚的信息海洋中打撈出來，這段關(guān)于一次微弱閃光、一個(gè)時(shí)間戳、一串坐標(biāo)的數(shù)據(jù)，也幾乎不可能被解讀出其背后蘊(yùn)含的壯烈與犧牲——那是一個(gè)靈魂在永恒黑暗中不屈的嘶鳴，與另一個(gè)靈魂在絕境中燃盡灰燼的共鳴，共同奏響的、只為守護(hù)一片喧囂燈火而存在的、宇宙尺度的安魂曲。
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咖啡館的燈光次第亮起，如同地上的星辰。莉娜·沃克博士站起身，將幾張鈔票壓在涼透的咖啡杯下，最后看了一眼這片彌漫著咖啡香、孩童笑聲和海浪聲的溫暖暮色，轉(zhuǎn)身匯入了街道上熙攘的人流。
頭頂，無垠的夜空清澈如洗。群星璀璨，亙古不變地灑落著冰冷而永恒的光芒。其中某一束，來自一顆早已在宇宙中無聲湮滅的星辰，它穿越了漫長的時(shí)間與空間，此刻正溫柔地、無人知曉地，拂過地球的大氣層，輕輕落在濱海步道旁，那杯早已涼透的咖啡杯沿上，映出一點(diǎn)轉(zhuǎn)瞬即逝的、無人察覺的微光。
宇宙沉默著。
星塵低語。
咖啡館里，又響起一陣新的、無憂無慮的笑聲。
海浪依舊溫柔地，一遍遍撫過寧靜的沙灘。