“小姐。”

賽琳娜剛踏出店門，守候多時的老管家立即躬身行禮。

他熟練地拉開車門，對店鋪和小姐的異常只字不提。

為霍恩海姆家族服務了三十余年，他比誰都明白——什么該問，什么不該問。

“嗯。”

賽琳娜的笑容漸漸收斂，取而代之的是一抹冷漠的面容，渾身上下都散發(fā)出一種生人勿近的氣場。

她邁著優(yōu)雅的步子來到馬車前，卻在踏上車廂前突然停住：“對了，海特先生，關于那個叛徒的消息，有線索了嗎？”

老管家恭敬俯身，雙手呈上一封火漆信：“剛收到的情報，請您過目。”

賽琳娜冷著臉拆開信封，目光掠過紙上的文字。

信中的內容很簡潔，大概就是家族的探子在北境小鎮(zhèn)發(fā)現(xiàn)了叛徒的蹤跡。

北境？

他去那種苦寒之地做什么？

難道想要離開帝國？

“北境？”賽琳娜皺起眉頭，若有所思，“他去那里干什么？”

目前一切都是謎，包括他背叛的動機。

如果真如店主所言，是邪神蠱惑的話，那家族里還有多少被污染的人？

她無意識地摩挲著銅鈴，耳邊回響起亞爾的話。

“特殊時刻，它的鈴聲能安定心神。”

真的有效嗎？

無論如何，值得一試。

“父親那邊怎么說？”賽琳娜指尖輕叩車門。

老管家壓低聲音：“家主已經(jīng)派出影鴉負責此事。”

影鴉，是霍恩海姆家族最鋒利的暗刃，專門負責肅清叛徒與處理不可告人的家族秘辛。

作為坎薩斯帝國最古老的煉金世家，霍恩海姆掌握著足以動搖國本的核心技術。

正因如此，即便尊如帝國皇帝，近幾十年來也一直在暗中打壓這個令人寢食難安的家族。

可即便底蘊深厚，霍恩海姆家族仍不敢與皇室正面沖突。

根本原因在于，霍恩海姆家族沒有超凡者。

成為超凡者的唯一途徑，便是獲得神明的認可與賜福。

神明并非仁慈的施舍者，而是等價交換的契約者——想要獲得力量，就必須付出相應的代價。

比如：壽命、情感、記憶，甚至是靈魂的一部分。

坎薩斯帝國的開國皇帝雷奧尼斯，在三百年前的“黑燼之戰(zhàn)”中，以萬人血祭喚醒了卡洛斯的低語，最終撕裂羅恩帝國的殘骸，建立坎薩斯。

從此之后，唯有帝國的直系與旁系血脈，才有資格接受神明的賜福，成為超凡者。

而霍恩海姆家族，盡管掌握煉金術的至高奧秘，卻從未獲得過神明的青睞。

正因如此，他們無法培養(yǎng)自己的超凡者，只能依賴政治手段和煉金武器維持地位。

這也是為什么皇帝敢暗中打壓他們：沒有超凡者的家族，終究只是凡人。

“我明白了。”賽琳娜微微頷首，提起裙擺踏入馬車，“先回宅邸。”

凄冷的夜風卷過荒涼的街道，馬車在蒼白的月光下逐漸遠去。

陰影中，一條通體漆黑的野狗靜靜目送馬車消失，這才緩步踱到店鋪門前。

它熟練地用爪子撥開店門，身形一閃便沒入黑暗。

……

亞爾聽到了門口的動靜，詫異地回頭望去——這么晚了還有客人？

倒不是嫌生意太多，只是難以置信：剛做完兩單買賣，居然又有人上門？

要知道，這破店平時可是能閑到長蘑菇的。

這一連兩單生意，可是之前從未有過的。

“汪。”

一聲狗叫讓亞爾回過神。

他這才發(fā)現(xiàn)，一條漆黑的大狗不知何時已經(jīng)蹲在了柜臺邊，正用濕漉漉的眼睛期待地望著他。

“刻耳洛斯？”亞爾叫出了這個他親自取的名字，“你還知道回來？”

四年前亞爾剛穿越時，就在店門口撿到了這條大黑狗。

起初他也怕得不行，畢竟這玩意兒壯得跟小牛犢似的，誰見了都得腿軟。

但很快發(fā)現(xiàn)，這家伙除了長得可怕，但實際上卻非常親人，蹭吃蹭喝還非要趴人腿上睡覺，而且似乎受到過訓練，能聽懂簡單的指令。

亞爾曾四處打聽它的主人，但誰也不知道它的主人是誰。

于是亞爾干脆收養(yǎng)了它，誰知道這家伙根本閑不住，隔三差五就玩失蹤，過陣子又死皮賴臉的滾回來蹭飯。

“半個月不見蹤影，我還以為你死外邊了。”

亞爾板著臉訓斥。

刻耳洛斯立刻嗅到危險信號，耳朵一趴，擺出標準的委屈臉，連尾巴尖都僵住了。

“每次都來這套……”亞爾無奈扶額，“算了，我不管你出去做什么，反正不要傷人，明白了嗎？”

刻耳洛斯一聽亞爾不追究了，瞬間變臉，尾巴搖成螺旋槳，還“汪汪”叫了兩聲，撲到了亞爾的身上。

“差不多就行了。”亞爾嫌棄地抵住那顆熱情過頭的黑腦袋，避開濕漉漉的舌頭攻勢，“你餓了是吧？等著，給你拿吃的。”

他可不想被狗的口水糊一臉。

天知道這貨半個月在外邊，有沒有吃過什么不可名狀的臟東西。

雖然從沒逮到過現(xiàn)行，但畢竟是狗，萬一……

亞爾把死皮賴臉蹭上來的刻耳洛斯推開，無奈地嘆了口氣，轉身走向庫房。

大狗裝模作樣地蹲坐著，直到主人的身影完全消失在門簾后，才慢悠悠晃到店門口。

突然，它咧開嘴露出森白獠牙，死死盯著街角陰影，在無聲的威脅。

“幸好，廚房里還有一些香腸，雖然有些黑胡椒，但你——刻耳洛斯，你在門口干什么？”

亞爾端著盤子回到前廳，卻發(fā)現(xiàn)刻耳洛斯正端坐在門口。

他疑惑地上前揉了揉狗頭：“怎么了？有動靜？”

探頭張望半晌，街道空無一人。

正當他轉身時——

轟隆！

夜空中驚雷炸響，幾道慘白的電光撕裂云層。

“要下暴雨了啊。都這么晚了，也應該休息了。”亞爾拽了拽狗耳朵，將店門反鎖，“走吧，刻耳洛斯。吃完就該休息了。”

刻耳柏洛斯仰起腦袋，沖亞爾“汪嗚”叫了兩聲，尾巴搖得像掃帚似的。

它熟門熟路地從柜臺下叼出自己那個被啃得坑坑洼洼的食盆，眼巴巴盯著主人手里的香腸。

而在陰影中，那道身影仍死死盯著店鋪的燈光，如同蟄伏的野獸注視著獵物。