桑干河故道工地。

一場不期而至的春雨，并未帶來多少詩情畫意，反而將干涸龜裂的土地瞬間攪成了粘稠的泥潭。

渾濁的雨水順著新挖的壕溝邊緣流淌下來，匯入溝底，很快積起渾濁的水洼。

成千上萬的流民，如同工蟻般在泥水中蠕動。

他們被府衙的差役和臨時任命的工頭驅(qū)趕著，分成數(shù)隊。

壯勞力揮舞著簡陋的鐵鍬、鋤頭，奮力挖掘著淤積的河泥，沉重的土筐壓得脊背彎成弓形；稍弱些的婦孺則負責(zé)將挖出的泥土搬運到河堤上壘筑加固。

雨水混合著汗水，從他們蠟黃枯槁的臉上淌下，浸透了單薄的、打著補丁的衣衫，緊貼在嶙峋的骨頭上。

空氣里彌漫著濕泥的腥氣、人群的汗餿味和一種壓抑到極致的沉默。

“快！東段溝深再加三尺！”一個穿皂衣的小吏踩著半濕的草鞋，手中藤條虛抽著空氣。他面前，幾個面無人色的漢子正奮力將一筐筐沉重的凍土塊抬上溝沿，筐繩深深勒進肩胛骨里滲出的血痕。

泥水順著溝壁流淌，渾濁如淚。

一個須發(fā)花白的老石匠拄著錘柄喘息，渾濁的老眼望向遠處模糊的城墻輪廓：“……府臺大人說，疏通了這桑干河老道，來年…來年興許就能澆上地了？”他像是在問旁人，又像是自言自語。

旁邊一個裹著破麻片的婦人直起酸痛的腰，抹了把臉上的泥水雨水，茫然地搖搖頭：“誰知道呢？今兒這頓雜糧糊糊，別斷了就謝天謝地。”

“開飯！”遠處傳來一聲鑼響，沉悶的嘈雜里陡然注入一絲活氣。溝渠上下的人群動作瞬間麻利起來，紛紛涌向臨時搭起的草棚。

幾只碩大的木桶冒著熱氣，里面是稀薄得照得見人影的糊糊，幾片發(fā)黃的菜葉沉沉浮浮。

一雙雙枯瘦的手伸向發(fā)燙的粗陶碗，領(lǐng)到的人如獲至寶般蹲到角落，貪婪地吞咽，唯恐慢了一瞬，這維系性命的稀粥就會消失。

棚外，幾個新來的流民眼巴巴望著，喉結(jié)滾動，被持棍的差役擋在外圍。

殷洪盛身披蓑衣，站在一處稍高的土坡上，俯瞰著這片巨大而混亂的工地。

近墨撐著一把闊大的油紙傘，努力想為先生遮住斜飄的雨絲。

雨水順著殷洪盛的蓑衣邊緣滴落，他的臉色比天空更加陰沉。

“以工代賑”？殷洪盛看著這片在細雨中掙扎求生的景象。

那點微弱的生機，是用急速消耗的糧倉換來的。

每一鍬土掘起，每一口糊糊下咽，都在啃噬著大同府本已枯竭的根基。

“府尊，人…人是來了不少。”站在他身后的戶房主事楊一荷，聲音里帶著一絲不易察覺的顫抖和憂慮，他的官袍下擺早已沾滿泥點。

“渾源、應(yīng)州、山陰……各州縣征調(diào)來的流民丁壯，加上城里分派出來的貧戶，林林總總，怕有兩萬余人了。可…可這糧食…”

“省著點！粥再稀點！每人就這一勺！領(lǐng)了工食票的才能領(lǐng)！后面的別擠！”負責(zé)粥廠的司吏嗓子已經(jīng)喊劈了，臉上寫滿了焦躁和恐懼。

鍋里的粥湯清澈得幾乎能照見人影，米粒稀疏可數(shù)，更多的是切碎的干草根和碾碎的豆渣。

“府尊，您看看，就這樣的粥，每日耗費的雜糧豆料也是海量！”楊一荷的聲音帶著哭腔，“代王府昨日才送來那一千石，杯水車薪！各縣報上來的存糧，說是登記造冊了，可征調(diào)起來阻力重重。

那些大戶哭窮裝死，州縣老爺們也叫苦連天，說府衙這是要他們的命啊！

再這樣下去，頂多……頂多再撐三天！

三天后，工地上這兩萬多張嘴，拿什么填？城里等著平價糧的百姓又怎么辦？

而且，渾源縣楊知縣……今天暈倒在烽燧工地上！渾源縣倉……縣倉真的徹底空了！今日分撥的一部分口糧，是，是楊知縣昨日當(dāng)了自己夫人陪嫁的一支金簪，從糧商牙縫里硬摳出來的十石糧！”

遠處，負責(zé)烽燧重修工程的山陰縣令，一個五十多歲花白頭發(fā)的老舉人，深一腳淺一腳地踩著泥水跑來，官帽歪斜，狼狽不堪。

他撲到殷洪盛面前就作揖：“府尊大人，不能再加人了！

下官那邊分派的八百丁壯，今日領(lǐng)粥時就差點打起來。工地上人心惶惶，都怕干到一半沒飯吃白費力氣！

這雨一下，土方塌了好幾處，還傷了人……府尊，實在撐不住了，求您……求您想想辦法啊！”

他臉色灰敗，眼中是徹底的絕望。

殷洪盛沉默著，雨水順著他緊抿的嘴角流下。

他能清晰地感受到腳下這片工地散發(fā)出的巨大而危險的氣息。

流民們眼中最初被“以工代賑”點燃的那一絲微弱希望，正在饑餓、勞累和這冰冷的春雨中迅速熄滅，重新被更深的麻木和潛藏的戾氣取代。

而那些被逼到墻角的州縣官吏、本地富戶、甚至府衙內(nèi)部的小吏們，他們的不滿和怨氣如同這工地上的泥濘，正在無聲地淤積、發(fā)酵。

他幾乎能想象，那些被動了奶酪的晉商，此刻正在如何煽風(fēng)點火，將“殷同知好大喜功”、“不顧民生，強驅(qū)民力”、“耗盡倉糧，自取滅亡”的流言，悄悄播撒在每一個陰暗的角落。

“撐不住也要撐！”殷洪盛的聲音不高，卻像冰冷的鐵塊砸進泥水里，讓山陰縣令打了個哆嗦，“工程不能停！停了，人心就真散了！

告訴所有人，朝廷的糧已在路上！

方大洪押運的糧食，不日即到！

凡參與工程者，工食票記檔，待糧到之后，憑票雙倍補發(fā)口糧！

有敢妖言惑眾、懈怠工事、煽動鬧事者，就地鎖拿，以通匪論處！”

他目光如刀，掃過楊一荷和山陰縣令：“爾等職責(zé)所在，當(dāng)竭力安撫人心，督促工程！

糧食之事，本府自有計較！

若再讓本府聽到爾等叫苦連天、動搖軍心，休怪本府不講情面！去！”

兩人被他眼中凜冽的寒光懾住，不敢再多言，只得硬著頭皮躬身退下，重新投入那混亂的泥潭中。

“香長，”先一步趕來的李式開聲音低沉，在他身邊說：“代王府那邊……鄭長史松口了，但只肯先調(diào)八百石陳糧，還要我們立下字據(jù)，言明是以‘賑災(zāi)鹽引’作保，日后連本帶利償還，利息……高得嚇人。而且要求必須立刻拿到部分鹽引憑證。”

“給他！”殷洪盛毫不猶豫，飛快地從近墨帶著匣子里，拿出一份蓋有知府私印和防疫局關(guān)防的“臨時鹽引憑條”，隨手填了個虛高的數(shù)字遞給李式開。

“八百石，杯水車薪，但能頂兩天是兩天！告訴鄭長史，后續(xù)引票，待戶部批文抵達，一并奉上！”

殷洪盛又轉(zhuǎn)向近墨，聲音低沉而急迫：“去，讓旺兒速傳胡德帝來見我！要快！”

晉陜交界，黃龍山道。

雨勢絲毫沒有減弱的跡象，反而越來越急，豆大的雨點砸在地上，濺起渾濁的水花。天地間一片蒼茫，山道在雨幕中變得模糊不清。

方大洪站在一塊突出的山巖下，雨水順著他蓑衣的縫隙不斷流入脖頸，帶來刺骨的冰涼。他眉頭緊鎖，看著眼前陷入泥沼的車隊。

這條原本就崎嶇難行的古道，在連日暴雨沖刷下，徹底變成了一條粘稠的“黃油”陷阱。

沉重的糧車深深陷入泥濘，任憑騾馬如何奮力嘶鳴掙扎，車輪只是徒勞地空轉(zhuǎn)，甩起大片的泥漿。

一隊隊精壯的漢子喊著號子，奮力推著車轅，或用粗大的繩索拖拽，每個人的臉上都糊滿了泥水，赤裸的手臂上青筋暴起。

“用力！一！二！嘿喲！”

“加把勁！那邊陷得淺的，先把車拉出來！”

李掌柜的嗓子已經(jīng)喊啞了，渾身濕透，指揮著人手在泥濘中奮戰(zhàn)。

路老七也豁出去了，在泥水里連滾帶爬，拼命用肩膀扛著車板，嘴里罵罵咧咧地詛咒著這該死的天氣。

那幾十張換來的羊皮，此刻也派上了用場，被撕開墊在車輪下，卻很快又被更深的泥漿吞沒。

“方爺！不行啊！”一個渾身泥漿的隊正抹了把臉，焦急地喊道，“這鬼路！前面還有十幾里更難走的峽谷路！

照這速度，別說十日，十五日也未必能到大同！

而且這雨再下，糧食受潮發(fā)霉可怎么辦？”

方大洪望著在泥水中艱難掙扎的隊伍和沉重的糧車，又抬頭看了看鉛灰色的、仿佛要壓下來的天空，胸中憋著一股難以言喻的煩躁。

懷中那封高一功送來的密信早已被體溫捂得溫?zé)幔椀滦瘡R的糧食已經(jīng)備好，只等這邊騰出手腳去接運。

那批藥材更是救命的東西。

可現(xiàn)在，第一步就卡在這要命的泥濘里！

大同城里的香長，還在等著這批救命的糧食支撐大局，等著自己打通這條維系著無數(shù)人生死的鹽糧通道！

他猛地啐了一口混著雨水的唾沫，聲音如同悶雷在雨中炸開：“老李！”

“在！”李掌柜立刻應(yīng)道。

“把牲口全卸下來，集中所有人力，輪班拖車！

陷死的車，把糧食分裝，人扛馬馱，能帶多少是多少！

剩下的糧車，給我用油布蓋死蓋嚴實了，留兩隊最得力的人看著。

等雨小些路干了再走！你親自帶一隊輕騎，星夜兼程，先去玄壇廟把藥材和第一批糧運回去。告訴高一功，后續(xù)的鹽，我方大洪記著賬，一粒都不會少他的。

快去！”

李掌柜沒有絲毫猶豫，抱拳領(lǐng)命：“明白！”轉(zhuǎn)身就沖進雨幕里招呼人手。

方大洪看著李掌柜帶人消失在雨幕中，又轉(zhuǎn)頭望向泥濘中掙扎的隊伍，猛地抽出腰間的雁翎刀，刀鋒在雨水中閃著寒光：“都別給老子裝死！大同城里幾萬雙眼睛等著這口吃的。香長等著老子打通這條路！

是爺們的，跟老子一起，把這該死的糧食扛出去！

扛不動，就用推的，用拽的！誰他娘的掉鏈子，老子先砍了他祭旗！

動手！”

吼聲如同驚雷，暫時壓過了風(fēng)雨。

漢子們被他兇悍的氣勢激得熱血上涌，齊聲應(yīng)和，爆發(fā)出更大的力量，再次撲向那泥濘中的糧車。

隊伍在絕望的泥濘中，以一種更加悲壯而緩慢的方式，繼續(xù)向前蠕動。

大同府衙，簽押房。

雨水敲打著窗欞，發(fā)出連綿不斷的聲響。

屋內(nèi)光線昏暗，僅有一盞油燈搖曳，映照著殷洪盛疲憊而緊繃的臉。

他剛剛送走焦頭爛額的胡德帝，代王田莊那邊運糧的隊伍在路上遇到了小股潰兵騷擾，雖然擊退了，但耽擱了時間。

更要命的是，有心人開始在城中散播“代王府的糧被劫了”的謠言。

近墨渾身濕透，如同泥猴般沖了進來，他小心地從貼身處取出一個用油布和蠟封得嚴嚴實實的小竹筒，雙手奉上：“先生！興兒哥從太原加急送來的，馬爺?shù)拿苄牛∮糜筒及巳龑樱稽c沒濕！”

殷洪盛精神一振，立刻接過。油布上還帶著近墨的體溫和外面的濕氣。

他看了一眼近墨，溫和地說：“快去擦擦水，別凍病了！”

近墨答應(yīng)了一聲，卻沒有走開只是后退了一步，靜靜等待著他的吩咐。

他迅速拆開層層包裹，里面是一封字跡略顯潦草卻力透紙背的信箋。

湊近油燈，凝神細讀。

是馬超興的親筆。

“香長鈞鑒：超興頓首再拜。太原事急！

青主兄果如香長所料，性如烈火！

得弟來后，即于三立書院振臂疾呼，痛陳袁師蒙冤，奸佞構(gòu)陷，國法淪喪！書院諸生群情激憤，應(yīng)者云集。發(fā)動了。

青主兄與薛宗周、王如金、白孕彩、張?zhí)於分T君子晝夜奔走聯(lián)絡(luò)，向太、汾、平、潞四府發(fā)出書信，召全晉生員赴京伏闕訴冤。今已得太原府、汾州、平定、代州等處生員一百零三人聯(lián)名血書！字字泣血，詳列張孫振、李云鴻構(gòu)陷罪證若干。聲勢已成！”

殷洪盛看到這里，手指微微收緊，眉頭緊鎖。

果然！傅山還是走了這一步。此舉固然壯烈，可也將傅山自身置于風(fēng)暴中心！

他繼續(xù)往下看：

“為昭雪師冤，青主兄與薛宗周、王如金、白孕彩、張?zhí)於肺迦藶槭祝褯Q意親赴京師，叩閽都察院，告御狀！

弟知此去京師，千里迢迢，沿途必多兇險，溫黨鷹犬，絕難坐視！

弟已遵香長令，抽調(diào)巡堂精銳三十人，喬裝改扮，分作明暗三隊：一隊護衛(wèi)青主兄等士子諸生車駕；一隊沿途先行探路，清除障礙；一隊暗中隨行，應(yīng)對不測。

太原城中，亦留下十名精干兄弟，于太原城隍廟后街設(shè)“晉興貨棧”，于三立書院旁置“文萃書坊”，根基初立，耳目漸通。太原諸事，已有脈絡(luò)可循，以‘興隆皮貨行’暗中聯(lián)絡(luò)可靠士紳，掌控輿情，并已初步勾連太原城內(nèi)外數(shù)處眼線，華興會根須已悄然扎下，靜待香長指示。

惟盼袁師早脫囹圄，奸佞伏法！

超興于太原急就。

又及：大同若需人手，隨時可調(diào)太原兄弟馳援。”

信末，是馬超興龍飛鳳舞的簽名和一個暗記。

殷洪盛長長吐出一口氣，將信紙緩緩移近油燈。

火苗貪婪地舔舐著信箋的邊角，很快蔓延開來，橘紅色的火光映照著他深邃的眼眸，里面翻騰著復(fù)雜的情緒。

有對袁繼咸和傅山安危的深深憂慮，有對馬超興辦事得力的贊許，也有對太原局面既成事實的凝重。

信紙在火光中蜷曲、變黑，最終化為幾片輕盈的灰燼，飄落在冰冷的桌面上。

“先生？”近墨看著殷洪盛凝重的臉色，小聲問道，“馬爺那邊…還好嗎？”

殷洪盛沒有立刻回答，他走到窗邊，推開一道縫隙。冰冷的雨絲夾著風(fēng)瞬間撲打在臉上。他看著外面被雨幕籠罩的、沉寂而壓抑的大同城。

桑干河工地上兩萬流民在泥水中麻木掙扎的景象，山陰縣令絕望的眼神，楊一荷焦慮的哭訴，方大洪在泥濘中掙扎的運糧隊，太原城百名士子聯(lián)名血書上京告狀的壯烈與兇險……

還有府衙內(nèi)外、州縣鄉(xiāng)里，那些在有心人挑撥下不斷堆積的怨氣和暗流……

這一切，都如同窗外這無邊無際的雨幕，沉重地向他壓來。

糧食，成了懸在所有人頭頂?shù)睦麆Γ渤闪怂忻艿慕裹c。

風(fēng)雨如晦，十日之期，已過去三天。

剩下的每一刻，都像在鋒銳的刀尖上行走。

方大洪被暴雨阻滯，太原士子又帶走了馬超興的力量，他手中能動用的牌，真的不多了。

“先生，蔡爺來了。”旺兒的聲音在門外響起。

殷洪盛猛地關(guān)上了窗戶，隔絕了風(fēng)雨聲。

他轉(zhuǎn)過身，臉上所有的疲憊和憂慮瞬間被一種近乎冷酷的決絕所取代，只有眼底深處，燃燒著那簇名為“火種”的、不肯熄滅的火焰。

“讓他進來。”殷洪盛的聲音異常平靜，卻帶著不容置疑的力量，“近墨，磨墨。”

他需要新的對策，在這絕望的雨幕中，再撕開一道口子。