漢高祖劉邦曾在沛縣做亭長，有一次他押送一群勞工去驪山修皇陵，但中途很多人都逃跑了。按照秦朝的律法，劉邦失職應該被處死。

劉邦帶著剩下的勞工來到一片沼澤前停了下來。夜里，心情郁悶的劉邦大醉一場，他一不做二不休，對剩下的勞工說：“你們都走吧，我也要逃命了。”但最后，仍然有十幾個勞工愿意繼續跟隨劉邦，劉邦決定先找個地方躲一躲，便帶著他們醉醺醺地連夜趕路。

這時，前面探路的勞工報告劉邦說：“前面有一條大蛇橫在路中間，我們還是繞路吧。”劉邦酒意上頭，說：“大丈夫應當獨步天下，這有什么好怕的！”他走到前面，拔出劍就把大蛇從中間斬成兩段。接著，一行人又走了幾里地，劉邦抗不過醉意睡了過去。

后面的勞工在斬蛇的地方看到了一個老婦人。大晚上，老婦人站在路邊，哭得非常傷心。勞工問她原因，她便說：“有人殺了我的兒子，所以我才痛哭。”勞工又問：“你兒子為什么被殺？”老婦人說：“我的兒子是白帝子，他變成蛇橫在路上，被赤帝子殺了。”勞工只覺得她是在騙人，便沒當真，結果老婦人卻忽然消失了。

等劉邦酒醒后，勞工和他講述了剛才的事情。劉邦聽罷非常高興，覺得自己就是赤帝之子，是專門來終結秦皇室這些白帝后人的。于是，不久后他也投身起義。

歷史中，人們在做大事前，總會用一些傳奇性的故事來裝點自己的出身或經歷。或許劉邦斬白蛇起義的傳說，就是他為了宣傳自己是真命天子而傳播出去的。這樣做的目的就是凸顯自己的與眾不同，讓人們信服。