天色麻麻亮，秋霧如水薄薄流淌在荒野、地頭。
六名結伴同行的山民，腳下穿草鞋，手中拎著細麻繩密密捆扎柄桿的獵叉，用碩大竹簍背著起堆的山貨、藥材、皮子等物品，上面蓋了粗布做遮掩，蓬亂頭發和胡須上沾一層露水珠子。
他們是雞叫三遍從村里啟程出發，已經趕了小二十里山路。
等到穿過夾谷口，離山禾鎮便不遠了。
“虎子哥，這條窄路看著陰森森好生兇險，被強盜往兩頭一堵，躲都沒地兒躲，一兩個人可不敢往里頭闖。”
一個憨頭憨腦的十七八歲年輕獵人，仰頭打量一線天奇景，發出沒見過世面的感慨。
他跟著同族獵人第一次出遠門，想到什么說什么。
其他漢子紛紛大笑出聲，有人叫道：“山貓兒，你不是一向膽大包天，連熊瞎子都敢沖上去戳兩個窟窿眼，還怕幾個強盜？”
“就是呀，強盜敢堵你小子，算他們沒長眼倒了血霉。”
“對頭，到時山貓兒一叉撂倒一個，看是強盜人多，還是你的獵叉快？”
“哈哈哈，那叫黑吃黑，便宜了山貓兒。”
沉悶氣氛頓時變得活躍熱烈，眾人腳下走路都輕快了三分。
走在前頭的魁梧漢子，頭也沒回笑罵道：“你們幾個老哥子，嘴上有一個把門的，別胡說八道教壞了山貓兒。”再才解釋道：“夾谷口是官道途經之地，可不是深山老林，地勢看著險要，白天車來人往，不會有強盜出沒，一個人也能放心大膽走。”
叫山貓的年輕人嘿嘿笑著，被幾個同族老油條哥哥嘲弄也不氣惱。
顛了顛背上的竹簍，緊走幾步超過前面三人，與為首漢子肩并肩往前開路。
“虎子哥，你幫我估算一下，我這一簍皮貨和藥材，去鎮上大集能賣多少銅子？換得回來一背簍粗糧和兩斤鹽巴嗎？”
“肯定不止，還有余錢給你未過門的媳婦兒扯新布和花頭繩。”
魁梧漢子笑著調侃一句。
引起后面一眾漢子“嘎嘎”怪笑。
年輕獵人也跟著嘿嘿傻笑，他突然一緊手中獵叉，舉起左手示警叫道：“前面地上有人埋伏！”
嬉笑的眾人唰一下分開，有人反手從背后摘下獵弓。
魁梧漢子也看到晨霧中地面有亂石和伏著的人影，喝道：“遇賊不要怕，貼近峭壁邊緣走，小心上頭和后面，可得看緊了，不要拉得太分散！”
他率先貓腰往前行，二十多步后，臉色都變了。
“不是活人，是三具尸體，還有……三堆被燒毀的殘骸，地上丟著青銅腰牌和散亂的紙張……紙上有鮮紅官印，遇害的是幾個官府老爺，咱們這回……攤上大麻煩了。”
魁梧漢子走近前去，打量著地上慘不忍睹的尸骸，他抓著獵叉的手指骨節發白。
一年到頭難得出幾回山，沒料到這回運氣不好，撞上如此晦氣事兒。
有人小聲提議：“虎子哥，要不咱們原路撤回去，不惹官府的麻煩？”
“是啊，前頭肯定有人經過，裝著沒看見，悄悄溜走了。”
“不好，后面有人來了，我聽到馬車轱轆聲響。”
“啊，這可……”
眾人有些慌亂，他們背了重物，又不可能拋掉簍子，雙腿哪能跑得過馬車？
魁梧漢子緊張過后恢復冷靜，沉聲喝道：“休要自亂陣腳，咱們沒做虧心事，用不著跑，更不能讓后面的人誤會了，石蛋，你認得去鎮公所的路，腳程也快，放下簍子，帶上山貓兒趕緊的往鎮上跑去報案，路上不要耽擱，我們在這里等著，或許還能撈幾個銅子的功勞。”
“好嘞，我和山貓快去快回。”
一名三旬漢子答應著放下竹簍，朝山貓做一個手勢，提著獵叉繞過地上尸骸。
兩人很快跑得不見人影。
……
雙寨村外，杜自立和提著六角燈籠的肖暢月，站立在亂崗坡上。
有幾個用舊毛巾系住口鼻的村民漢子，粗布短衣，深秋時節仍然光著腳板，用鐵鍬和鋤頭小心刨挖，不多時便挖到破敗草席。
附近守著的村長、族老嗅到難聞腐臭味，忙用手掌扇動著往遠處躲去。
等到將碎石泥土和一拉就破的草席清理大半，顯露出來的是一具扭曲滲出液體沒有腐爛的尸骸，四肢和軀干頭顱釘著七根銹跡斑斑的鐵釘，左眼處只留下恐怖傷口，黑發半掩臉上，無形怨氣和戾氣使得幾名漢子頭皮發麻，驚駭倒退。
杜自立皺眉暗中嘆了一口氣，揮手讓所有人遠點。
“‘自作孽不可活’，曹財主家那個蠢女人不知聽信哪個蠢貨的話，居然用‘七釘鎮魂’邪術來折磨已死亡魂，還自作主張用木簪子釘插尸體左眼，導致怨氣有突破口，生生造就出來一個復仇滅門的‘惡祟’。”
杜自立已經聽過從曹財主家逃出來的下人、丫鬟和陰陽先生徒弟的口供，再親眼見到被折磨得不成人形的少女尸體，他心頭只有一個念頭，“報應不爽，自食其果”。
肖暢月從儲物袋內拿出香燭紙錢等物，遞給面上顯出三分悲天憫人神色的杜自立。
她知道杜老大走完儀式，面對邪祟從不手軟。
該抓的抓，該殺的殺。
杜自立將香燭晃燃，單手將之插入地面，燒了幾張紙錢，口中默念消除怨氣安撫亡魂的經文，太陽從東邊山頭升起，和煦溫暖驅散林子里殘留的水氣。
肖暢月將一套法器環繞尸骸周圍布置，等到杜老大忙完，她提著的燈籠散發出道道光芒，六枚法器受光華一照，分別反射去各色光彩，籠罩在尸骸上方。
光霧融合變化，有模糊昏暗畫面晃動著漸漸形成。
一個披散頭發遮住半張面孔的女鬼身影，還沒有完全凝出，突然無聲無息爆成無數碎片。
肖暢月提著燈籠往后倒退幾步，將燈光熄滅，終止做法，看著坑里女尸以肉眼可見速度腐爛，她搖了搖頭：“有人提前切斷了‘惡祟’與尸骸之間的隱秘聯系，我找不到惡祟的位置。”
杜自立不擅長用法術尋找蹤跡，擰眉道：“有人在暗中控制惡祟？難怪曹府下人說，女鬼都殺到前院了，突然感覺那股陰風消失不見。”
事情的復雜超出了預料，他考慮請人前來協助破案。
不可能放任一個殺人如麻的惡祟，繼續為禍人世間，必須找出來，連同背后的家伙一起繩之以法。
……