黎明時分，連城又被刺耳的起床號驚醒。

他從床上一躍而起，感覺疼痛的膝蓋已經好了許多。

三兩下整理好床鋪，就動身去食堂吃早餐。

基地的食堂位于主建筑群的東側，是一座低矮的灰色建筑，看起來比其他設施要陳舊一些。

連城深吸一口氣，然后呼出，在空氣中形成一圈白霧。

這里的氣溫常年在零下，遠低于他老家的溫度，刺骨的寒意輕易穿透了單薄的制服。

食堂規模不小，人卻不算多，都是早上有訓練任務的新兵。連城拿了一個金屬托盤，接過勤務兵盛給他的灰色糊狀物質——據說是營養均衡的蛋白質混合物——和一塊堅硬的合成面包。

這種糊糊是星界軍標準配給，據說能提供士兵一整天戰斗所需的全部營養。

他剛找了個角落坐下，食堂的大門突然被推開，一陣冷風卷著雪粒涌入。門口站著一個身影，讓所有在場的人都不由自主地屏住了呼吸。

那是一名瘦削的年輕女性，身著純白色的戰甲，戰甲表面雕刻著復雜的哥特式花紋和祈禱文字，每一寸金屬都被擦拭得閃閃發光。她的面容冷峻而美麗，白皙的皮膚上幾乎沒有瑕疵。頭發純白如雪，在腦后編成一條精致的辮子，垂至腰間。

食堂里的幾個勤務兵立刻向其行禮，低聲念誦著帝皇禱文。連城也連忙放下餐具站起身，他認出了這個標志——這是一名阿德普塔·蘇羅里塔斯的成員，帝皇圣所的戰斗修女，遠征軍中最受敬畏的存在之一。

戰斗修女冷冷地掃視食堂，目光最終落在了連城身上。

他感到一陣寒意，那目光冷如堅冰。

“你，”她的聲音清脆而威嚴，不容置疑，“過來?！?

連城咽了咽口水，緩步走向她。

“修女大人，”連城低頭行禮，保持著恰當的敬畏，“我能為您做什么？”

“帶我去見科爾曼上尉，”她簡短地命令道，“現在。”

連城猶豫了一下：“我不確定上尉現在是否方便接見——”

他的話沒能說完，戰斗修女已經將火焰槍抬起，槍口距離他的臉只有幾厘米。雖然沒有激活，但連城仍能感受到其中蘊含的恐怖高溫。

“這是命令，士兵，”她的聲音平靜而冰冷，“立刻?！?

“是！修女大人，”連城趕緊回答，“請跟我來?！?

他放棄了未吃完的早餐，快步走出食堂。戰斗修女緊隨其后，戰甲發出細微的機械運作聲。基地里的其他人看到他們經過，都迅速避開，低頭行禮或者做出帝皇印記。

一路上連城不敢多言，只是專心帶路。

指揮中心位于基地最中央，是一座六層高的灰色建筑，幾乎沒有窗戶，入口處有全副武裝的哨兵把守。戰斗修女在哨兵面前亮出一枚銀色徽章，后者立即讓開，甚至不敢直視她的面容。

連城帶著她穿過幾道安全門，來到四樓的一個走廊，在科爾曼上尉的辦公室門前停下，輕輕敲門。

“進來，”里面傳來上尉的聲音。

連城推開門，科爾曼上尉正坐在桌前審閱文件?？吹竭B城，他明顯愣了一下：“你怎么在這兒？”

連城正要解釋，戰斗修女已經從他身后走了進來。

“艾莉絲修女，”科爾曼上尉立即起身，向戰斗修女行軍禮，“沒想到您會親自來。”

“我有緊急軍務，“艾莉絲修女簡短地說。“

科爾曼上尉點頭：“好的，請進辦公室詳談?！?

艾莉絲修女轉向連城：“你可以走了，士兵。記住，你今天見到的一切，聽到的一切，都是帝國機密?！?

連城深深鞠躬：“遵命，修女大人。”

科爾曼上尉也揮手示意他趕緊離開。

在關門的瞬間，他聽到艾莉絲修女清晰的聲音：

“我需要一個懲戒小隊的兵力。東南方向山區的混沌靈能反應遠超預期…”

門關上了，隔斷了余下的對話。連城也不想知道對話內容，在這種鬼地方，知道得越少越安全。

他甩開雜念，看了下時間，決定放棄早餐，加快腳步去上政治課。

這是他第一次參加這類課程，來之前他以為是去哪個教室，結果是去外面的教堂。

北方基地位于山腳下，而國教教堂則建在附近的一座小山山頂，遠遠望去，那是一座由黑色和灰色石材構成的巨型建筑，哥特式的尖頂刺入云層，數十面帝國旗幟在寒風中獵獵作響。

基地的全體人員已經在營地外集合，從最低級的新兵到身著禮服的高級軍官，整整齊齊地排成方陣，伯恩斯士官在隊伍前檢查著每個人的著裝。

“今天，”伯恩斯高聲宣布，“你們將親身感受帝皇的恩典。”

他環視一圈新兵，目光停留在連城身上：“特別是那些新來的?！?

連城默默低頭。

“前進！”隨著一聲令下，隊伍開拔。

通向教堂的路鋪設著特殊的石材，兩旁是高大的雕像，每隔五十米就矗立著一座全副武裝的戰士雕像，面部表情冷峻而威嚴。

“那些是星際戰士，”跟在連城后面的一名老兵低聲解釋，“帝國最精銳的戰士，據說每一個都能以一敵百。我們這輩子大概見不到真正的星際戰士了，傳說遠征軍中曾經有一小隊阿斯塔特顧問，只是在亞空間航行中失聯了?！?

隨著隊伍接近教堂，連城才真正意識到這座建筑的宏偉。大教堂高約兩百米，寬度超過三百米，整體呈十字形，中央是一個巨大的穹頂，頂部是純金打造的帝國雙頭鷹，在陽光下熠熠生輝。

教堂大門足有三十米高，由某種看似青銅的金屬鑄造，上面雕刻著復雜的戰爭場景和雙頭鷹符號。門兩側站著身著金色禮服的儀仗隊，每人手持一把能量長矛，面部隱藏在漆黑的頭盔下。

進入教堂內部，連城倒吸一口涼氣——內部空間比外觀還要宏大。穹頂高達百米，上面繪制著壯麗的星空圖和帝皇征服各個星球的場景。數十根巨大的石柱支撐著整個空間，每根柱子都雕刻著帝國歷史上的重大戰役。

教堂內充滿了一種特殊的香氣。數百個燭臺從天頂垂下，形成一片搖曳的星海。正中央是一座沒有雕像，只有巨大的金色雙頭鷹徽記的祭壇。雙頭鷹的翅膀張開，仿佛要擁抱整個銀河，每一根羽毛都用精金雕刻，在燭光下閃閃發光。祭壇上方懸掛著一卷巨大的羊皮紙，上面用高哥特語書寫著神皇的圣言。

祭壇由單塊黑色大理石雕琢而成，表面鋪著深紅色的絲絨布料。兩側站著六名戰斗修女，身著白色戰甲，胸前是紅色十字標志，手中持有燃燒著藍色火焰的長劍，紋絲不動。

連城隨著隊伍在指定位置跪下。地面是冰冷的大理石，上面刻有微小的符文，在燭光下閃爍著微弱的光芒。

隨著一陣低沉的號角聲，儀式開始了。管風琴的轟鳴聲在教堂內回蕩，十二名身穿星界軍傳統繁復黑袍的牧師緩步走向祭壇。他們胸前掛著帝國雙頭鷹圣徽，脖頸上戴著由人類頭骨碎片制成的項鏈——那是戰場上收集的忠誠士兵遺骸，象征著對帝皇永恒忠誠，直至死亡。

牧師們舉起《帝皇圣典》，沉重的聲音開始吟誦古老的戰前禱詞，也是帕拉克西斯遠征軍的標準圣日頌詩。

頌詞回蕩在穹頂之下，連城感到每個音節如實質般壓在他身上。

“贊美不朽的帝皇，因祂是我們的守護者?！?

——這聲音在教堂中回蕩。

“仰慕不朽的帝皇，因祂為人類獻上犧牲。”

——連城的心跳不由自主地與節奏同步，思緒開始模糊。

“頌揚不朽的帝皇，因祂給予我們堅定的指引?！?

——一部分人開始輕微抽搐，眼球上翻，有些人甚至開始喃喃的重復著禱詞。

“敬畏不朽的帝皇，因祂以永恒的智慧引領我們?！?

——回聲越來越響了，連城覺得腦子里金光一片，很難思考。

“榮耀不朽的帝皇，因祂的全視之眼洞察一切?！?

——連城感到汗毛倒豎，似乎有某種龐大意識直接俯視他，洞察他心中的每一個秘密。

“朝拜不朽的帝皇，因沒有祂，我們將一無所有?！?

教堂中回蕩著持久的回音：“一無所有！一無所有！”

唱詩結束后，教堂內陷入一片長久的寂靜。

直到祭壇后方走出一個高大的身影——他身著華麗的祭司長袍，暗金色的布料上繡著復雜的帝國符號，頭戴象征神權的高冠，手持一根頂端鑲嵌著巨大紅寶石的權杖，也許是離得太遠，他的面貌模糊不清，只能看到一些輪廓。

“今日，我們聚集于此，“他的聲音如鐵錘敲擊鋼板，尖銳而有力，“不是為了討論功績，不是為了籌謀遠征，而是為了重申我等與帝皇永恒的契約?！?

他走上祭壇，目光掃過跪在地上的每一位星界軍戰士，那眼神仿佛能穿透血肉，直指靈魂。

“戰士們，”他的聲音降低，卻變得更具穿透力，“銀河間充斥著無數威脅人類存亡的外星異種、邪教叛徒和變異惡魔。在這無盡的黑暗中，唯有帝皇的鋼鐵意志引領我等前行?！?

他緩步環繞祭壇，每一步都準確踩在石板上刻畫的微小符文上，每踏一步，地面就有微弱的金色光芒閃現。

“你們身上傷痕累累、四肢酸痛，是戰士的標志，是光榮的象征。但今日...”他突然停住，舉起那根權杖，“...今日你們將見證帝皇的慷慨饋贈?！?

隨著一聲低沉的念誦，權杖頂端的紅寶石放射出刺眼的光芒，形成無數細小的紅色光絲，如血管般蔓延至整個教堂。連城感到一陣灼熱的能量穿透皮膚，直達骨髓，隨后是一種超越言語的痛楚——仿佛所有傷口被同時撕開，又在瞬間重新愈合。

教堂內響起零星的痛苦呻吟，但更多的是震驚的抽氣聲。那些曾經的傷痛在一瞬間被洗滌干凈，就連連城肋骨處的淤青和膝蓋的疼痛也完全消失，取而代之的是一種久違的輕盈感和力量感。

“感受這力量，”他說道，聲音變得低沉而危險，“帝皇的恩典。帝皇的力量流淌在每一位忠誠戰士的血液中，無需證明，無需質疑?！?

他的目光在人群中游移，最終停留在連城身上。那一刻，連城感到一陣冰冷的恐懼攫住了他的心臟。

“在座的某些人，”他繼續道，聲音如同淬了毒的匕首，“或許心懷疑慮?；蛟S懷揣著...其他想法。記住，異端的思想比異種的刀刃更致命，叛徒的背叛比敵人的炮火更可怕?！?

他突然舉起雙臂，聲音變得宏大：“帝皇注視著一切，祂的目光穿透時間與空間的阻隔。沒有秘密可以逃脫祂的洞察，沒有背叛能避開祂的審判?！?

隨著他的宣講，整個教堂似乎被一股無與倫比的狂熱感染了，連城都忍不住舉起了雙手想要歡舞。

就在氣氛達到頂峰的瞬間，教堂后方突然傳來一聲凄厲的慘叫。一名士兵突然跪倒在地，雙手抱頭，全身抽搐，皮膚表面開始出現紫色的紋路，如同血管般突起。

“我的頭...我的頭！它們在里面！”他痛苦地嚎叫著，聲音隨即扭曲變形。

“混沌污染！”一名修女立刻高聲警告，和其他戰斗修女迅速從祭壇兩側移動。

與此同時，教堂內又有兩名士兵出現異常。一個老兵的眼睛開始流血，但血液呈現詭異的藍色。另一名新兵則開始嘔吐黑色的液體，每一次痙攣，身體結構隨之發生巨變。

“混沌的滋生者顯形了！”他的聲音在教堂中回蕩，似乎早有所料，“帝皇的光芒揭露了潛伏的敵人！”

一名戰斗修女毫不猶豫地抽出腰間的爆彈手槍。

“以帝皇之名，凈化不潔！”修女高聲宣告，瞄準第一個異變的士兵。

爆彈彈丸命中目標的瞬間，異變士兵胸口爆開一個血洞，傷口中滲出紫色的粘稠液體。他尖叫著，身體開始膨脹，皮膚下的血管全部變成了紫色，眼睛里充滿了混沌的瘋狂。

兩名戰斗修女舉起手中的火焰槍，兩道火焰噴射而出，瞬間將異變體吞噬。

異變體在火焰中發出慘叫，身體迅速變黑、碳化，最終化為一堆灰燼。

教堂內彌漫著燒焦的味道，不少新兵面色蒼白，連城也感到一陣惡心。

他從祭壇上緩步走下，他的紅袍在燭光中投下長長的陰影。

“每個人都看清楚了，”他的聲音回蕩在安靜的教堂中，“這就是混沌的真面目。它潛伏在我們之中，侵蝕我們的靈魂，只等一個時機將我們徹底腐化。只有帝皇的光輝能揭露它們，只有圣火能凈化它們。“

他環視全場，目光在每個人臉上停留片刻：“別以為混沌只能腐化弱者。傲慢者、貪婪者、憤怒者、絕望者——任何心懷缺陷的人都可能成為混沌的容器。唯有忠誠，才是抵抗混沌的唯一屏障。”

連城注意到他的目光在自己身上停留的時間似乎比其他人更長，但也許只是錯覺。他繼續他的訓誡：“這些人曾是我們的戰友，但他們已不再是人類。不要為他們的死亡感到悲傷，他們的靈魂已經得到解脫，去往帝皇的懷抱。”

儀式結束后，士兵們有序離開教堂。

“那些畸變者真惡心，“馬克走在他旁邊，聲音低沉，“據說這片區域的混沌污染特別嚴重。每次祝福儀式都會揪出幾個。”

“為什么有人會被混沌污染？”連城小心地問道。

馬克冷笑：“誰知道呢？牧師們說是輕信了混沌的許諾。”

他停頓了一下，聲音更低了：“還有傳言說，有些人無意中接觸了混沌物品，或者被污染的食物、水源。尤其是那些在前線戰斗的士兵，他們接觸這些東西的機會更多?！?

連城隱隱有些不安，如果馬克說的是真的，那么給自己祝福的四道身影——它們又究竟是什么？

當晚，連城躺在床上，思緒萬千。

在半夢半醒之間，連城再次看到了那個金色王座和王座上模糊的身影。這一次，他似乎聽到了一個聲音，既威嚴又悲傷：

“你藏不住的”

連城猛然驚醒，冷汗浸透了衣衫。