離開那場啼笑皆非的“黃皮子風波”，張守一、蘇婉兒和王鐵牛三人沿著愈發寬闊的河道，終于抵達了目的地——臨河鎮。
甫一入鎮，一股比柳林鎮更加沉重、更加絕望的壓抑氣息便撲面而來。河道穿鎮而過，本應是水運繁華之地，此刻卻死氣沉沉。碼頭停泊的船只寥寥無幾，船夫們蹲在岸邊，眼神麻木地望著渾濁的河水。街道兩旁的店鋪大多門窗緊閉，開著的幾家也是門可羅雀，伙計無精打采。
最刺眼的是，幾乎家家戶戶的門楣上，都貼著嶄新的、畫著扭曲符文的黃紙，空氣中彌漫著濃烈的劣質香燭和朱砂氣味。但這虔誠的“辟邪”舉動，卻絲毫掩蓋不住彌漫在整個鎮子上空的、如同實質般的悲傷與恐懼。
“嗚…我的兒啊…”
“老天爺啊…開開眼吧…”
“河神爺…求求您開恩…放過我們吧…”
壓抑的哭泣聲、絕望的祈禱聲，從鎮子深處隱約傳來，如同鈍刀子割在人心上。幾個面黃肌瘦的孩子，穿著打滿補丁的衣裳，怯生生地躲在門板后面，用恐懼而好奇的目光打量著這三個外鄉人。
王鐵牛扛著行李，被這沉重的氣氛壓得有些喘不過氣，甕聲甕氣地問：“道長，蘇小姐，這地方…咋比墳地還瘆得慌？”
蘇婉兒眉頭緊鎖，作為記者的敏感讓她立刻捕捉到了異常：“哭聲…還有‘河神爺’？看來這里的問題不小。”
張守一沒有立刻回答。他站在鎮口，閉目凝神，仔細感應。眉心微蹙。此地的“炁”息，極其混亂淤塞！水汽彌漫本是常態，但此地水汽中卻糾纏著濃重得化不開的**陰寒怨戾**！如同冰冷的毒蛇，纏繞著整個鎮子。更深處，河道方向，隱隱傳來一股**暴虐貪婪**的龐大妖氣，如同潛伏在水下的兇獸，散發著令人心悸的腥味。
“無量那個天尊…”張守一睜開眼，眼神凝重，“好濃的怨氣！好兇的妖氣！這‘河神’…怕是個吃人不吐骨頭的狠角色！”他心中那點對“大生意”的期待，瞬間被巨大的危機感取代。師父那“血光之災”的箴言，如同警鐘般在腦海中回蕩。
三人順著哭聲和壓抑的氣氛，來到鎮中心一處稍顯寬敞的土坪。這里聚集著上百號人，大多是衣衫襤褸、面有菜色的窮苦漁民和鎮民。人群中央，幾個披麻戴孝、哭得撕心裂肺的婦人正抱著兩個小小的、裹著白布的軀體——那分明是兩具孩童的尸體！尸體被水泡得腫脹發白，脖頸處有清晰的、深可見骨的撕裂傷，傷口邊緣泛著不正常的青黑色！
“造孽啊！河神爺又收人了！”
“三天！才三天！老王家的小子，劉家的丫頭…都沒了！”
“這日子沒法過了！下一個…下一個會輪到誰家？”
“鄉老會的人呢？他們收了那么多‘祭品’錢，倒是請高人來啊！”
悲憤絕望的哭喊和議論在人群中彌漫。張守一三人擠進人群，看清了那兩具小小的尸體，饒是見慣了生死的道士，也忍不住心頭一緊。蘇婉兒更是臉色煞白，緊緊捂住了嘴，眼中充滿了憤怒和難以置信的悲傷。
“這就是‘河神’索要的童男童女？”張守一低聲問旁邊一個抹淚的老漢。
老漢抬起渾濁的淚眼，看著張守一身上的道袍，如同抓住了救命稻草：“道長！您是外鄉來的高人吧？求求您！救救我們臨河鎮吧！”他撲通一聲跪了下來，連帶周圍幾個絕望的鎮民也跟著跪下，哭聲震天。
“快起來！快起來！”張守一連忙去扶，心中五味雜陳。
老漢泣不成聲地訴說：“是河神…河神發怒了！要童男童女祭獻…不然就興風作浪，讓我們打不到魚，活活餓死！鎮上的鄉老會…就是陳老爺他們…說河神托夢，要收祭品…每家每戶都得交‘人頭稅’！交不起的，就得抽簽…抽中誰家…誰家的孩子就…”老漢說不下去了，捶胸頓足。
“胡說八道！”一個憤怒的聲音響起，是個臉上帶著鞭痕的年輕漁民，他指著遠處一座高門大院，“什么河神托夢！分明是陳扒皮那幫人搞的鬼！他們趁機斂財！那祭品錢，比往年交的魚稅還高十倍！交不起的，就逼著簽賣身契！抽簽？抽中的全是咱們這些沒錢沒勢的窮苦人家！我親眼看見，陳扒皮的管家，夜里鬼鬼祟祟往河里倒東西！還有…那河神顯靈的時候，水里冒出來的黑影…看著…看著就像條成了精的大鯰魚！”
“住口！趙三！你不想活了！”旁邊立刻有人驚恐地捂住他的嘴，“讓鄉老會的人聽見，扒了你的皮！”
“鯰魚精？鄉老會斂財？抽簽只抽窮人？”張守一和蘇婉兒對視一眼，都看到了對方眼中的震驚和怒火。這哪里是神罰？分明是**人禍借妖行**！
“無量那個天尊！”張守一深吸一口氣，壓下心頭的怒火，對著跪倒一片的鎮民朗聲道，“諸位鄉親請起！貧道張守一，乃正一盟威修士，專司驅邪縛魅！此等傷天害理、假借神名殘害孩童之事，貧道既遇，斷不能袖手旁觀！”
他的聲音不大，卻帶著一種奇異的安定人心的力量（用了點真炁），讓絕望的哭喊聲稍稍平息。鎮民們抬起頭，看著這個年輕卻眼神堅定的道士，絕望的眼中燃起一絲微弱的希望火苗。
“道長…您…您真能對付河神？”有人怯生生地問。
“哼！哪里來的野道士！在此妖言惑眾！”一個尖利刻薄的聲音突然插了進來。
人群分開，幾個穿著綢緞長衫、腦滿腸肥的中年人，在家丁簇擁下，趾高氣揚地走了過來。為首一人，留著山羊胡，眼袋浮腫，正是鄉老會的頭目陳老爺。他綠豆眼掃過張守一破舊（袖子還裂著）的道袍和年輕的樣貌，臉上滿是鄙夷和不屑。
“陳扒皮來了！”人群一陣騷動，敢怒不敢言。
“河神爺乃是庇佑我臨河鎮的一方正神！豈容你這等江湖術士污蔑！”陳老爺指著張守一，唾沫橫飛，“童男童女祭獻，乃是河神爺的旨意！是為了保我全鎮平安！你這妖道，在此煽動民心，阻撓神祭，是想害死全鎮的人嗎？來人！給我把這妖言惑眾的騙子轟出去！”
幾個如狼似虎的家丁立刻就要上前。
“我看誰敢動！”一聲炸雷般的怒吼響起！王鐵牛如同鐵塔般橫跨一步，擋在張守一身前，那根小孩手臂粗的棗木棍子往地上一杵，“咚”的一聲悶響，震得地面都顫了顫！他銅鈴般的眼睛怒視著陳老爺和家丁，渾身肌肉虬結，散發出駭人的氣勢。家丁們被他氣勢所懾，竟一時不敢上前。
“你…你們想造反嗎？！”陳老爺又驚又怒。
“陳老爺，”蘇婉兒上前一步，聲音清冷，帶著留洋學生特有的銳氣，“我是《滬上民聲報》記者蘇婉兒！這位張道長，是我請來調查貴鎮‘河神’索命事件的！河神托夢？童男童女祭獻？如此駭人聽聞、有違天理人倫之事，我報必將詳查到底，公諸天下！屆時，自有官府和天下公論！您確定要現在動手，落個‘阻撓記者調查、暴力對待證人’的口實嗎？”
“記者？《滬上民聲報》？”陳老爺臉色瞬間變了。他這種地方土鱉，不怕官府（可能勾結了），但最怕的就是這些筆桿子厲害的洋學生記者！一旦見報，事情鬧大，上面追查下來，他吃不了兜著走！
“哼！記者又如何？妖道又如何？”陳老爺色厲內荏地哼了一聲，“河神爺的旨意，豈是你們能揣測的？你們要查便查！但若因你們胡鬧，惹怒了河神爺，降下災禍，全鎮的損失，你們擔待得起嗎？”他丟下狠話，帶著家丁灰溜溜地走了，臨走前那怨毒的眼神，如同毒蛇般掃過張守一三人。
陳老爺一走，壓抑的人群瞬間爆發出壓抑已久的悲憤和期盼。
“道長！蘇記者！你們一定要救救孩子們啊！”
“道長！求您除了那河妖吧！”
“我們…我們給您磕頭了！”
呼啦啦，上百號窮苦鎮民再次跪倒一片，哭聲震天。一張張絕望而期盼的臉，如同重錘，狠狠砸在張守一的心上。他看著地上那兩具小小的、裹著白布的尸體，看著那些因恐懼而瑟瑟發抖的孩子，再想想陳老爺那副貪婪的嘴臉…
一股熱血直沖頭頂！什么血光之災！什么師父的警告！什么賺錢修觀！在這一刻，都被洶涌的憤怒和悲憫沖得無影無蹤！
“都起來！”張守一的聲音帶著前所未有的沙啞和力量，他一把扶起面前的老漢，目光掃過跪倒的人群，一字一句，斬釘截鐵：
“這活兒！貧道接了！”
“無量那個天尊！管它是鯰魚精還是王八精！敢傷天害理，殘害孩童！貧道定叫它魂飛魄散！還臨河鎮一個朗朗乾坤！”
人群爆發出劫后余生般的哭喊和歡呼。蘇婉兒看著張守一那清瘦卻挺得筆直的背影，看著他眼中燃燒的、毫無作偽的怒火與決絕，第一次，對這個“貪財油嘴”的小道士，生出了由衷的敬意。王鐵牛更是激動得滿臉通紅，將棗木棍子高高舉起，怒吼道：“對！道長！滅了那妖怪！俺鐵牛給您打頭陣！”
張守一感受著身后山呼海嘯般的感激和期盼，感受著蘇婉兒和王鐵牛的支持，再摸摸懷里那幾塊所剩無幾的大洋，一股豪氣沖散了“赤字”的陰霾。他猛地一揮手，指向濁浪翻涌的河道，聲音響徹河岸：
“鄉親們！準備朱砂黃紙！備好雄雞黑狗！再給貧道找條結實的船！這‘河神’的買賣…道爺我今天就給它做‘黃’了！”
“不過…”他頓了頓，在眾人期盼的目光中，習慣性地搓了搓手指，聲音陡然拔高，帶著一絲破釜沉舟的“市儈”悲壯：
“這活兒風險太大！對手太硬！材料損耗驚人！事后…得加錢！陳老爺那份‘祭品錢’，道爺我要定了！拿來給孩子們買米買肉壓驚！”
眾人：“……”
蘇婉兒：“……”
王鐵牛（憨憨地）：“對！加錢！給道長買饅頭！”
月光不知何時已悄然爬上河面，粼粼波光映照著臨河鎮壓抑的輪廓，也映照著年輕道士那混合著“濟世豪情”與“勞務費焦慮”的側臉。一場注定慘烈、充滿未知與“血光”的屠妖之戰，即將在這悲泣的河畔拉開序幕。張守一摸了摸桃木劍上的裂紋，感受著河風中那令人作嘔的妖腥氣，心中默念：
“師父…您這血光之災的箴言…弟子怕是躲不過去了。但為了這些孩子…這‘赤字’，弟子…心甘情愿！”