翌日清晨，臨江腌坊。

秋稅大石落地，王氏整個人都輕快了許多，幾乎是小跑著踏進了腌坊的大門。

她剛在腌魚盆邊坐下，手指還未觸碰到那些咸腥的海魚，一個相熟的婦人便匆匆過來。

那婦人壓低聲音道：“王嬸兒，周管事又找你了，臉色瞧著不太好，當心點吧。”

王氏心頭猛地一沉。

該來的還是來了。

她深吸一口氣，放下剛上手的活計，起身走向屋外那個矮胖的身影。

周婆子果然叉著腰杵在門口，平日里臉上堆著的假笑早已消失，只剩下不耐和刻薄。

“我說王家的，磨蹭什么呢？”

“上次交稅前讓你想的事兒，這都過去幾天了？眼瞅著秋稅都翻篇了，該給老娘個準話了吧？”

周婆子聲音尖利，引得附近幾個婦人偷偷側目，望向王氏的神色滿是同情。

但被周婆子一瞪，又趕緊低下了頭。

王氏的頭垂得更低了。

手指死死絞著衣角，指節泛白，喉嚨發緊，艱難地擠出幾個字：“周管事......俺家小魚，年紀還小......”

“還小？”

周婆子嗤笑一聲，肥厚的嘴唇撇著：“十三四的姑娘，擱島上都能當娘了！我看你是存心糊弄我！”

“我兒周騰，身子骨壯實，無病無災，老娘我又管著這腌坊，哪點配不上你家那瘦丫頭？”

“嫁過來，那是她攀高枝！”

她逼近一步，唾沫星子幾乎噴到王氏臉上。

“我告訴你，別給臉不要臉！”

“應了這門親，我立馬把你調去熏房，風吹不著雨淋不著，工錢翻倍，再給你個監工當當！要是不識抬舉......”

周婆子故意拖長腔調。

冷眼掃過不遠處緊挨著腌房的油房，其中盡是沉悶捶打聲和濃烈腥臊味。

她冷哼一聲：“哼！那這油房前兩日剛走了個下手，正好缺個你這樣手腳勤快的！”

油房！

王氏渾身一顫。

那地方，壯婦都熬不住幾天，她這小身板進去，怕是連骨頭都要被那木槌給震散架。

想到自進了這腌坊以來所受的種種欺辱，她都咬著牙忍過來了，可唯獨小魚，她忍不了。

為了小魚、為了自己，這腌坊，不能再待了！哪怕回去吃糠咽菜，哪怕......哪怕厚著臉皮再求李爺幫襯一時！

一股巨大的悲憤涌上心頭。

王氏心一橫，猛地抬頭，嘴唇哆嗦著就要喊出那句隱忍已久的“俺不干了！”

“周管事好大的威風啊！”

就在此時，一個沉穩有力的洪亮嗓音，驟然在門口響起，猛地蓋過腌坊內的一切嘈雜。

這聲音來得突兀，更帶著股威嚴。

周婆子臉上的刻薄和得意瞬間僵住，像被掐住脖子。

她猛地扭過頭，只見腌坊入口處，不知何時站了幾個人。

為首之人是個青年，約莫三十許，面容方正，眼神銳利，身著深青長衫，腰束玉牌。

身后跟著幾名同樣衣著整潔、神情肅穆、筋肉虬結的隨從。

徐南天！

金沙山莊巡守總管！

所有的捶打聲、刮擦魚鱗、搓磨粗鹽.......乃至于整個腌坊，都被按下了暫停鍵。

所有人的目光，此刻都驚疑不定地聚焦在這幾位不速之客身上。

周婆子臉色煞白。

這位金沙山莊的大總管，于他們而言，是真正手握大權、能直達天聽的大人物。

可這樣的大人物，怎么會突然出現在這腌坊最底層的腌魚場？

“哎喲！”

周婆子那點腌坊管事的威風瞬間消失得無影無蹤，肥胖身軀抖如篩糠。

她慌忙擠出個比哭還難看的諂笑，小跑著迎上去，腰彎得幾乎要貼到地面：

“徐、徐總管！您怎么親自來了，這腌魚場腌臜不堪，不得污了您的眼，快、快請移步管事房......”

“拖走！”

徐南天連看都沒看一眼，

沒等周婆子將那番諂媚的話說完，便朝身后隨從揮了揮手。

兩名筋肉虬結的隨從立刻上前，一左一右架住周婆子肥胖的胳膊。

“啊......啊？！”

“徐總管！徐總管饒命啊！老婆子我、我冤枉啊！我......”

周婆子嚇得魂飛魄散，

立時殺豬般嚎叫起來，拼命掙扎，肥碩的身軀扭動，卻哪里掙得過那兩個練家子壯漢？

徐南天這才轉過身。

冰冷目光掃過周婆子那涕泗橫流、驚恐萬分的臉，也掃過周圍噤若寒蟬的一眾勞工。

“哼！冤枉？你可知我臨江徐氏，立足清湖，首重信義二字！”

“你這腌臜潑才，仗著幾分管事微權，在這腌坊中欺壓良善，克扣工錢，中飽私囊，樁樁件件，真當無人知曉？”

“更可恨者，竟敢罔顧主家名聲，以勢壓人，強逼良家嫁你那癡傻兒子！此等行徑，與那市井惡霸何異？簡直丟盡主家臉面！”

“將你這等蠹蟲留在坊中，便是主家最大的恥辱！今日若不嚴懲，何以正家規？何以立信義？”

徐南天每說一句，周婆子的臉色就慘白一分，最后已是面無人色。

徐南天羅列的罪狀，句句屬實，她無從辯駁。

“拖下去！”

徐南天厭惡地一揮手。

“即刻逐出臨江坊，永不錄用！再敢踏入此坊門半步，打斷雙腿！”

“是！”

幾名隨從架著癱軟如泥的周婆子，迅速消失在門口，整個腌坊落針可聞。

徐南天這才將目光重新投向僵立在原地、大腦一片空白的王氏。

他神色稍緩：“陳王氏，腌坊不可一日無主事，你在此做工多年，勤勉本分，為人也知進退。”

“從今日起，這腌坊管事之職，便由你來暫代。”

啊？！

王氏只覺腦子里炸開一道驚雷，整個人都懵了。

管......管事由她暫代？

她呆呆地看著徐南天，嘴唇翕動著，卻一個字也吐不出來。

周圍圍觀看熱鬧的婦人們更是倒吸一口涼氣，看向王氏的眼神瞬間復雜無比。

有震驚、有羨慕、也有難以置信。

徐南天似乎并不在意她的反應，繼續沉聲道：“好生做事，莫要辜負了這份信任。”

“若遇難處，可報于山莊，記住，主家要的是信義、要的是規矩，而非仗勢欺人、敗壞門風的腌臜行徑！”

“是......是！”

王氏似乎終于找回了一點神智，語無倫次地應和著：“民婦一定盡心盡力！”

徐南天微微頷首，不再多言。

轉身便帶著剩下的隨從，在眾人敬畏的目光中，大步流星地離開了腌坊。

直到那深青色的背影徹底消失在門口，腌坊眾人才重新舒了口氣。

“王......王管事？”

一個婦人試探著、敬畏地小聲喊道。

王氏回過神，看著周圍一張張熟悉又帶著陌生敬意的臉龐，一股難言的酸澀猛地沖上鼻尖，眼眶瞬間紅了。

她用力吸了吸鼻子，挺直那因常年勞作而顯得有些佝僂地腰背，努力鎮定下來。

“都、都干活吧，別誤了時辰。”

——

腌坊外。

一名隨從回頭望了眼腌坊，又看看徐南天平靜的神色，有些遲疑地問：

“頭兒，這合適嘛？那陳王氏，瞧著畏首畏尾，連句話都說不利索，更無半分機心手段，能管好腌坊？”

“腌坊雖小，也是塊肥肉，油水、人事、上下打點，哪樣不需精明人操持？讓她管，怕不是要亂成一鍋粥，最后還得咱們收拾爛攤子。”

他話音剛落，旁邊一個身材敦實、面相更顯沉穩的隨從卻搖搖頭，接茬道：

“阿虎，此言差矣。”

“腌坊底層，腌臜苦累，婦人居多，周婆子那般刻薄精明，看似壓得住，實則怨聲載道，人心離散，長久必生禍端。”

“這陳王氏，雖然怯懦，但做工勤懇，從不偷奸耍滑，在那些婦人中似也有人緣。”

“主家要的是信義、是規矩，而非蠅營狗茍的油水。一個本分、能得人心、又對主家提拔感恩戴德的人，未必不能穩住局面......”

“夠了。”

徐南天終于聽不下去。

他聲音平淡：“主家用人，自有考量，是騾子是馬，遛過才知，盯著點便是。”

一行人剛走出腌坊所在的巷子，踏上通往碼頭區更繁華地段的石板路。

前方街角，一個徐氏家丁打扮的人影突然跌跌撞撞、神色倉惶地朝他們狂奔而來。

“總管大人！不好了！出事了！”

那家丁沖到近前，已是氣喘如牛：“是、是采水隊！采水隊在鬼牙礁那邊，在那邊遇上海獸了，兄弟們死傷慘重！”