在中國典當(dāng)史上，明朝是唯一以典商資本和獨力經(jīng)營為主的時代。到了清朝，典當(dāng)業(yè)重又回歸到唐宋時那種皇、官、民當(dāng)多頭并舉的局面，較之當(dāng)初形勢有過之而無不及。與唐宋有別而與明朝共同之處，則是寺庫質(zhì)貸業(yè)已為寺外世俗社會的典當(dāng)業(yè)所湮沒。

（一）清代典當(dāng)業(yè)概況

清代典當(dāng)業(yè)是中國典當(dāng)業(yè)的繁盛之時。無論資本額、鋪數(shù)，還是規(guī)模、類型，清朝以來典當(dāng)業(yè)的發(fā)展勢頭都是空前的，為以往歷代所難以比擬。

據(jù)統(tǒng)計，乾隆十八年(1753年），全國共有當(dāng)鋪18075座，收典稅90375兩；嘉慶十七年(1812年），全國共有當(dāng)鋪23139座，收典稅115695兩。僅京城一地，當(dāng)鋪座數(shù)已頗可觀。據(jù)《東華錄》所載，乾隆九年(1744年）十月大學(xué)士鄂爾泰等奏執(zhí)：“查京城內(nèi)外，官民大小當(dāng)鋪，共六七百座。”至晚清，光緒庚子(1900年）以前，北京尚有當(dāng)鋪二百一十余座。據(jù)1940年前的統(tǒng)計，當(dāng)時北京的87座當(dāng)鋪中，還有義盛當(dāng)?shù)?4座是光緒年間創(chuàng)辦的，時有資本計443500元。

清代的典當(dāng)鋪遍布全國，從北京到各省省會、大都小邑以至鎮(zhèn)墟，都有規(guī)模大小不同、營業(yè)對象各有差異的當(dāng)鋪存在，其數(shù)量可謂驚人?？滴醵?1681年），江蘇省常熟縣具有確實牌號和東主姓名的當(dāng)鋪即有37家，乾隆九年(1744年），查京城內(nèi)外，官民大小當(dāng)鋪，共六七百座之多?！俺睗h口一鎮(zhèn)，共當(dāng)鋪39座，此外仙桃、鎮(zhèn)坪、武穴、沙市及各州縣市鎮(zhèn)共當(dāng)鋪385座。一直到晚清，當(dāng)鋪的戶數(shù)仍在繼續(xù)增加，光緒年間，山西省經(jīng)布政司鈐印領(lǐng)帖，交納當(dāng)稅的鋪子即有1869座。廣東省廣州府有1243座，其中南海、番禺兩縣即占了556座。其他各省府州縣也大體如此。當(dāng)時的典當(dāng)業(yè)已成為社會上最重要的商業(yè)行業(yè)之一。

清代的典當(dāng)業(yè)出現(xiàn)了三種類型：

皇當(dāng)，是指由皇帝或皇室擁有和出資開設(shè)，指定專門機構(gòu)和人員進(jìn)行營運，制定有一定的規(guī)章制度，收取其溢利以充實皇帝或皇室的財富，以經(jīng)營典當(dāng)業(yè)為主要業(yè)務(wù)的商號。

官當(dāng)，又可分為兩種，第一種是指由各級軍政衙門擁有和出資開設(shè)，撥給特定部門作為資金，委派專人負(fù)責(zé)營運，亦具有一定的規(guī)章制度，取其溢利作為本官府的收入，供應(yīng)某些特殊開支以及本衙門官吏胥役人等的某些需要，以經(jīng)營典當(dāng)業(yè)為主要業(yè)務(wù)的商號。第二種是指由各級貴族官僚人等擁有和出資開設(shè)，委派家人店伙負(fù)責(zé)營運，亦制定有一定的規(guī)章制度，收取其溢利以增殖本人財富，擴大私囊，以經(jīng)營典當(dāng)業(yè)為主的商號。

民當(dāng)，是指由一般民間地主商人出資開設(shè)，有些人已成為專業(yè)的典當(dāng)商或從業(yè)人員，在長期的營運中，形成了各種行規(guī)當(dāng)約和幫會以及同業(yè)組織，以獲取利潤為目的進(jìn)行營業(yè)，以經(jīng)營典當(dāng)業(yè)為主要業(yè)務(wù)的商號。

當(dāng)然，這三大類的典當(dāng)商號，其社會背景、實際地位高低、資金厚薄、利潤多寡、業(yè)務(wù)規(guī)模廣狹等方面都是有所不同的，但在它們的經(jīng)營手段以及某些內(nèi)部規(guī)章等方面，又有不少共同或相近的地方。其實，所謂皇、官、民當(dāng)，也并不是固定不變的，它們之間也經(jīng)常有互相流動和滲透。由于政局及財政等原因，當(dāng)鋪的所有權(quán)也時有變更。原來的官當(dāng)或民當(dāng)，可以因為“供奉入獻(xiàn)”或被抄沒而，收為皇當(dāng)，皇當(dāng)也可以通過“恩賞”“賜給”而變?yōu)楣佼?dāng)，民當(dāng)可以經(jīng)過被吞并而變?yōu)楣佼?dāng)，官當(dāng)亦可以經(jīng)過“價賣”而成為民當(dāng)。官僚貴族吏役等有人入股于民當(dāng)，民當(dāng)東主中有欲倚恃官勢送股于官紳人等，于是，這些民當(dāng)中實際上具有部分官當(dāng)?shù)某煞?。官?dāng)中有民股、民當(dāng)中有官資，在當(dāng)時不是個別現(xiàn)象。

（二）清代“官當(dāng)”的概況

乾隆朝的《內(nèi)務(wù)府奏銷檔》詳細(xì)載有各旗開設(shè)當(dāng)鋪的座數(shù)、各當(dāng)?shù)拿Q、投資本銀數(shù)量以及營業(yè)狀況、盈利或虧損、開張閉歇的起止年月。大體說來，每旗一般都同時保有三五座當(dāng)鋪，每座當(dāng)鋪的資本多為一萬到二萬余兩，少數(shù)也有擁有四萬兩本錢。正黃旗即開有官當(dāng)四座，其中廣盛當(dāng)擁有資金本利為24803兩；廣信當(dāng)擁有資金本利為15804兩；廣潤當(dāng)擁有資金本利為18508兩；廣得當(dāng)擁有資金本利為273206兩。其他各旗大體相同。各省總督和巡撫、將軍、都統(tǒng)等大員所上的奏折也間斷地透露出，省級軍政領(lǐng)導(dǎo)機關(guān)也較普遍地開設(shè)和經(jīng)營當(dāng)鋪。有些封疆大吏，有時甚至將自己管理當(dāng)鋪經(jīng)營有術(shù)作為自己的“治績”之一奏報給皇帝，并受到嘉勉?？梢杂懈鶕?jù)地說，當(dāng)時軍政各級衙門中，參與典當(dāng)業(yè)活動，開設(shè)官當(dāng)鋪的部門占有很高的比例。在全國范圍內(nèi)，實際上存在著一個由官府經(jīng)營的當(dāng)鋪網(wǎng)。這是一個植根于當(dāng)時的封建政治體制，與封建官僚政治密切結(jié)合的輔助性的財政網(wǎng)絡(luò)之一。

實際上，“皇當(dāng)”是以“官當(dāng)”面目出現(xiàn)的全國最大的“私當(dāng)”?！肮佼?dāng)”雖系“公當(dāng)”，收益除補償“生息銀兩”本錢，和補充官府部分公費支出外，也是大小官吏借便謀取私財?shù)挠忠磺?，是公私兼濟的買賣?；实?、官府率范開當(dāng)，將此視為生財、蓄財之道，加之皇帝還不時把當(dāng)鋪作為不動產(chǎn)賞賜給王公貴族和臣屬，事實上也是對官吏們自行投資開當(dāng)蓄財?shù)墓膭睢Ｒ粫r間，大小官吏競相效尤，其本身的職位、權(quán)勢，無疑更方便保護(hù)、扶植這些屬于私產(chǎn)的“官當(dāng)”，獲得比一般商開辦的“民當(dāng)”優(yōu)厚許多的利益，使權(quán)位通過開當(dāng)轉(zhuǎn)化為錢財。

（三）清代“官當(dāng)”興盛的原因

清朝，官吏們普遍熱衷于開當(dāng)鋪，原因是多方面的。首要的原因，當(dāng)然是對金錢的強烈追求。如同歷史上一切剝削階級一樣愛財，總想盡可能多地取得財富。這個階級的當(dāng)權(quán)者，即各級官吏更是如此。千里做官只為財，對他們之中絕大多數(shù)人都是適用的。魏晉時一位叫成公綏的人寫了一篇有名的《錢神論》，對當(dāng)時許多人的主要生活目的就是求財，作了形象的描寫：“路上紛紛，行人悠悠，載馳載驅(qū)，唯錢是求?！睎|晉人魯褒也寫了一篇同名的文章，說金錢能“無翼而飛，無足而走弦，以為世神寶”“謂之神物”，甚至說“天有所短，錢有所長”“天不如錢”。嬉笑怒罵，對人間的世態(tài)和崇尚金錢的心理狀態(tài)作了惟妙惟肖的描述，對當(dāng)時中上層社會許多官僚人士的品格和作風(fēng)給予了深刻的揭露。早在魏晉時期即已如此，到明清時期，城市經(jīng)濟獲得較大發(fā)展，商品貿(mào)易增長迅速，除了傳統(tǒng)的享受外，舶來洋貨又進(jìn)入了上層社會的生活領(lǐng)域，消費開支的門路大增，對錢財?shù)囊蟊愀悠惹?。對于各級官吏來說，許多事物都在刺激著他們的貪欲，都在驅(qū)使他們加速加大對財貨的追求。于是，這個時期的金錢便具有更為重要的使用價值，在更大程度上成為顛倒眾生、參悟造化、妙用通神的超級法寶。不少官吏都在土地收租和放債取利以外，尋求另外的生財門徑，希望發(fā)更多更大的財富。當(dāng)然，從全面利害衡量，他們又切望這樣的門徑最好能不影響官聲，不露痕跡，不必自己出面，不用過分操心而又能穩(wěn)定取利，這樣，兼開當(dāng)鋪便成為他們最可取的選擇之一。

皇帝、官府以及官吏人等，其所以優(yōu)先投資于當(dāng)鋪，主要是因為開當(dāng)被普遍認(rèn)為是一種最能穩(wěn)定取利并能取得大實惠的行業(yè)之一。各級官吏開的當(dāng)鋪對來典押物品者的苛酷絕不低于民營當(dāng)商，其剝削量也絕不低于民營當(dāng)鋪。而且，它們有官為后臺，既有勢力可以仗恃，又有較雄厚的資金足夠周轉(zhuǎn)，敢于放手兼營其他有大利可圖的營業(yè)，進(jìn)行投機倒把，如非遭遇特殊的政治牽累或經(jīng)濟風(fēng)暴的襲擊，便可說是封住了虧蝕之門，是必能財源廣進(jìn)的。

特別值得注意的是，清代的文武官吏以至?xí)簟⒀靡邸㈤L隨等人開設(shè)當(dāng)鋪，差不多都不滿足于一般的典當(dāng)業(yè)經(jīng)營。實際上，絕大多數(shù)都是一當(dāng)二用、三用甚至多用。當(dāng)鋪既可作為納賄或行賄的過付場所，又可作為官吏們的財政金庫，提供現(xiàn)金，從事各方面的經(jīng)營活動?？梢酝ㄟ^當(dāng)鋪兼并房地，放債取息，還可以通過定期盤賣斷當(dāng)物品，“洗清”貪贓得來之物，又可以順便甄汰各種不合用不合意的古董字畫珍寶等藏品，更可以通過當(dāng)鋪搜尋各種特殊的奇珍異物及行賄上貢物品?？傊倭艂冇挟?dāng)鋪在手，對于他們的財務(wù)和政治上多方面的活動，都是大為有利、大為方便的。