貞觀二十三年五月二十六日，唐太宗李世民病故，唐高宗李治繼位。李治優柔寡斷、不敏朝政，流連于女色。655年，皇后王氏被廢，立武氏為皇后。這武皇后便是后來稱帝的武則天。
武則天被立為皇后以后便不如從前那般乖巧，對高宗也不再百依百順。后來，高宗生病，朝中大小事宜就交由武后協同辦理，武后的權力愈加大了起來，朝中也有很多人歸附。高宗因長時間不理朝政，很多朝臣都巴結、討好武后，武后的權勢、威信一時超過了高宗。一次，武后舉辦聚會，遍宴朝臣，一派歌舞升平的景象，但高宗因體弱竟不曾受邀，高宗聽說這件事后很生氣。后來，武后姐姐的女兒被高宗寵幸，被封為魏國夫人。武后對這件事非常不滿意，加之最近常常夢到自己曾迫害過的王皇后和蕭淑妃來向她索命，因此心情更加不好。于是她請了一個道士，想通過厭勝的辦法來幫她驅鬼消災。
厭勝是古代的一種巫術，它利用一些道具把預想中可能發生的壞事壓住，使其不會發生；即使已經發生的事也能讓它向好的方面發展。很多被冷落的宮廷女子都曾想用這個辦法詛咒別的妃子，把皇帝從別的女人身邊搶過來，由此把后宮弄得人心惶惶、烏煙瘴氣。所以這個方法在宮廷中歷來都是被皇帝厭惡的。
而此時，煩躁的武后也想用這個方法驅除心魔。她把道士請來，入內殿與她單獨作法。兩人進了內殿很長時間也沒出來，一向忠心于唐高宗的太監王伏勝趁機跑到高宗面前把這件事告訴了高宗。高宗聽說后非常生氣，又想起武后怎樣迫害王皇后和蕭淑妃，怎樣阻止其他的美人靠近他，越想越生氣，便決心廢掉她。
于是高宗立即召東西臺三品上官儀覲見，商討廢后一事。
上官儀，字游韶，陜州人。貞觀初年進士，被授予弘文館直學士的職位，掌管校理圖籍的任務。后來因表現優異、才思敏捷而升為秘書郎。唐太宗很賞識他，每次寫文章，都會找上官儀看看，即使舉行家宴，也都邀請他參加。后來，上官儀又轉任為起居郎，掌管記錄皇帝日常行動與國家大事。唐高宗即位，授予他秘書少監的官職，后來，武后愛惜他的才華，又升他為西臺同東西臺三品。
上官儀屬于初唐宮廷作家，是齊梁余風的代表詩人。他受南朝文化的影響很大，擅長寫宮體詩，尤其擅長五言詩。他的詩格律工整，綺麗婉媚。內容大多是奉皇帝的命令寫的，所以多是一些歌功頌德、粉飾太平的作品。因為他的地位很高，又深得太宗皇帝的重視，寫的作品也深受太宗皇帝的喜歡，所以當時很多人都學習他的文風，形成了獨具一格的上官體。
上官儀早就不滿意武后的所作所為，有了廢后的想法。但是憑借他一個人的力量是不可能做到的，只好隱忍著不說出來，這次皇上找他商議廢后的事情正中了他的心思。但是高宗生性懦弱，上官儀不能確定高宗是不是真的下了這個決心，因此剛開始時一言不發，看高宗會怎么說。這時，高宗對他說：“上官卿家，朕想廢掉武皇后，卿家什么意見？”上官儀回答說：“皇后一向幫助皇上統領后宮，協理國事，皇上為什么要把她廢掉呢？”高宗氣憤地回答道：“想當初朕是如此寵幸她，封她為皇后。可是沒想到她做了皇后以后變得專橫霸道起來，現在甚至在后宮行巫蠱之事。朕因此要廢掉她，重新找一個賢德的人做皇后，母儀天下。”上官儀見皇上很有廢后的決心才進前說道：“皇后專寵，肆意妄為，全國的百姓都對她有意見了。臣請求皇上廢后。”于是高宗命令上官儀起草廢后的詔命。可是上官儀忽略了武后的情報網遍及宮廷，他的詔命剛剛寫完，墨跡還沒有干的時候，武后就已經得知了這一消息，風風火火地趕過來了。
武后看到詔命，一把拿起來撕碎了，還扔到地上狠狠地踩了幾腳。然后徑直走到高宗的床前，一把鼻涕一把眼淚地哭訴起來：“皇上，臣妾做了什么錯事你要把臣妾廢了。臣妾為你生兒育女，日夜操勞；皇上有病在身，臣妾又要幫你治理國家，國中大事小事，臣妾要一人負擔，就算沒有功勞還有苦勞，皇上怎么忍心廢了臣妾。皇上如果這么討厭臣妾，當時為什么要把臣妾從感業寺接出來。早知道皇上會有一天廢了臣妾，臣妾還不如先攜兒帶女自殺算了。”武后哭訴的聲音凄凄切切，聞者傷心，聽者流淚。高宗看著眼前這個美人，不由得動了惻隱之心，開始懊悔自己會有廢后的愚蠢想法。于是他竟下床親自扶武后起來：“皇后請起，朕并沒有這個意思。”武后趁勢滑到了高宗的懷中：“皇上沒有這個想法，那地上的詔書是怎么回事？”高宗惴惴不安：“那、那是上官儀逼朕寫的，說什么不廢皇后就會家國不安，民憤共起。那并不是朕的本意。”武后心里知道高宗已經站在了自己這一邊，嬌滴滴地說：“臣妾就知道皇上不會這么狠心的，皇上要為我做主啊！”
站在一旁的上官儀淡定自若地看著眼前發生的一切。他知道高宗生性懦弱，但是沒想到他竟然會倒打一耙，出賣自己的臣子。這樣的主子，為他賣命又有什么意義呢？上官儀慢慢地退了出來，他知道以武后剛烈、果敢，有仇必報的性格，他的死期到了。他并不是貪戀生命，這樣的官他也并不留戀，他只是怕連累了家人。他們是無辜的，他的小孫女婉兒才出生不久，他還想有更多的孫子、孫女，他想和他們一起安享晚年……
過了不久，武后果然以謀反的罪名監禁了上官儀。上官儀和王伏勝曾經一同侍奉過前太子李忠，李忠是高宗的長子，后宮劉氏所生，后來過繼給前皇后王氏。后來高宗在武后的挑唆下廢掉了太子，又把他流放到黔州那個不毛之地。這次，武后想借著李忠和上官儀等人的這層關系，興風作浪、一石二鳥。她派黨羽搜羅李忠謀反的證據，最后無中生有，逼李忠自殺而死。上官儀和王伏勝自然被牽連在內，全部被賜死。上官儀誅九族。
是夜，大雪飄飛，似乎已經有了不好的預兆。第二天，除了上官婉兒和她的母親鄭氏以外，上官全家都被斬首示眾。鄭氏抱著婉兒，在這個風雪之夜，被關進囚車，送入了掖庭為仆。婉兒還在襁褓中，小小年紀的她并不知道這一切意味著什么。鄭氏看著這個嬰孩，淚流滿面。等待婉兒的命運究竟是什么，她無法預測。