“等？”乾清宮忽響起崇禎沙啞的苦笑，“伯衡是沒算過這筆賬啊。”

他抬起的手臂顯得無力，虛空點了點，指尖都在發顫：“你可知一名關寧鐵騎，一年要耗多少銀子？

軍餉、馬料、甲胄兵器的損耗、戰馬的折補……一年五十兩！這五十兩，夠養五個步卒了！”

“這還只是養著的開銷。”他往前傾了傾身，聲音陡然拔高，帶著股被現實扼住喉嚨的窒息感，

“要練出一名精銳騎兵，從無到有，一匹戰馬就得二三十兩，一副鐵甲、一桿長槍，一張弓……又是幾十兩。

零零總總加起來，近百兩銀子才能堆出一個來——夠養十個步卒了！”

“十萬鐵騎……”他向后靠回椅背，聲音頹得像要散架，“那是多少個百兩？

朕連現有的九千關寧鐵騎都快養不起了，年年往里仍銀子，年年欠餉。十萬鐵騎，朕連想都不敢想！”

徐承略也是沉默不語，大明連步卒養著都費勁，更遑論養騎兵了！

他蹙眉半晌，即是憂心又是急迫：“為臣麾下，只余七百鐵騎。”

他來到輿圖面前，手指劃過北疆，聲音有些低啞：“再看宣府、大同兩鎮——滿打滿算，還駐扎的騎兵合起來才兩千出頭。

可這里頭，十成里倒有六七成是沒了戰馬的。真到了戰時，那些騎兵只能當做步卒使。”

目光掃過輿圖上標注著“宣府鎮”“大同鎮”的廣大區域，眼底漫上一層冷霜：

“自天啟爺在位時起，這兩處就成了蒙古人的糧倉。

宣府鎮每年被他們叩關劫掠，少則三五次，多則無休無止；

大同鎮更慘，一年到頭，馬蹄踏破關墻的動靜，少說也得五六回，多則七八次。

每次來的蒙古騎兵，動輒萬騎如蝗。”

他忽然提高了聲調，掌風拍在輿圖上，“就憑這點骨架子騎兵，如何抵擋？

所以建騎軍，是保命的刀，更是懸在頭頂的劍——刻不容緩！”

最后幾個字像是從牙縫里擠出來的，帶著不容置疑的決絕。

崇禎喉頭滾了滾。后金入關，宣府侯世祿、大同滿桂率精銳來援，北京城下折損殆盡——這一切，他豈會不知？

而徐承略急于建騎兵，字字在理。可…錢呢？戶部的庫房，怕是耗子都餓瘦了！

他擠出幾分干澀的溫言：“伯衡…朕…朕讓戶部盡力籌措。只是國用艱難，恐難解你燃眉之急。”

話出口，他自己都覺臉上火辣。剛立擎天之功的臣子，這點要求都滿足不了，帝王顏面何在？

徐承略眼底掠過一絲了然，躬身道：“陛下苦心，臣明白。騎軍之事，臣自當…另尋門路。”

崇禎追問：“何路？”

徐承略舌尖抵住上顎。開海？念頭剛起便被掐滅。此刻提這，無異授人以柄，徒惹猜忌！

他心一橫：“變賣御賜府邸，或可解一時之困。”

崇禎心頭劇震！賣御賜宅邸？這份孤臣赤膽，灼得他眼眶發酸！

急聲喝止：“不可！伯衡，此乃朕顏面，亦是大明體統！到了宣大，你…便宜行事便是！”

話中隱含的默許，讓徐承略心頭微松，躬身再拜：“臣，必為陛下鑄一支鐵騎！”

崇禎指尖在御案的龍紋上頓了頓，緩緩頷首。

驀地，兩次大捷的賞銀、陣亡將士的撫恤、遺骸的燒埋銀，兩百多萬兩的巨額銀兩壓的心頭喘不過氣來。

他想到李標的提議。將賞銀規格往下調到真夷十五兩，蒙古五兩。

他知徐承略忠義，只要自己開口，哪怕是刀山火海，他多半也會應承。

可這口，他怎么也張不開。

真夷首級七十兩，蒙古首級五十兩。

那是去年冬月，他親自在乾清宮御案上朱批的條陳，墨跡至今還凝在司禮監的檔冊里，紅得像血。

如今卻要硬生生壓到真夷十五兩，蒙古五兩。

崇禎喉間發緊，像是被什么東西堵著。

便是前門大街上與人訂了貨的商販，也斷沒有撕了契書，反手就克扣四分之三酬勞的道理。

那是潑皮無賴才干的事，要被人戳著脊梁骨罵三代的。

何況他是天子，金口玉言，一言九鼎。

今日為了內帑空匱，就把自己親定的賞格砍去多半，這與出爾反爾的市井潑皮何異？

皇帝的威嚴，往哪里擱？

他忽然有些悔。方才就不該讓李標他們走的。這種撕臉皮的事，該讓閣臣們去說。

讓他們捧著“國庫空虛，暫減賞格以紓國難”的奏折去跟徐承略磨，總好過他這個天子親自開口。

崇禎喉結重重滾了三滾，嘴唇翕動了數次，到嘴的話怎么也吐不出來。

徐承略察覺異樣，溫聲問：“陛下！”

崇禎的臉頰漲得通紅，指腹碾過冰涼的龍紋雕痕，醞釀了半晌才啞著嗓子開口：

“是……是關于大捷賞銀的事，前兒個幾位閣老，有些提議。”

說到這里，他再也說不下去，哪還有半分天子威儀，倒像是個欠了債的小吏。

徐承略心頭猛地一沉，方才還帶著笑意的眼角瞬間繃緊。

他面上依舊維持著平和，甚至還微微躬身：“哦？李閣老他們有何高見？”

可袖中的手，已不自覺地攥緊了，能讓陛下這副姿態說出口的，絕不會是什么好事。

崇禎喉結滾了滾，終究是羞于出口。

他側過臉，目光落在王承恩身上，眸中的意思再明顯不過。

王承恩何等精明，早已將萬歲爺的心思瞧得通透。

他輕步上前，對著徐承略打了個千，臉上堆著恰到好處的笑意，

“徐督師容稟，只因這次賞銀數目實在太大，太倉拿不出……這許多銀子。

幾位閣老私下里合計了個法子，特地來請示萬歲爺。”

他頓了頓，偷眼瞥了下崇禎緊繃的側臉，又道：“萬歲爺不允，幾位閣老就在這兒哭求。

說“暫減賞格以紓國難”，鬧得萬歲爺龍顏不悅，才將他們請出了乾清宮。”

這話既給足了崇禎臺階，又把難處擺得明明白白。

“他們的意思是，”王承恩的聲音壓得更低了，“把當初陛下親定的賞格，改為真夷首級十五兩；蒙古首級，五兩。

還說……說徐督師向來深明大義，必能體諒朝廷的難處。”

最后幾個字落地，殿內靜得能聽見燭花爆開的輕響。

徐承略只覺得腦子里“嗡”的一聲，眼前竟有些發黑。

他怔怔地望著御案后那頂明黃色的龍袍，手指幾乎要掐進自己的大腿里——砍去八成？

這哪里是減賞，分明是把將士們的血勇往泥里踩！

他麾下的弟兄，提著腦袋拼殺，圖的不就是這點養家糊口的銀子？

自家嫡系宣大還能壓的住，可關寧軍、山東軍那些外鎮兵馬，怎么給人家交代？

日后再要他們沖鋒陷陣，誰還肯賣命？

可他抬眼時，正撞見崇禎復雜的目光，有期盼，有愧疚，更有一絲莫名的意思。

徐承略瞬間明白，這哪里是閣老們的提議，分明是君臣早已議定，只等著他點頭畫押。

就算他今日硬頂回去，國庫也掏不出銀子來，到頭來還是空歡喜一場，反倒落個“不識大體”的名聲。

徐承略深吸一口氣，胸口像是堵著塊燒紅的烙鐵。這刀，終究是砍在了弟兄們的心上。

他猛地直起身，對著崇禎一揖到底，聲音平靜得說道：“陛下，臣愿尊各位閣老的意思！”