皇城內外金桂凝香，丹楓似火。巍峨宮闕沐于午后的暖陽之中，飛檐鎏金，勾心斗角，盡顯天子威儀。此刻，九重宮門次第洞開，引一乘華蓋朱輪輦駕，轔轔駛入，其上所載者，正是雍王與其王妃。
雍王此行，專為叩謝天恩而來。昨日，陛下特降恩旨，冊封其襁褓幼子為世子，此乃無上榮寵。
然而，王駕隨行隊伍中，卻另有一人格外引人側目。此人身著八卦鶴氅，頭戴九陽巾，手執一柄麈尾拂塵，面色黧黑卻目光如電，周身似籠罩著一層若有若無的清冷之氣，恍若方外之人。此人名喚木昆子，自稱“半身神仙”。
大殿之上，皇帝冕旒垂旒，端坐于蟠龍御座。雍王夫婦依禮參拜，三呼萬歲。禮畢，雍王面容恭肅，奏道：“陛下鴻恩浩蕩，澤被臣門，犬子得蒙圣恩，封以世子之尊，臣闔府上下，感戴五內，惶恐無地。臣不敢以俗物搪塞圣恩，今日斗膽，謹獻一奇人于陛下階前。”言罷，目光示意身后那方外之士。
木昆子緩步上前，稽首施禮，動作飄逸，不卑不亢：“山野散人木昆子，恭祝吾皇圣體安康，萬壽無疆。”
雍王妃亦盈盈一拜，朱唇輕啟：“陛下明鑒，此木道長道法通玄，尤擅金丹大道。其采天地之精華，融陰陽之樞機，苦煉九轉，或可得‘長生丹’妙藥，服之強筋健骨，祛病延年，乃至窺見一絲長生天機。”其聲婉轉，字字清晰，在空曠肅穆的大殿內回響。
“哦？”皇帝眸中精光微閃，略帶審視地看著殿下這道士。
“長生丹？自古方士多妄言，朕聞之久矣。爾有何憑，敢夸此海口？”
雍王見此，忙趨前一步，垂首奏對：“陛下明察！臣非妄誕之人。臣……臣亦是這仙丹的受惠者。數月前，臣身染沉疴，藥石罔效，幸蒙王妃請來木道長。道長以秘法精煉一爐‘小還丹’，囑臣按時服用。初時無甚感覺，然旬月之后，臣自覺精神漸爽，舊疾若失。”說到此處，雍王微頓，繼而慨然，“陛下且看——”他倏地抬起頭，直面龍顏，“臣之面色、精神，較之往昔如何？此皆為道長治下神丹之功也！臣不敢欺君，懇請陛下細細觀之。”
高踞御座的皇帝更是凝神俯視。但見雍王殿下，面皮紅潤透亮，恍若朝霞初照，毫無昔日那常帶的蒼白倦怠；眉宇間神采飛揚，目光炯炯有神，步履間沉穩有力，透著一股勃勃生機。縱有冠冕旔珠遮掩，那充盈的精氣神也如實質般溢散出來。尤其那炯炯目光，清澈而銳利，非但不似病人，更勝壯年之時。
皇帝心中微微一動。此等容光煥發之態，絕非尋常藥物所能致。更何況，雍王為人素來沉毅謹慎，并非信口開河之輩。難道這貌不驚人、形貌奇崛的野道長，當真身懷如此絕技？一絲難以言喻的期待與探究，悄生于帝王心湖之上。
“唔……”皇帝捻須沉吟片刻，面色稍霽，“觀皇弟之色，確有煥然一新之感。道法玄妙，不可盡知，亦不可盡否。如此說來，木道長倒真有幾分真本事？”最后的疑問拖長了尾音，目光如鷹隼般重新鎖住木昆子。
木昆子聞言，不驚不懼，只淡然稽首：“陛下圣明。微末技藝，承蒙王爺、王妃抬愛。丹道一途，唯‘誠’與‘精’耳。上稟天道，下循法度，輔以君臣佐使之玄妙，或可達養身續命之效。長生久視乃無上境，小道不敢妄斷，然健體延年，祛病增壽，當可期也。”
殿上鴉雀無聲，唯有御香繚繞。皇帝目光在雍王的滿面紅光與木昆子的從容不迫之間逡巡數回。終于，帝王唇角微揚，朗聲道：“善！既然皇弟躬身體驗其效，道長又具此玄通，留侍宮中，專司丹鼎之事，為朕精煉此‘延壽金丹’。敕令有司，于京城城外深山清幽之地，立‘清源觀’一座。所需丹房、爐鼎、金石、藥餌諸物，著內府傾力供辦，勿使道長有缺！木道長治丹，宮中諸司皆須傾力配合，不得貽誤！”
“吾皇圣明！”
“謝陛下隆恩！”
階下頓時響起一片山呼。
木昆子深施一禮，聲音平靜無波：“貧道領旨，定當竭心盡力，不負圣恩。”眼底深處，一絲難以察覺的異色稍縱即逝。
“清源觀”旬月之內便拔地而起，畫棟雕梁，規制儼然。道觀依山傍水，丹房建在觀中最幽深處，終日紫煙升騰，異香彌漫。內府庫藏的天材地寶、海外奇珍，源源不絕送入丹房。赤金巨鼎晝夜爐火熊熊，火候掌控全在木昆子一人之手。道童依其秘示，按時辰添加秘藥、扇火、取露，氣氛神秘而肅然。
皇帝自服下第一粒鴿卵大小、寶光氤氳的“九轉金丹”始，便日日不曾間斷。初服之時，只覺丹田微微溫熱，數日后，竟感精神陡長。昔日批閱奏章常至三更，便有頭昏腦脹之感，此刻竟覺目明心亮，精力充沛異常。朝會之上，臣工亦覺陛下中氣愈發充足，言談之間，威儀日盛，龍行虎步之姿。
半月余過去，變化愈發顯著。皇帝自覺齒固髭烏，昔年偶感風寒便纏綿數日的沉疴不再染身，夜眠深沉無夢，白晝精神奕奕，批改奏疏條理清晰如泉涌。
這些微妙而實在的變化，宛如暖流入心。皇帝對木昆子的信任日漸加深，幾至奉若神明。每日黃昏，內侍呈上朱漆描金托盤中的一粒金丹，已成為帝王最為期許之事。
這股倚重之風，無形中亦波及了舉薦之人——雍王妃。
皇帝對這位弟媳的態度，悄然發生了轉變。皇帝望向她的目光，少了幾分過往若有若無的疏離與審視，多了幾分溫煦嘉許。
昔日舊事，如塵封史牘，似被這“長生丹藥”的霞光悄然拂去。雖未全然忘卻，卻在君王心中漸漸褪去了尖銳與厭惡的棱角。
雍王妃敏銳地察覺到了這份變化，每一次入宮應對，愈發顯得謙恭得體，舉止愈發雍容，每每接駕告退時，那如釋重負又隱含感激的眼神，亦落入了皇帝眼中。
木昆子依舊在清源觀的丹房里，日復一日地守著那尊仿佛吞噬著天材地寶、吞吐著命運氣數的赤金巨鼎。爐火熊熊，映照著他那張古井無波的黧黑面龐，唯有在爐火跳躍最盛的某個瞬間，那雙深陷的眼眸里，仿佛能窺見一絲寒潭深淵般的幽邃與詭異，隱在跳躍的火焰背后，無聲無息。