公元16世紀(jì)的后半葉，正是明王朝由盛轉(zhuǎn)衰的歷史時(shí)期。內(nèi)憂外患，各種社會(huì)矛盾錯(cuò)綜復(fù)雜，并且日益尖銳激化。究其根源，在于封建專制的統(tǒng)治集團(tuán)政治上的腐敗、經(jīng)濟(jì)上的貪污、生活上的荒淫。他們魚肉百姓，橫征暴斂，民眾處于饑寒交迫之中。但在官僚集團(tuán)內(nèi)部也有極少數(shù)人，他們?yōu)楣偾辶傉罟勖袢缱樱簧饷骼诼洌凰麄冊(cè)谑嘶律闹胁晃窓?quán)貴，伸張正義，生前為世人所崇敬，去世后更為后人所仰慕。明朝嘉靖年間的海瑞，就是這樣一位名聲顯赫的清官。海瑞出生于正德九年（1514年），死于萬歷十五年（1587年），字汝賢，號(hào)剛峰，回族，據(jù)說他取此名號(hào)志在終身剛直不阿，“一切以剛為主”，世人稱之為剛峰先生。海瑞祖籍福建，南宋時(shí)期舉家遷到廣東番禺，明朝初年又遷到海南島瓊山縣居所，后移居海口鎮(zhèn)。

海瑞生長(zhǎng)在一個(gè)封建官僚家庭，祖父海寬曾任福建省松溪縣的知縣，有子侄5人，海澄為進(jìn)士，官至四川道監(jiān)察御史，海瀾、海鵬、海邁均是舉人。海瑞的父親海翰是個(gè)廩生，在海瑞4歲那年去世，留下孤兒寡母。海瑞的母親謝氏28歲守寡，依靠祖上十余畝的租田為生，還要替別人做針線活，過著比較貧苦的生活。據(jù)《海瑞集》下冊(cè)《與瓊鄉(xiāng)諸先生書》記載，海瑞的母親“苦針裁，營(yíng)衣食，節(jié)費(fèi)用，督瑞學(xué)”。“督瑞學(xué)”說的是教誨海瑞讀書。謝氏是封建時(shí)代典型的女性，性格堅(jiān)強(qiáng)，教育培養(yǎng)海瑞很是嚴(yán)格，堪與孟子的母親相媲美，海瑞從小就受到了良好的家庭教育和文化熏陶。

少年時(shí)代的海瑞進(jìn)入瓊山郡學(xué)讀書，他不但刻苦學(xué)習(xí)，而且注重修身養(yǎng)性。他在《規(guī)士文》中寫道：“余作小秀才時(shí)，不敢在班亂序先行，迎騎于長(zhǎng)者，道旁勒馬；同席于長(zhǎng)者，靠坐隅遷；吩咐唯唯聽從，使令中醫(yī)奔走。夫禮非以尊人，盡吾道爾。不循理非以慢人，自棄其道耳。尊長(zhǎng)尚存謙虛，卑幼豈宜倨敖，況兄長(zhǎng)之年輪到我身，卑幼如斯，果能堪否？”

海瑞在郡學(xué)讀書期間，先后成就《嚴(yán)師教戒》《客位告辭》《訓(xùn)諸子說》等嚴(yán)謹(jǐn)求學(xué)的文章，抒發(fā)了從少立志、胸懷天下、為國(guó)為民的胸懷。比如《嚴(yán)師教戒》一文中說：“天以完節(jié)付汝，而汝不能以全體將之，亦奚顏以立于天地間？俯首索氣，縱其一舉而躋己于卿相之列，天下為之奔趨焉，無足齒也。嗚呼！瑞有一于此，不如速死！三復(fù)斯言，凜若嚴(yán)師叮嚀夏楚之督爾上，紛如直友箴規(guī)啐詈之諍而旁。”不難看出，海瑞在求學(xué)時(shí)代，既努力學(xué)習(xí)知識(shí)，又特別講究倫理道德的修養(yǎng)。根據(jù)朱國(guó)禎《涌幢小品》卷二《海忠介實(shí)錄》中的記載：“謝氏志教育，有戲謔，必嚴(yán)詞正色誨之。”

海瑞在趕赴京城會(huì)試前夕寫的《與瓊鄉(xiāng)諸先生書》中抒發(fā)了對(duì)母親的感恩之情：“瑞今日稍知禮義，勉自慎傷，若非沖年背父者，盡母諄諄開我也。持家有紀(jì)法，教子有義方，律身以正義。”

綜上所述，海瑞出仕為官之前，在儒家風(fēng)范的教誨和母親的嚴(yán)格培養(yǎng)下成長(zhǎng)，自身也刻苦自律，這是海瑞后來成為明代“青天”的基礎(chǔ)。正如這一句俗話：家貧出孝子，苦難育英才。