至正三年，淮北濠州的天空似被一塊巨大的焦黑鐵板罩住，烈日懸于高空，將熾熱與絕望傾灑在這片龜裂的土地上。朱家的破舊茅屋，在暑氣蒸騰中微微顫抖，仿佛隨時會被這苦難的世道碾碎。大旱肆虐，田地荒蕪，而元朝地方官的苛稅，更如附骨之疽，讓本就一貧如洗的朱家，陷入更深的絕境。
朱五四，朱家的頂梁柱，每日天未亮便拖著如灌鉛般的雙腿，邁向那片早已顆粒無收的田地。他彎腰刨土的動作機械而無力，干裂的土層揚起細灰，迷了雙眼，嗆得他一陣猛咳。“爹，別白費力氣了，這地……旱成這樣，還能長出啥喲。”朱重八攥著半塊硬邦邦的樹皮，聲音里滿是心疼與無奈。朱五四直起腰，布滿老繭的手背隨意抹了把臉，渾濁的眼中閃過一絲痛色：“重八啊，咱莊稼人，沒地就沒活路，不刨，心里更慌。”話畢，又悶頭繼續刨，仿佛多刨一下，就能從土里刨出希望。
屋漏偏逢連夜雨，催稅的差役如惡鬼般，踏著塵土而來。為首的是個尖嘴猴腮的家伙，叫李癩子，平日里靠著巴結上官、欺壓百姓作威作福。他大搖大擺走進朱家小院，身后跟著兩個兇神惡煞的跟班。“朱五四，該交的稅銀，可是一分不能少！”李癩子叉著腰，三角眼在昏暗的屋里掃來掃去，那目光，像是要把朱家這點家當都生吞了。朱五四慌得忙放下手中的破碗，膝蓋一軟就要下跪：“官爺，您也看到了，這大旱之年，俺家連口吃的都沒有，稅銀……實在是拿不出啊。”李癩子一腳踢開腳下的破凳子，罵罵咧咧道：“少給老子裝窮！上面的規矩，誰敢違抗？沒錢，就拿東西抵！”說罷，一揮手，跟班便開始在屋里亂翻。
朱重八怒目而視，攥緊了拳頭，卻被朱五四狠狠瞪了一眼，示意他別沖動。“官爺，這些都是俺家活命的物件，求您高抬貴手……”朱五四苦苦哀求，卻換來李癩子的一記耳光。“老東西，再啰嗦，連你家這破屋子都給拆了！”鮮血從朱五四嘴角溢出，他卻不敢再出聲。跟班們把家里能拿的，像破陶罐、舊農具，甚至連給朱重八妹妹準備的半匹粗布，都搜刮一空。臨出門，李癩子還啐了口痰：“過幾日再來，要是還湊不齊稅銀，仔細你們的皮！”一家人望著空蕩蕩的屋子，抱頭痛哭，哭聲在這苦難的天地間，顯得如此渺小、無助。
為了湊稅銀，朱五四不得不去鎮上的地主家做工。那地主趙剝皮，是個比李癩子更狠的角色，聽聞朱家的困境，不僅沒半分憐憫，反而把工錢壓得極低，還變著法兒克扣。朱五四每日在地主家的田地里累死累活，從破曉干到天黑，可拿到手的工錢，連買半升糙米都不夠。朱重八心疼父親，便帶著弟弟妹妹去挖野菜、剝樹皮。妹妹年幼，挖到帶刺的野菜，小手被扎得鮮血直流，卻不哭不鬧，只是默默把野菜放進籃子。“哥，這些能換稅銀不？”妹妹仰著臟兮兮的小臉，眼巴巴地問。朱重八強忍著淚水，摸摸她的頭：“能，換了稅銀，爹就不用那么累了。”可他心里明白，這些野菜樹皮，在那些吸血的官爺眼里，根本不值一提。
日子一天天熬著，朱五四的身子骨愈發差了。長期的勞累、饑餓，讓他患上了重病，咳嗽起來仿佛要把肺都咳出來。朱重八求遍了村里的郎中，可沒錢抓藥，郎中們都搖頭嘆息。“爹，您撐著點，俺們一定能熬過這關……”朱重八守在父親床邊，淚水不斷滾落。朱五四勉強擠出一絲笑容：“重八，爹沒事……就是累了，想睡會兒……”可這一睡，就再也沒能醒來。朱重八抱著父親漸漸冰冷的身體，發出撕心裂肺的哭聲，這哭聲，是對命運不公的控訴，是對元朝苛政的血淚吶喊。
料理完父親的后事，朱家的天徹底塌了。母親陳氏本就體弱，經此打擊，一病不起。稅銀的催繳卻并未因朱家的慘狀而停歇，李癩子再次上門，看著家徒四壁的屋子，罵道：“老東西死了，稅銀可不能賴！趕緊把錢交出來，不然把你們娘幾個賣去抵債！”朱重八怒目圓睜，抄起一根木棍就要拼命，卻被母親死死攔住：“重八，不能沖動……咱惹不起啊……”無奈之下，朱重八只得把自己舍不得吃的半袋糙米拿出來，又把家里唯一的一頭瘦骨嶙峋的羊牽了出來。李癩子一臉嫌棄：“就這點東西？不夠！”但還是把糙米和羊都搶走了，臨走前丟下一句：“下次再拿不出，就等著瞧！”
為了給母親治病，朱重八不得不去鎮上找活干。他去碼頭當苦力，搬運沉重的貨物，稍有不慎就會遭到監工的打罵。“小兔崽子，敢偷懶！”監工的皮鞭抽在身上，疼得朱重八直咧嘴，可他咬著牙，一聲不吭，因為他知道，這工錢是母親的救命錢。即便如此，掙來的錢依舊不夠買藥，母親的病情日益加重。
村里的鄉親們，也都在元朝苛稅的重壓下苦苦掙扎。隔壁的王大叔，家中唯一的耕牛被稅吏牽走抵稅，只能用人力耕地，累得昏死在田里；李嬸家的閨女，被稅吏看上，要強搶去做小妾，李嬸哭天搶地，卻無人能管。朱重八看著這一幕幕人間慘劇，心中的怒火越燒越旺，他不明白，為何這些官老爺們如此狠心，絲毫不顧百姓死活，為何這世道如此黑暗，容不下一絲生機。
在一個風雨交加的夜晚，母親陳氏也永遠地閉上了眼睛。朱重八和弟弟妹妹們跪在雙親的靈前，淚水與雨水交融。“爹，娘，你們放心，重八一定會給你們報仇，一定會讓那些壞人付出代價……”朱重八咬碎銀牙，在心里立下誓言。
安葬完雙親后，朱家剩下的幾個孩子，成了無依無靠的孤兒。朱重八帶著弟弟妹妹，住進了村外的破廟。廟中陰森破舊，四處漏風，但好歹是個容身之所。為了活下去，朱重八只能更加拼命地干活，他去山上砍柴，去河里摸魚，把換來的錢，勉強維持著一家人的生計。可稅吏的剝削依舊如影隨形，哪怕他們已家破人亡，李癩子還是時不時來催稅，辱罵、威脅，讓他們不得安寧。
這日，朱重八在砍柴歸來的路上，遇到了一群同樣受苦的百姓。他們中有失去土地的農夫，有被稅吏逼得賣兒賣女的婦人，大家聚在一起，訴說著各自的苦難。“這元朝的官，簡直不是人！咱們百姓沒法活了！”一個漢子憤怒地吼道。朱重八眼中閃過一絲光亮，他意識到，自己不是一個人在戰斗，這世間還有無數像朱家一樣的苦難百姓，或許，大家團結起來，才能對抗這吃人的苛政。
于是，朱重八開始暗中聯絡村里的鄉親，講述自己的遭遇，也傾聽別人的痛苦。漸漸地，越來越多的人加入進來，他們秘密商議，如何反抗元朝的苛稅，如何為自己爭取一條活路。“咱們不能再這樣任人宰割了，拼一把，或許還有生機！”朱重八握緊拳頭，目光堅定。眾人紛紛響應，哪怕知道此舉危險重重，可橫豎都是死，不如為了活下去、為了尊嚴，奮力一搏。
然而，元朝的爪牙耳目眾多，他們的謀劃很快被李癩子知曉。李癩子連夜上報，調集了官兵，要來鎮壓。朱重八得知消息后，心急如焚，他一方面讓鄉親們趕緊躲藏，一方面想著如何應對。可官兵來得太快，轉眼間就把村子包圍了。“朱重八，你這反骨仔，竟敢聚眾謀反！”李癩子站在官兵隊伍前，得意洋洋地喊道。朱重八挺身而出：“是你們逼得百姓沒法活！我們只是想活下去，何罪之有？”官兵們可不聽他辯解，揮起長刀就要砍殺。鄉親們見狀，紛紛拿起鋤頭、木棍，與官兵對抗。一時間，村里喊殺聲、哭喊聲連成一片，鮮血染紅了土地。
朱重八在混亂中，帶著弟弟妹妹趁亂逃出了村子。他們一路奔逃，不敢停留，身后是熊熊燃燒的村莊，是鄉親們的慘叫與怒罵。“哥，咱們去哪兒？”妹妹哭著問。朱重八望著遠方，咬咬牙：“去能活下去的地方，去能讓咱們報仇的地方……”他們風餐露宿，一路乞討，向著未知的方向前行。
在逃亡的路上，朱重八聽聞了許多關于反抗元朝暴政的故事，也遇到了不少同樣流亡的義軍。他心中反抗的火焰愈發熾熱，他知道，自己的命運已與這天下受苦的百姓緊緊相連，他要推翻這吃人的元朝統治，讓天下百姓都能過上吃飽飯、不受剝削的日子。
這一路的苦難，如同一把把重錘，錘煉著朱重八的心智與意志。他從一個為家人求生而掙扎的孩子，逐漸成長為一個心懷天下、敢于抗爭的勇士。每一步的艱辛，每一次的生死邊緣，都讓他更加堅定了改變這世道的決心。