咸腥的海風裹著硫磺的刺鼻氣味，在潤州新辟的“金鱗港”彌散。
納賽爾的船隊剛走半月，掛著福州“威武軍”三角旗的商船便接踵而至。甲板上，精鐵、銅錠在陽光下泛著冷硬的光，但碼頭工搬運時格外小心的那些密封木桶，才是鹽堡急需的命脈——硫磺。
“朱掌柜，一路辛苦。”孫監(jiān)丞捻須立在棧橋，目光如尺，量著每一桶卸下的貨物。
眼前這位福州來的豪商朱萬年，面團團的臉上堆著笑，眼底卻藏著商賈特有的精明與試探。
“哎喲，孫老大人折煞小人了！”朱萬年連連作揖，胖手指著桶堆，“您驗驗！上好的倭國硫磺，王節(jié)度使親自交代，給李堡主的價碼，比市面低兩成！往后每月這個數，”他伸出三根手指，“三百桶！保準誤不了鹽堡的火藥大事！”
孫監(jiān)丞頷首，命隨行匠人開桶抽驗。前幾桶硫磺色澤明黃，質地純凈，確屬上品。朱萬年笑容更盛。
然而，當撬開碼頭深處一桶時，一股嗆人的酸腐味猛地竄出！
桶內硫磺色澤灰暗，夾雜著大量碎石和可疑的黑色塊狀物。
火藥匠林默抓了一把在鼻尖一嗅，臉色驟變：“監(jiān)丞！這…這是礦坑底掃出來的廢料！
混了硝土和煤渣！這要入了藥，輕則啞火，重則炸膛！”
孫監(jiān)丞臉上和煦的笑容瞬間凍結，眼中寒光如冰錐刺向朱萬年：“朱掌柜，此物，也是王節(jié)度使的‘厚意’？”
朱萬年汗如雨下，撲通跪下：“老大人明鑒！小人…小人實在不知啊！
裝船時都是上等貨色，定是…定是水路顛簸，下面人貪便宜掉了包！
小人這就寫信回福州，請王節(jié)度嚴查！嚴查！”他磕頭如搗蒜，肥碩的身軀抖得像風中秋葉。
潤州府衙，氣氛凝重如鐵。那桶劣質硫磺擺在堂中，散發(fā)著死亡的氣息。陳瘸子一腳踹翻木桶，灰黑的硫磺渣潑灑一地：“王審知這老狐貍！表面調停，背地捅刀！
這廢料混進三成，咱們的火弩、霹靂球全成廢鐵！錢繆的兵再來，拿什么擋？”
李烽蹲下身，捻起一撮硫磺渣，指腹搓磨間，粗糙的顆粒和刺鼻的酸氣直沖肺腑。
他抬眼看向孫監(jiān)丞：“福州那邊，如何回復？”
孫監(jiān)丞面色陰沉：“朱萬年咬死不知情，王審知回函‘震怒’，聲稱已徹查船隊，斬殺‘掉包’管事三人，承諾下月補足雙倍上品硫磺。”他冷笑一聲，“好一個‘徹查’！
三百桶，三十桶劣貨摻在底層，若非林默心細抽驗到底…哼！死無對證，推得干凈！”
“堡主，”一直沉默的張鈞開口，新佩的金鱗護臂在燭火下流轉著冷冽的光，“錢繆吃了大虧，必不甘休。福州卡住硫磺，就是掐住咱的喉嚨！下月？咱們等不起！”
李烽將手中硫磺渣緩緩灑回桶中，灰黑粉末簌簌落下，如同為某些人的命運提前撒下的紙錢。
“等，自然等不起。”他聲音平靜，卻帶著金鐵交鳴的寒意，“福州的路，他們自己堵死了。
那我們就…自己開一條路！”
他起身，大步走到懸掛的巨幅海圖前，手指如刀，重重劃向東南一片密集的島鏈：“此處！大衢山群島！前朝海志記載，有‘磺煙沖霄’之景！林默！”
“屬下在！”火藥匠首領挺身抱拳。
“命你火器坊，即刻改良火藥配方！減硫磺用量，增硝石比例！
不求霹靂焚天之威，但求弩箭噴射、近距殺敵之穩(wěn)、之疾！可能辦到？”
林默眼中爆出精光：“堡主放心！硝石咱庫里有的是！給我十天，必調出‘急火’新方！
射程雖短三成，三十步內，破甲穿腸！”
“好！”李烽目光如電，掃視眾人，“張鈞，命鹽梟衛(wèi)水師，即刻檢修戰(zhàn)船，囤積火油、石灰！陳老，發(fā)動所有海鶻子（海上探子），我要大衢山每一座冒煙荒島的詳圖！
孫監(jiān)丞，穩(wěn)住朱萬年，告訴他，劣磺之事，鹽堡‘信’了王節(jié)度的處置！下批貨，鹽堡照單全收，價錢…再加半成！”
眾人心頭一凜。
堡主這是要明修棧道，暗渡陳倉！以加價麻痹福州，實則劍指海外硫磺源，同時以新火藥配方爭取時間！
農桑所試驗田。
占城稻新抽的稻穗在暖風中揚起細小的綠色花蕊，孫老倔布滿老繭的手，像撫摸嬰兒般輕柔地拂過。
“孫老爹！您快看！”一個學徒連滾帶爬沖過來，臉色慘白，“東…東頭那片最好的秧子！被…被野豬糟蹋了！”
孫老倔如遭雷擊，踉蹌著撲向田壟東側。
眼前景象讓他眼前一黑——足有半畝地，剛抽穗的秧苗被踐踏得東倒西歪，泥水里混雜著蹄印和啃噬的痕跡，最茁壯的幾株稻穗被齊根咬斷！
旁邊泥地里，赫然散落著幾粒未曾見過的、裹著泥漿的深紅色稻谷。
“天…天殺的畜生啊！”孫老倔跪在泥水里，捧起被踩進泥里的青綠稻穗，老淚縱橫。
這片秧苗，是他一株株標記，日夜看護的心血，更是鹽堡未來的糧倉！
幾個年輕學徒悲憤地要去拿鋤頭巡山打野豬。
孫老倔卻猛地抹了把臉，渾濁的眼中射出一種近乎兇狠的亮光：“都回來！”他顫抖著撿起泥地里那幾粒格格不入的深紅色稻谷，死死攥在手心，指甲摳進了谷殼。
“不是野豬…是人！是有人存心要毀咱的稻種！”那深紅稻谷，分明是潤州本地常見，卻遠不如占城稻高產的赤稻！
誰會在“野豬”肆虐后，“不小心”遺落在此？
老人佝僂的脊梁在憤怒中挺直，對著鹽堡方向嘶聲大吼：“堡主！有人要絕咱鹽堡的根啊——！”
大衢山的情報雪片般飛回潤州。
同時抵達的，是海鶻子用性命換回的噩耗——錢繆以傾巢之力，糾集大小海匪，三百余艘戰(zhàn)船（主力為蒙沖、走舸），蔽海而來！
前鋒已過韭山列島，直撲潤州！
決戰(zhàn)時刻，猝然而至！
金鱗港內，所有能浮起的戰(zhàn)船傾巢而出。最大的“鎮(zhèn)海”號居中，兩側是加裝了拍竿（利用杠桿原理砸擊敵船的巨型吊桿）的改良樓船，再外圍則是密布弩手、滿載火油罐的艨艟快艇。
沒有足夠的霹靂球，鹽堡水師像被迫拔掉毒牙的蛟龍，只能亮出最原始的爪牙。
烏云低壓，海風如吼。當錢塘水師那如同移動森林般的桅桿出現在海平線上時，壓抑的鼓聲如悶雷滾過鹽堡艦隊。
“穩(wěn)住！放他們近！放進三十步！”張鈞的咆哮通過銅皮喇叭響徹“鎮(zhèn)海”號甲板。
他僅存的右臂扶著冰冷的拍竿絞盤，金鱗護臂在陰沉的天色下依舊流光暗蘊。
錢塘前鋒的蒙沖快船如離弦之箭，船首包鐵的尖銳撞角撕裂海浪，直撲鹽堡船陣薄弱右翼！
船頭猙獰的“錢”字旗下，敵將狂笑，仿佛已看見鹽堡小船被撞得粉碎的場景。
“右翼艨艟——火油罐，放！”張鈞眼中血絲迸裂，嘶聲令下！
數十艘艨艟快艇不退反進，迎著撞角猛沖！水手們奮力擲出點燃的火油陶罐！
砰砰砰！陶罐在蒙沖船頭、船舷炸開，黏稠的火油潑灑，烈焰瞬間升騰！
幾艘蒙沖成了火船，但更多的，憑借速度與堅固船體，沖破火障，撞角狠狠楔入一艘鹽堡艨艟側舷！
木屑橫飛，慘叫刺耳！鹽堡艨艟被撕裂，緩緩傾覆！
“就是現在！左滿舵！拍竿——落！”張鈞的咆哮帶著血腥氣！
“鎮(zhèn)海”號龐大的身軀猛地側轉，粗如梁柱的拍竿帶著刺耳的呼嘯，借著船體轉動的巨力，如同天神揮動的巨杵，劃過一個恐怖弧線，轟然砸向那艘正從鹽堡艨艟殘骸中拔出的敵船主蒙沖！
咔嚓——轟隆！
木結構崩碎的巨響壓過了海浪！敵艦高大的船樓像紙糊般被拍得粉碎！主桅攔腰折斷！
船體被硬生生砸出一個巨大的凹坑，海水瘋狂倒灌！
剛才還在狂笑的敵將，瞬間被拍成肉泥，與破碎的船體一同沉入怒海！
“鹽堡！萬勝！”目睹這驚天一擊，鹽堡艦隊爆發(fā)出震徹海天的怒吼！
錢塘艦隊為之膽寒！陣型出現一絲混亂。
“全軍突擊！撞角隊！鑿穿中軍！取李烽首級者，賞萬金！”錢繆旗艦上，令旗狂舞。
他看出鹽堡火器威力大減，意圖憑借絕對數量，以命換命，用最野蠻的沖撞碾碎對手！
數十艘體型碩大、包裹厚實生牛皮的“犍牛”斗艦，排成楔形，如同移動的堡壘群，以決死之勢撞向鹽堡中軍！
“急火弩！放！”李烽立于“鎮(zhèn)海”號艦艏，聲音冷冽如冰。
船舷兩側，改良后的重型弩機發(fā)出密集而沉悶的崩響！
沒有驚天動地的爆炸，但射出的粗短弩箭，尾部噴涌著熾白刺目的長長尾焰！箭速快得驚人！
噗噗噗噗！
密集的穿透聲響起！犍牛斗艦引以為傲的生牛皮和厚木在近距離下如同紙片！
燃燒的弩箭穿透船板，釘入艙內水手身體，引燃帆索、雜物！更可怕的是箭桿內填充的、林默特制的“急火”藥——雖無大范圍爆炸力，卻能在狹小空間內猛烈燃燒，并釋放出大量刺鼻的毒煙！
頃刻間，沖在最前的幾艘“犍牛”成了漂浮的火棺和毒氣室！
甲板下烈焰翻騰，濃煙滾滾，未被射中的水手也被毒煙熏得涕淚橫流，窒息慘叫，亂作一團，沖勢頓減！
“金鱗撞角！鹽堡！前進！”李烽拔出橫刀，直指因前鋒受阻而陣腳動搖的錢繆旗艦！
“鎮(zhèn)海”號船首，那新鑄的、閃爍著暗金色澤的猙獰撞角，如同蘇醒的遠古巨獸獠牙，劈開燃燒的敵艦殘骸，卷起死亡的白浪，帶著一往無前的決絕，狠狠撞向那面獵獵飛舞的“錢”字帥旗！
轟——！！！
兩艘巨艦撞擊的巨響，蓋過了大海所有的咆哮！木屑、鐵釘、碎裂的船板如同暴雨般激射！
錢繆旗艦被撞得劇烈橫移，船體發(fā)出不堪重負的呻吟！
旗艦上，錢繆立足不穩(wěn)，撞在桅桿上，頭破血流，目眥欲裂地看著那面象征他東南霸權的帥旗，在巨震中轟然折斷，墜入怒海！
海戰(zhàn)終以錢塘水師慘敗潰逃告終。
金鱗港內，硝煙未散，傷痕累累的戰(zhàn)船陸續(xù)歸港。
船塢內燈火通明，匠人們揮汗如雨，搶修著戰(zhàn)損的船體。
李烽沒有立刻下船。
他站在“鎮(zhèn)海”號破損的撞角旁，俯視著腳下忙碌的港口。
張鈞拖著疲憊的身軀走來，新得的金鱗護臂上，赫然多了一道深深的刀痕。
“堡主，硫磺…”張鈞聲音沙啞。海戰(zhàn)雖勝，但急火弩箭幾乎耗盡庫存硝石，新火藥配方對硫磺依賴雖減，缺口依舊巨大。
李烽的目光越過港口，投向東南方那片在暮色中若隱若現的群島輪廓，那是大衢山的方向。
他攤開手掌，掌心是孫老倔白日里派人緊急送入帥府的那幾粒深紅色稻谷——染著泥，沾著可疑的蹄印。
“稻種要護住，硫磺…也要拿到手。”李烽的聲音低沉而堅定，如同腳下這艘經歷風暴洗禮的巨艦龍骨，“傳令：‘浪里蛟’周猛所部，休整三日，備足清水火油。
三日后，隨我親征大衢山！”
他手指用力，將那幾粒象征陰謀與毀滅的赤稻谷碾成粉末，任海風吹散。
鹽堡的金鱗，在血與火的淬煉后，不僅要映照稻香，更要染上海疆的碧波與硫磺的烈焰！
腳下的路，從無坦途，唯有劈波斬浪，自取生機！