一聲平地驚雷后。

但見幾名士紳撇開邱穎之，大吼一聲撲向朱常瀾身前，止不住地叩頭認罪道：

“殿下?。〔菝裾J罪，草民愿將....”

“慌什么！”

邱穎之稍稍穩住身形，低聲吼道：

“殿下尊駕之前，怎可這般無禮，還不快將這三人攙扶下去！”

其余幾個士紳，見這邱穎之仍準備死扛到底，不由得也暫時穩下神來。

上前強行扶走這幾名被左良玉之名嚇住家主。

主座上的朱常瀾感興趣道：“沒想到邱老如此維護駕前之禮，本世子且先謝過?！?

“殿下折煞草民了?！?

邱穎之歉身行禮之余，卻是又拱手上前，向著主座問道：“敢問殿下，調動左將軍前來協助查田一事，確無回轉余地？”

“自然，就像邱老所言，這兩千余畝王莊，實在面積太大，更遑論還有所轄山林。”

話說到一半。

朱常瀾又暫且停頓下來，示意縣衙仆役新添茶湯。

而后。

這位世子殿下不疾不徐地捧起茶盞。

再度開始慢條斯理地悠然品茗。

全然不顧前方礙于禮數、無法在此期間過度插言的邱穎之。

咕嚕嚕~

待一口飲入溫吞茶湯。

前方邱穎之仍在艱難保持行禮進言之態。

朱常瀾借此打斷對方的辯駁節奏后，繼續緩緩說道：

“正如先前所說，本世子奉圣命著實查明福藩王莊大小事宜?！?

“不幸突遭流寇鬧事，加之此間人手不足，只得調動左將軍及其麾下前來，以求萬全之策。”

見世子總算講完所論之事。

邱穎之借進言之便，稍稍向前移動一二緩解腿上麻意。

“殿下，當下正是楊督師整頓軍務、圍殺賊寇之時，如此輕易調動麾下大將前來，豈不是耽誤朝廷剿匪大事？”

聽聞此言論。

朱常瀾自是又來了一輪增添茶湯。

待遛上這邱穎之少許之后，才再度回應道：

“邱老心憂國事，真可謂此間士紳楷模?！?

“此回調請左將軍，只為臨時之策，大軍趕赴棗陽僅為駐扎三日，而后就將返回?！?

“至于剿匪之事，邱老豈不知前幾日劫殺尚家數百口性命者，自稱乃是張獻忠義子孫可望？”

“如今獻賊房縣新敗，麾下均作鳥獸散，難得于此山野之間尋得敵首痕跡，官軍自然也要前來探尋一番，才為穩妥?！?

咔噠一聲。

扣住茶盞，并揮手打發仍想上前諂媚添湯的仆役之后。

朱常瀾自行從主座起身，緩步至于議事堂上。

直面于己身之前，環手低眉歉身弓腰的邱穎之。

“更何況，本世子從本間鄉民手中所得之賬冊，其上記載事情孰真孰假，也是需要官軍前來考證一二才行?！?

“要是不慎冤枉了諸位，我自當向各位鄉賢良紳賠個不是?！?

見朱常瀾說出此話，一眾士紳趕緊下跪謝辭道：

“殿下折煞草民了！??！”

“先別急，本世子話還未說完?！敝斐懤^續道，“若是日后查清，諸位真有這暗資賊寇的嫌疑......”

說著。

朱常瀾伸出單手，將邱穎之扶起。

其手上力道可謂十分恰當：

既能讓這老頭子感到吃痛，又不會力道過大令其難忍。

如此威壓之下。

邱穎之礙于身份尊卑，也只得一邊受著一邊行禮。

“殿下，草民還.....”

“行了，此間事畢，無需再多言語?！?

扶起邱穎之后。

朱常瀾明確拒絕再議此事，并就著想要一覽縣城人文風景為理由，帶著張克儉和郭裕相繼離開。

獨留下一干士紳于議事堂間凌亂。

“邱老，這可如何是好？”

待世子一行走遠之后，幾名士紳連忙上前詢問起來。

而先前被朱常瀾屢用茶湯打斷的邱穎之。

此刻業已累的面色發白、冷汗直冒。

這位七旬老者坐在靠椅上，喘氣緩息好一陣才將將恢復過來。

“毋慌...稍后修書信一封并備上金銀細軟，令仆人快馬遞送至應天?！?

我有一學生正在南京應天府擔著差事，官職不高但靠山可達禮部?！?

“屆時看能否請得禮部黃尚書為我等陳言，以急遞褶子直達京師，向圣上奏明此間情況?！?

“我就不信這大明朝，還能被他一個宗藩子弟反了天不成！”

……

“既然殿下已調左良玉前來協助，下官還需速回郡王府邸，優先以造冊要務為重，此行恕不能陪駕?！?

自棗陽縣城而出，行至驛路岔道時，張克儉主動拱手而別。

朱常瀾對此自然也不好說甚，畢竟左良玉之事先前還未曾對任何人提及過。

故而只得自行拉著郭裕，并帶上三五儀衛，甩開其余耳目沿著西路復行七八里。

終是抵達這自古祭祀漢光武帝劉秀的白水寺。

“先前時常聽王府諸講師提及，這棗陽白水寺不禮佛陀、不祭鬼神，唯供光武皇帝一人?！?

看著滿寺求佛的香客，以及肥頭大耳的僧侶。

特意著便裝的朱常瀾不禁鄒起眉頭：“本是祭祀英烈先祖之圣地，可怎地又成了這般？”

“鄉人祀漢光武，明宣德中，僧真隆改以正殿供佛，以西偏三楹祀漢光武，旁列云臺諸將木主?！?

郭裕在一旁歉身解釋道，但其言語之中似有躲閃之意。

這點小心思自是逃不過朱常瀾的注意。

“郭兄若有他言，還請稍安勿躁，此行外出切莫，還需低調?！?

聽見世子稱呼自己為郭兄。

郭裕立刻就準備抱手歉身行禮。

但在朱常瀾的一手托舉之下只得作罷，滿口作“折煞下官了”之語。

待二人靠著周遭三五儀衛傍身，隨著人群入得寺廟正院后。

一旁諸位僧人立刻上前，開始兜售起禮佛敬香。

“我這人脾氣有些倔，你讓我出于敬重此地風俗，遵照禮節獻上三柱清香也不是不行?！?

“但要是論及跪地行禮一事，本公子向來只跪天下江山、萬萬黎民以及我華夏先祖，不跪這怪力亂神的金身泥塑。”

說著，朱常瀾自顧自地抽走敬香，拒入大雄寶殿，轉而至一旁面朝光武皇帝塑像跪地行禮。

引得一眾僧人面面相覷。

“釋行師傅，這位乃是襄陽府來的貴客，”

看著老和尚面色紅溫，郭裕趕忙上前提醒，而后這位知縣自然是被一眼認了出來。

眾僧只道這年輕人竟得知縣如此尊崇，莫不是哪路來的公子。

故而令周圍游客暫時不要靠近此偏殿。

“如何，我這一番發作，倒是讓那些自討沒趣的和尚敬而遠之了吧。”

見郭裕一人入內。

朱常瀾令儀衛緊閉偏殿大門，而后繼續說道：

“知縣方才似有言語，可是擔憂這左良玉之事？”

此言一出。

郭裕立刻下跪行禮，懇求朱常瀾收回成命：

“殿下，這左良玉名為官軍實為賊寇，行事作風與草莽無異?！?

“先前客調南陽之時，甚至還堂而皇之縱容麾下軍士劫掠百姓、奸淫民女?！?

朱常瀾隨即回答道：

“還請知縣安心，我既想到調這左良玉來處理士紳，自然也有與其周旋的法子。”

“可這左良玉擁兵自重，就連楊督師之令都不怎聽從，殿下要該如何....”

未等其人說完，朱常瀾就一把手將郭裕扶起，而后準備推門離去。

“方法自然是有的，這左良玉出身微末、少時早孤，所求者無非功名利祿爾?！?

“先前之所以不聽楊督師之令，全賴其試圖以賀鉗左而不成?！?

“此等貪名貪功貪業之巨貪，本世子自然有辦法能與其交易一二，換得本地百姓無虞?！?

吱呀一聲。

待朱常瀾推開偏殿門扉之后。

但見空中依舊放晴，預示著早春倒寒即將結束。

身處縷縷暖陽之下。

朱常瀾于心中暗自復述著聯左之策：

若能遂我江山愿。

自當準爾青云志！

走出偏殿之后。

郭裕雖有不解，但卻也只得仰仗朱常瀾所謂方法。

畢竟知棗陽縣以來。

其人心中亦是不平此地劣紳久矣。

若是能冒上些許風險。

將本地大戶悉數收拾一頓，

那么縣衙屆時也可趁其族裔式微，將多年來侵占之田畝悉數清查。

“既得殿下解惑，下官自得返回縣衙，以籌備大軍客調一事?！?

自白水寺而出。

行至進賢郡王府邸與棗陽縣城之驛路交回處時。

郭裕忽而再度問道：

“敢問殿下，這左將軍大軍，將于何時才能抵達？”

“約莫五六日之后吧?！敝斐懟卮鸬?。

“這.....還有五六日時間，殿下就將下步之策告知一眾士紳，豈不是白白給予對方應對之緩沖？”

看著郭裕這般著急模樣。

朱常瀾卻是一臉老神在在地解釋道：

“實者虛之、虛者實之，今日一言之后，此間劣紳自當安穩三五日，而后見大軍未至，勢必又將再復挑梁舉動。”

“復燃正盛之際聞左將軍殺至，其人等必將自亂陣腳，部分愚昧之徒更將相互指責。”

“而后我等放出些許風聲，引其意志薄弱者相互攻訐，再由左良玉麾下軍士略施暴行，屆時自當大事可成?！?

........

如是這般，皆如朱常瀾所預料。

頭三天里。

士紳們或是聚集準備上奏折子控告自己。

或是組織下人盡快處理田間開支賬冊。

一個二個難得安分了些許時日。

由于這些人不再去咨擾張克儉，倒也令查田工作再度穩步進展下去。

起碼到了第三天的時候，原本屬于尚家佃戶代為耕種的那一千畝王莊，均查實為可耕良田。

但又過了一兩日之后。

各鄉大戶士紳見世子所言大軍遲遲未至。

紛紛如朱常瀾所遇見那般，再度開始聒噪起來。

期間，還有幾個膽子較大之人，竟敢指派惡仆公然阻撓查田之事。

被朱常瀾令儀衛處死十數之后，方才消停一二。

直到縣衙儀事之后第七日。

“殿下，左將軍麾下千戶前來求見！”

在儀衛引薦下。

只見數名身著護臂明甲之軍官，手持持拜帖恭敬叩拜朱常瀾于府邸主殿。

“卑職奉左將軍之令，特來拜見世子千歲殿下！”

“千戶請起，敢問左將軍現在何處？”

千戶行完跪禮后，又是起身歉身抱手言道：

“左將軍稱此間茲事體大，能得殿下信任委托實屬惶恐，特于棗陽縣城西南處青龍山下扎營，并置有校場，特名卑職恭請殿下前去校閱！”

見拜帖已至，且對方如此勝意邀請。

朱常瀾自是換上一套赤紅正袍，以示其對左良玉之重視，而后親率十五名儀衛趕赴青龍山大營。

待眾人一經入營。

四周立刻傳來陣陣軍號轟鳴之聲。

只見約有數千精兵著甲集結于校場正中。

依照手中武備分列為騎兵陣、長槍陣、刀盾陣、車營陣、火器陣。

見朱常瀾入營，左良玉立即率其子女及親信軍官上前叩拜行禮。

“卑職左良玉，攜子女諸將，在此見過世子殿下！”

一眾人中，身著山文禮甲、面紅耳赤且身形魁梧之人，便是左良玉。

而在其身旁，各有一名身著邊軍款式臂鎧明甲之少年少女。

分別為其長子左夢庚，及義女左夢梅。

“左將軍還請速速起身！”

為拿捏住左良玉心中對名望、地位以及尊重的貪欲。

朱常瀾特地故作低姿態，翻身下馬雙手將其扶起。

為作重視之假意。

朱常瀾又特意與其挽手共行，以示對左良玉其人之崇敬。

待朱常瀾走入校場正前閱覽臺時。

全場將士人皆高呼：“拜見世子千歲殿下！！”

“好！軍容肅整、威風赫赫，有左將軍治軍如此，真乃我朝一大幸事也！”

聽聞此言，左良玉一邊跪謝道，一邊令眾將士于世子駕前開始各自操練。

只見騎兵聞令行沖陣變換之姿。

長槍陣、刀盾陣隨號令操持陣法轉換之精妙。

再由車營及火器陣，持神機鳥銃及各色火炮朝標板遠射，并練火藥裝塞之迅速。

待操演結束，主客雙方互相吹捧一陣之后。

只見左良玉身旁義女——左夢梅，忽而上前行跪禮。

“前歲聽聞，世子殿下曾于文昌門炮戰之中，一舉擊潰獻賊彪騎主力?！弊髩裘氛f道，“小女隨義父久經戰陣，素來以秦女將軍為憧憬，故而對火器還算熟練，特地想請世子殿下賜教！”

“這位姑娘，想要個怎么賜教法？”

“自當是請世子殿下，與小女前去校場中央互持鳥銃射練！”

說著，這位年方不過十八九歲、身著一套貼身明甲的小娘子，有樣學樣地抱手行禮起來。

作為軍戶之女，且為左良玉收留后，其人久受行伍之風浸染。

再加上朱常瀾先前通報戰果時。

為隱瞞荊山之戰襄王府家丁戰果，只得將張獻忠麾下死傷，大多夸為文昌門炮戰之成果。

自然就引得這位素以女將自居的小丫頭好奇，整日只想與這位看似擅長火器指揮的世子殿下較量一二

“還請殿下勿要見怪，這丫頭自幼為友人托付于卑職，平日里驕縱了些?！?

左良玉隨即揮手示意左夢庚領一二將官上前將左夢梅暫且帶走，直言不可在世子殿下尊駕前造次。

“左將軍，還請勿要責怪。”

朱常瀾稍稍斟酌一二，便出言勸阻道：“本世子素來也于這火器鳥銃之物頗感興趣，既然將軍義女邀請，何有拒絕之理？”

見世子殿下應允，左夢梅當即喜上眉梢，連忙命周圍左家親信取來其慣用鳥銃。

“不知殿下想用何款？”

聽聞左夢梅之言語。

這位世子殿下卻是一副穩超勝卷地模樣說道：

“無需勞煩小娘子，方才已命儀衛去取本世子慣用之鳥銃。”

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