墨記鐵鋪的鍛爐在深秋的晨霧中泛著暗紅，陸沉用鐵鉗夾起一塊剛鍛打的犁鏵，淬火時竟迸出幾點火星——鐵料內(nèi)部的氣孔仍未消除。墨老蹲在爐前，獨眼緊盯著翻滾的鐵水，布滿老繭的手攥著槐木攪拌棒，指節(jié)因用力而發(fā)白。

“還是不行。”他將半熔的鐵礦渣扒拉到爐邊，殘渣里嵌著未完全融化的鐵粒，“這破爐子，溫度總上不去。”

陸沉用炭筆在地面畫出傳統(tǒng)鍛爐的剖面：低矮的爐膛、側(cè)方的風道口，火焰呈橘紅色——這是溫度不足800℃的標志。他想起大學(xué)選修課看過的冶金紀錄片，現(xiàn)代高爐能達到1500℃以上，而明末工匠卻只能靠經(jīng)驗估摸火候。

“得把爐子拔高。”陸沉用樹枝在地上勾勒出新爐型，“像塔一樣，下面生火，上面加料，風從底下吹進去。”他比劃著，“就像往灶里吹火，風越大，火越旺。”

墨老的獨眼里閃過困惑：“爐身太高，會塌。”他踢了踢身邊的耐火泥塊，“這玩意兒遇熱就裂，上次砌的反射爐，燒半天就垮了。”

技術(shù)困境比想象更棘手。陸沉蹲在殘爐前，撿起一塊爐壁碎片——耐火泥摻雜的石英砂在高溫下膨脹開裂。他突然想起農(nóng)村土窯燒磚的工藝：“用高嶺土摻沙子，再加點碎瓷片，能不能提高耐火度？”

三日后，石猛帶著青壯從太湖沿岸挖來白色黏土。陸沉指導(dǎo)他們按“七份高嶺土、三份河沙、一份碎瓷”的比例混合，用腳踩成泥團，再由墨老設(shè)計出帶弧度的耐火磚模具。當?shù)谝桓G耐火磚出窯時，墨老用錘子敲擊磚體，發(fā)出清脆的金屬聲——這已是明末最頂級的耐火材料。

鼓風機的制作更費周折。陸沉畫出雙動式皮囊結(jié)構(gòu)：兩個羊皮囊交替鼓風，通過竹制閥門控制風向，能持續(xù)向爐內(nèi)送風。墨老看著圖紙直搖頭：“羊皮囊經(jīng)不住高溫，得用浸過桐油的牛皮。”他翻出壓箱底的軍器局舊物——一對曾用于火炮冷卻的銅制閥門，恰好能改裝成風門開關(guān)。

高爐選址在鐵鋪后的竹林空地。陸沉親自放線，將爐體設(shè)計成上小下大的圓錐形，底部設(shè)出鐵口和出渣口，爐身砌到兩丈高時，墨老爬上腳手架，獨眼含淚：“我打了四十年鐵，從沒見過這么高的爐子。”

點火那天，整個蘇州城西都轟動了。佃農(nóng)們提著雞蛋來看稀奇，李鄉(xiāng)紳家的管家則帶著團練在遠處窺探。陸沉讓石猛率青壯持械護衛(wèi)，墨老則親自點燃引火的劈柴，當?shù)谝还汕酂煆臓t頂冒出時，他突然跪地叩首：“爐神在上，保佑成器！”

“別拜爐神，拜‘風’。”陸沉轉(zhuǎn)動鼓風機的搖把，兩具牛皮囊“呼嗒”作響，爐內(nèi)的火焰瞬間從橘紅轉(zhuǎn)為亮白。他抓起一把鐵礦粉撒進投料口，對墨老說：“風越大，火越燙，鐵水才會化得更透。”

十二個時辰后，爐溫達到峰值。陸沉下令開爐，通紅的鐵水從出鐵口流出，砸進砂模時發(fā)出“滋滋”聲響，與以往渾濁的鐵水不同，這次的鐵水表面浮著一層亮銀色的金屬膜。墨老用長勺舀起一勺，對著陽光細看：“沒氣孔！鐵水里沒氣孔了！”

首爐煉出三百斤熟鐵，韌性好到能鍛打成薄刃。墨老連夜打造出一把鋤頭，次日在菜地里試驗：普通鋤頭刨三鋤才能挖開的硬土，這把鋤頭一鋤到底，刃口毫無損傷。圍觀的佃農(nóng)搶著試用，有人甚至用鋤頭砍斷碗口粗的竹竿——熟鐵的強度遠超他們想象。

“這鐵……是怎么煉出來的？”墨老撫摸著鋤頭的刃口，獨眼里滿是敬畏。他曾以為爐火溫度是天定，卻沒想“鼓風”二字竟能改天換地。

陸沉擦著汗笑了：“老丈，這叫‘高爐煉鐵’，風里有‘助燃的東西’，就像人喘氣，氣足了勁才大。”他沒解釋氧氣分子，只是指著鼓風機，“以后多做幾臺這玩意兒，鐵礦就能煉成好鋼。”

消息像長了翅膀傳遍蘇州鄉(xiāng)野。原本鄙視流民的佃農(nóng)們扛著糧食來換熟鐵農(nóng)具，連李鄉(xiāng)紳家的管家也悄悄送來十兩銀子，求購一柄熟鐵腰刀。墨記鐵鋪的門檻被踏破，墨老看著堆積如山的訂單，突然抓住陸沉的手：“小子，你這不是煉鐵，是煉乾坤！”

高爐的火焰在暮色中熊熊燃燒，映紅了蘇州城西的天空。陸沉望著爐頂騰起的白煙，知道自己不僅煉出了熟鐵，更煉出了改變時代的可能。當墨老用熟鐵打造的農(nóng)具在田地里翻飛時，一個屬于鐵器革新的時代，正隨著高爐的轟鳴，在這亂世的土壤里悄然萌芽。而他和墨老，一個來自未來的知識播種者，一個被埋沒的天才工匠，正聯(lián)手鍛造著通往未知的鑰匙。