鄧芳芝整晚把際廣抱在懷里，這還是個(gè)只有13歲的孩子啊！從明天起，他就要到甲長(zhǎng)家做長(zhǎng)工，孩子從此就要賣身為奴。她知道去甲長(zhǎng)家做長(zhǎng)工，牛馬都不如，將會(huì)是暗無天日哪！別人做長(zhǎng)工每年到頭還有些工錢，可是他只有白白干活。其實(shí)，長(zhǎng)工們哪又能得到幾個(gè)工錢？際廣的爹爹在甲長(zhǎng)家一年到頭地干活，總是被盤剝得所剩無幾。只有過年的時(shí)候，才見到爹爹拿回家一些白米來。惡霸甲長(zhǎng)胡世用不僅僅是對(duì)際廣家，對(duì)別的窮人同樣是頤指氣使，逼死人命的事常有發(fā)生。前幾年同村的一個(gè)大爺，常年在胡世用家作長(zhǎng)工，一年到頭都不給一文錢，年底時(shí)，胡世用想賴賬，不給一文錢，說是年終結(jié)算，也不給一斗糧食。那年，中江正遭瘟疫，恰巧胡世用家的一只羊得瘟疫病死了，胡世用非說是大叔給害死的，他們扣押了大叔一年的工錢。大叔找他們理論，結(jié)果在大年三十的晚上被胡世用活活打死。際廣想到爹爹曾經(jīng)在甲長(zhǎng)家當(dāng)牛做馬任勞任怨地干活，還總是遭到毒打，他知道自己面臨的日子將充滿艱辛磨難。
第二天，甲長(zhǎng)胡世用帶著狗腿子上門，被逼無奈的際廣只有答應(yīng)去甲長(zhǎng)家做免費(fèi)的長(zhǎng)工。
那天早上，天空陰云密布，黑沉沉的烏云翻滾著一層層卷來，壓得人似乎喘不過氣來。黃際廣背著裹不住身體的破棉絮來到鄉(xiāng)里。甲長(zhǎng)除了在村子里有一所老屋，隔三差五地回來住住，在鄉(xiāng)里還有一幢大房子，一年中大多數(shù)時(shí)間都是居住在鄉(xiāng)里，那里離際廣的家有十幾里路，這樣一來，際廣就必須離開家人，開始長(zhǎng)達(dá)3年的長(zhǎng)工生涯。
到了甲長(zhǎng)家，甲長(zhǎng)讓管家把際廣帶到一個(gè)破牛圈，牛圈里的牛沒了，這里成了他棲身的地方。牛圈沒有門，茅草屋頂更是漏風(fēng)又漏雨。牛圈里黑糊糊的，墻上、地上到處是牛屎，臭氣熏天。這里沒有床板，在墻角落堆著一堆濕乎乎的稻草。管家捏著鼻子，站在牛圈外尖聲尖氣地說：“你就在這里住下，以后這里就是你的家。”際廣把被卷放下，動(dòng)手整理牛圈。
在偽甲長(zhǎng)家，際廣每天天不亮就得起床。起床后第一件事就是挑水，給甲長(zhǎng)家兩個(gè)大水缸挑滿水，挑滿缸得花費(fèi)一個(gè)時(shí)辰。挑完水，他接著就劈柴、生火、做飯，甲長(zhǎng)家一家老少十幾口人，做飯不是件簡(jiǎn)單的事。飯做硬了，甲長(zhǎng)的爹娘會(huì)罵，做軟乎了，甲長(zhǎng)家的少爺小姐會(huì)罵，眾口難調(diào)。際廣在家很少做過白米飯，更沒做過饅頭、粑粑，那時(shí)，他們家很難得有白米和白面。早飯做好了，等甲長(zhǎng)全家起床后，際廣還要一個(gè)屋一個(gè)屋地給他們倒馬桶、刷馬桶。剛開始的時(shí)候，際廣整天在甲長(zhǎng)全家的咒罵聲中度過。甲長(zhǎng)全家吃完早飯，際廣的早工也算結(jié)束了。不過，他沒早飯吃，得餓著肚子做上午的活兒。有時(shí)上山放羊、砍柴、砍竹子，有時(shí)去地里給谷苗除草，有時(shí)給園子里的蔬菜澆水捉蟲。農(nóng)忙季節(jié)，他得起床更早，除了做那些日常工作，還得下地干活，播種、插秧、收割，累到晌午才可以回來。
回來后，他不能歇息，立即得為甲長(zhǎng)家準(zhǔn)備午飯，待甲長(zhǎng)家吃完午飯，刷鍋、刷碗收拾停當(dāng)，他才可以吃到一點(diǎn)點(diǎn)甲長(zhǎng)家吃剩了的稀粥。有時(shí)沒剩粥剩菜，甲長(zhǎng)就給他一根蘿卜或一塊紅薯當(dāng)一餐。吃過飯，際廣還要推磨。甲長(zhǎng)家每天都有磨不完的東西，有時(shí)磨麥子，有時(shí)磨豆子，總是沒有歇息的時(shí)候。沒吃飽的際廣，推著比他身子還高大的大磨盤，一步一挪，身上流出的汗水比磨盤里流出的豆?jié){還多。在他推磨時(shí)，兇狠的甲長(zhǎng)老婆還不時(shí)瞪著賊眼監(jiān)視他，唯恐他偷懶或者偷吃，有時(shí)他停下來喝口水，也遭到甲長(zhǎng)老婆的惡打。際廣他磨豆子時(shí)，還不能有一丁點(diǎn)的豆?jié){灑出來，灑出來一點(diǎn)，甲長(zhǎng)婆鞭打之后，還罰他撲在地上舔干凈地上的豆汁。
一天，際廣正艱難地磨著豆子，一會(huì)兒，裝豆渣的木桶裝滿了，際廣背著木桶去院子里曬豆渣。他肚子又餓得“咕咕”叫，似乎感覺前胸快貼著后背了，他看著白花花的豆渣，四處看看，周圍沒人，甲長(zhǎng)老婆還在堂屋磨磨的地方吸水煙筒，際廣立即偷偷地抓了一把豆渣趕緊吃下去，他狼吞虎咽，一時(shí)忘了回去磨豆子。堂屋里，甲長(zhǎng)老婆見際廣很久沒回來，伸著脖子透過窗戶往院子張望，一眼看到吃豆渣的際廣，甲長(zhǎng)老婆吼叫著奔到院子里，一把奪過際廣還沒吃完的豆渣，一拳揮過去，打在際廣的眼睛上，際廣捂著眼睛疼得在地上打滾。
甲長(zhǎng)老婆邊打邊叫：“狗崽子，叫你偷吃，叫你偷吃。”
際廣伸出手擋住甲長(zhǎng)老婆的拳頭，甲長(zhǎng)老婆抓起一根竹鞭轉(zhuǎn)向際廣，竹鞭像暴風(fēng)雨般落在際廣的身上，際廣用手護(hù)著頭四處躲閃，一聲不敢吭。
在甲長(zhǎng)家干活，雖然名譽(yù)上有飯吃、有地方住，但是正值長(zhǎng)身體的際廣幾乎每天都吃不飽。每天他只有兩頓稀湯野菜糊糊，根本抵不上強(qiáng)體力活的消耗。冬天吃的東西又生又冷，夏天吃的東西又餿又臭。有時(shí)，甲長(zhǎng)為了不給他飯吃，就想著法子折磨他，找借口不給飯吃。際廣受到的最經(jīng)常的懲罰就是剝芋頭。芋頭含有一種特殊的物質(zhì)，手沾上后，奇癢無比。一到冬天夜晚，甲長(zhǎng)就讓際廣剝芋頭，規(guī)定每天兩大筐，等際廣剝完芋頭皮，渾身像爬滿虱子一樣。晚上癢得他徹夜難眠，挨過大半夜，疲勞的他好不容易睡著，早晨就忘了準(zhǔn)時(shí)起床，起不來的結(jié)果就是被罰一天不許吃飯。甲長(zhǎng)就是這樣變著法子不給他吃飯。在甲長(zhǎng)家的日子，他幾乎每天都遭受著各種各樣的暴虐，只要一件事稍微沒做好，迎接他的便是暴打。他每天過著牛馬不如的生活，到甲長(zhǎng)家還不到一個(gè)月，際廣是面黃肌瘦，每天更是饑不可耐。每到深夜，際廣就掰著手指算著日子，漫長(zhǎng)的3年，還得挨多少鞭子，得餓多少次肚子啊？！
那時(shí)候中江縣經(jīng)常遭旱災(zāi)，烈日炎炎、赤地千里，河水干涸。早晨際廣得起得更早，挑完甲長(zhǎng)家里的水，立即得冒著火一樣的太陽，跑到幾里外的江邊擔(dān)水澆地。等他挑回一擔(dān)水，流下的汗水和桶里的清水幾乎一樣多。每天他要跑十幾趟。沒有鞋穿的雙腳，腳掌和石馬鄉(xiāng)鋪路的青石板一樣厚硬。有時(shí)碰到際廣生病了，也不讓歇息，他拖著虛弱的身子干著永遠(yuǎn)做不完的苦力。有一天，際廣又去江邊挑水，嗓子冒煙的他，又渴又累，猛灌了一通江水，然后又用冷水把身子澆了個(gè)透。當(dāng)時(shí)，舒服了一陣，但在他挑著水上岸時(shí)，突然頭一昏，暈倒在地。醒來后，他掙扎著爬起來，腳底下像踩著棉花。稍微歇息后，等緩過勁來，際廣重新裝滿一擔(dān)水，搖搖晃晃地往回走。
到了晚上，際廣高燒不止，渾身燙得像冬天燒著的木炭。甲長(zhǎng)看到蜷縮在角落里，什么都不想吃的際廣，心中暗喜今天節(jié)約了一餐。他嘴里卻怒斥際廣，說際廣是裝病偷懶。第二天，際廣又拖著虛弱的身子干活。
際廣度日如年地在甲長(zhǎng)家熬過了一年的光陰。大年三十的晚上他和家人團(tuán)聚了一晚，第二天又回到甲長(zhǎng)家，每天依然做著永遠(yuǎn)也做不完的農(nóng)活。
一個(gè)冬天的中午，際廣做好飯，端著碗給甲長(zhǎng)家的三兒子喂飯，甲長(zhǎng)的兒子一邊玩陀螺一邊吃。甲長(zhǎng)11歲的大兒子邊吃邊看書，時(shí)間一長(zhǎng)，飯菜涼了，甲長(zhǎng)老婆叫際廣把飯菜重新弄熱再給他們吃，際廣把飯菜端回廚房，熱了以后再給他們端上桌。給甲長(zhǎng)的大兒子盛好飯后，際廣接著繼續(xù)給甲長(zhǎng)的小兒子喂飯。誰知，老大接過飯菜，邊看書邊把飯往口里塞，剛出鍋的飯菜燙著了他，甲長(zhǎng)兒子“哇”的一聲哭了起來。
甲長(zhǎng)老婆聽到兒子的哭聲跑了過來，看到自己的兒子被飯燙了，不由分說地扯著際廣的耳朵，把他拽到院子里，然后把際廣按在雪地里跪著，飯也不讓吃。頂著呼嘯的北風(fēng)，地上是厚厚的冰雪，小小年紀(jì)的際廣，雙膝凍得失去了知覺，全身冷得發(fā)抖，際廣的眼淚“啪嗒、啪嗒”地從眼眶噴涌而出。他不敢哭出聲，更不敢叫，他知道甲長(zhǎng)家的規(guī)矩，哭叫換來的結(jié)果是更重的鞭打。像這樣的待遇，際廣不時(shí)地遭受著，他時(shí)時(shí)刻刻擔(dān)驚受怕，總怕不知何時(shí)就會(huì)遭到一頓非人的折磨。
際廣在農(nóng)閑季節(jié)，必須做的苦活就是每天下午做篾匠活，他上午去山上砍竹子，下午要剖竹子，編竹籃、竹曬、竹簍、扁擔(dān)等等。編好這些東西再拿去集市上賣錢，賣來的錢全歸甲長(zhǎng)家所有。惡霸甲長(zhǎng)規(guī)定他一天要完成多少任務(wù)，完成了任務(wù)，晚上才有口粥喝，沒編完就得餓肚子。有時(shí)他編到月亮升起，才能完成任務(wù)。十幾歲的少年，雙手像七八十歲的老人般長(zhǎng)滿厚繭，整天血跡斑斑。完成任務(wù)后，甲長(zhǎng)老財(cái)用開水泡著剩飯給他吃，有時(shí)還不舍得用熱水，就用冷水泡飯讓他填肚子。
一天傍晚，際廣又在趕制篾籮筐，甲長(zhǎng)10歲的二兒子跑來非要際廣給他做一把彈弓，際廣餓得兩眼發(fā)花，一心想早點(diǎn)把活兒干完有飯吃，就沒有搭理他，依然埋頭剖竹子。甲長(zhǎng)崽子看到際廣不理他，仍舊不依不饒，沖上前去搶際廣的篾刀，際廣下意識(shí)地一抬手，甲長(zhǎng)崽子的手被刀柄碰到，也僅僅是碰到刀柄，絲毫沒有劃著甲長(zhǎng)崽子的手，可是甲長(zhǎng)崽子卻趁機(jī)號(hào)啕大哭說際廣拿篾刀砍了他的手。胡世用跑出來，甲長(zhǎng)崽子說際廣用刀劃了他的手，這下捅了馬蜂窩，惡霸甲長(zhǎng)立即抽出篾鞭對(duì)著際廣一陣痛打，一道道血痕布滿了際廣的全身。甲長(zhǎng)崽子還在旁邊幸災(zāi)樂禍地?cái)?shù)著抽打的次數(shù)：“20……35……”際廣一聲不吭，雙眼噴射出憤怒的火光。當(dāng)甲長(zhǎng)打累了，喘著氣歇息下來，際廣早癱在地上不得動(dòng)彈。可惡的甲長(zhǎng)崽子又撿起篾鞭，往際廣身上一抽，然后一腳跨過際廣的頭，騎在際廣蜷縮在地的身子，要際廣馱他駕馬，全身傷痕累累的際廣背著甲長(zhǎng)崽子一步步地在地上爬著、爬著，實(shí)在爬不動(dòng)剛想歇口氣，甲長(zhǎng)崽子的鞭子又揮了下來。際廣看著天上烏黑黑的天，心想：天是這么黑！這世道怎么也這么黑啊？！際廣像只蝸牛一樣在地上一步一挪，心中的仇恨一點(diǎn)點(diǎn)滋長(zhǎng)。他想：總有一天，我要你償還這血債！不知過去多長(zhǎng)時(shí)間，直到甲長(zhǎng)崽子困了，伸了個(gè)懶腰才從際廣的背上下來。
深夜，際廣躺在茅柴堆上，渾身錐心地痛。際廣來時(shí)穿的那身襤褸衣服經(jīng)過鞭打，破得沒一寸完整的地方。際廣咬緊牙關(guān)，想：再也不能在這里做牛做馬了，一定得想著法子逃出去，哪怕是要飯，也不能再在這里待下去了。
苦難的童年生活、悲慘的家庭遭遇，在際廣幼小的心靈中埋下了仇恨的種子。他渴望光明，盼望自由！可是，他知道自己一旦逃走，甲長(zhǎng)肯定不會(huì)放過自己的家人。為了家人的寧靜，他只有忍氣吞聲地挨過3年的苦日子。